화동(중) 지은이: 민병삼 출판사: 아세아미디어 1 연홍은 전옥서에서 풀려나 열흘이 지나고 부터 망가진 몸이 부분 적으로회복 을 보이기 시작했다.주리를 틀어 생긴 상흔이 치유되려면 상당한 시간이 필요하 지만, 여마왕의 잔혹한 행패가 남겨 놓은 곳곳의 상처는 약을 먹은 이후부터 조 금씩 아물어 갔다. 당시에 형리가 트는 주리는 두가지가 있었다. 하나는 '가위주리'이고 또 하나는 '밧줄주리'였다.가위주리는 두 무릎과 발목을 밧줄로 동여매고 정강이 사이에다 두 개의 긴 막대를 엑스자 모양으로 끼운 다음 막대 끝을 힘껏 누르는 형벌이 다. 그렇게 함으로써 정강이 뼈를 부러뜨리거나 살이 찢기는 고통을 주는 고문 이었다. 밧줄주리는 두 발목만을 동여매고 정강이 사이에다 큰 나무토막을 끼운다음 밧 줄로 무릎을 따로따로 묶어 엑스자로 양쪽에서 잡아당기는 방법이다. 이역시 정 강이 뼈가 부러지고 살이 찢기기는 마찬가지였다. 중죄인이나 천주교 신자들한테는 주로 가위주리를 트는 것이 상례지만 여자들한 테는 거의 밧줄주리를 틀었다. 연홍이가 당한 주리 역시 밧줄주리였다. 그래도. 형리들 중에는 인정이 있고 마음이 모질지 못한 자들이 더러 있어, 나약한 여자 들한테는 그리 가혹하게 안타까워 고문을 아주 약하게 하였다. 그런데도 정강이 뼈 어느 부위인가 부러진 듯싶었고 살이 찢어져 피가 낭자했었다. 천주교 신자들을 고문할 때는 으레 천주교를 믿도록 권유한 자를 대라는 것과 배교할 것을 종용하였다. 처음에는 누구도 입을 열지 않았다. 스스로 결정한 일 이라고 잡아떼었다. 그러나 형벌이 가혹해질수록 그들의 의지는 하나 둘 꺽여 결국 비겁자가 되고 다시는 천주교를 믿지 않겠다고 배교를 맹세하였다. 연홍의 경우는 이용후 이름을 말해야 되겠지만 차마 그렇 수가 없었다. 차라리 죽음을 맞으면 맞았지 그렇게 는 할 수 없었다. 연홍은 스스로 천주교를 믿게 되었다고 끝까지 버티었다. 배교를 종용하는 대목에 와서는 고문을 견딜수가 없 어 순순히 응하였다. 믿음이 부족한 탓이라고 자책할 수밖에 없었다. 연홍은 지금까지도 전옥서에 갔다온 연유를 누구에게도 말하지 않았다.옥수를 비롯해서 모든 기녀들이 끈질기게 물었지만 끝내 함구하였다. 첫째는자신이 천 주교를 믿고 있다는 사실을 아직은 숨기기 싶었고,둘째는 이용후한테 원망이 쏟 아질 것을 염려한 때문이었다. 이쯤의 고초로 그를 욕되게 할 수는 없었다 그렇 게 함구하는데도 그들은 은근히 이용후를 지목하려 들었다. 그럴때마다 연홍은 그들을 꾸짖어 다시는 이요후를 입에 올리지 못하도록 하였다. 이용후는 하루도 빠지지 않고 문병을 왔다. 와서는 심한 자책감에 빠져 괴로워 하였다. 연홍이 만류하는 데도 거듭거듭 후회하는 것같았다. " 나으리 . 이는 모두가 천주님의 뜻인 듯 싶습니다. 천주님께서 세믿음을 시험 하신 것이옵니다.그런데도 저는 배교하겠다고 형리한테 약조를 하고 말았습니다. 이제 천주님을 무슨 낯으로 뵈올지, 눈앞이 캄캄할 따름이옵니다." " 이보게 연홍이. 지금은 그 일로 괴로워 할 때가 아니네. 우선은 몸부터 쾌차 해야 하네, 그런 연후에 천주님께 고해하여도 늦지 않을 걸세." "나으리.천주님이 저를 용서하실까요?" "용서하시고 말고. 영원히 배교한 것이 아니잖는가 고문이 가혹해서 자신도 모르 게 저지른 것이니. 천주님께서어찌 그 사정을 모르시겠나. 그러니,너무 괴로워하 지 말게." "나으리께서 저 때문에 괴로움을 겪으신다면 오히려 제가 몸둘바를 모르겠사옵 니다. 그러니, 제발 마음을 편히 가지십시오." "그러나 ." "나으리.저에게 약소해 주십시오." " 무엇을 말인가?" "저에대한 자책감을 이후로는 갖지 않으시겠다고 약조하십시오." " 알았네." "약조하셨사옵니다." "알았대두." 이용후가 이불자락 밑으로 슬그며니 손을 넣어 연홍의 손을 잡아 주자 그녀의 눈꼬리에서 눈물이 주르르 흘렀다. 순간 이용후는 그녀의 몸이 으스러지도록 안 아 주고 싶은 충동이 불기둥 처럼 솟는 것을 가까스로 억제하였다. 참으로 아름 다운 마음씨를 가진 여자였다. 이용후는 청계옥에서 나와 곧장 이종형 한흥주 집으로 갔다. 연홍이를 전옥서에 서 빼내기 위해 그에게 돈을 빌린 이후 그동안 얼굴을 비치지 못했다. 아무리 친척이라도 그토록 너그러운 마음을 갖기란 쉽지 않은 것이었다. 가신이 넉넉해 도 이백냥이나 되는 돈을 선뜻 내줄수 있는 사람이 흔치 않는 법이다. 그런데도 그는 아무런 사족도 달지 않고 흔쾌히 내주었다. 하인의 안내를 받아 대문을 들어서자 한흥주는 마침 후원을 산책하는 중이었 다. 이요후를 보자 늘 그랬던 것 처럼 아주 반갑게 맞아 주었다. "어서오시게. 그렇잖아도, 그 후 어찌 되었는지 궁금하였네." "죄송합니다. 바로 찾아뵙는 다는 것이 그만 용서하십시오." "용서라니, 당치도 않네. 어서 안으로 드시게. 마침, 출출하던 참에아우가 오셨네. 얘기도 들을겸, 술이나 한잔하세." 한흥주가 사랑에 몸을 넣으면서 주안상을 들이도록 하인에게 일렀다. "그래,일은 잘되었나?" "형님 덕분에 여신도 다섯을 모두 빼냈습니다." "아직도 감옥에 남아 있는 사람들은 고초가 심하겠군." "그렇습니다. 배교하겠다는 약조를 하지않으면, 형벌이 가혹한 모양입니다. 그중 에서도 김후안 성도가 제일 고초가 클것입니다." "아우는 정말 괜찮았는가?" "명색이 양반이라고 눈감아준 듯싶습니다. 그보다는 제가 김우근 대감의 처남이 라는 사실을 어찌 알고서 관용한 것으로 압니다. 같이 붙잡혀온 교우들한테는 미안한 노릇입니다. 포동청에서 볼때는 같은 범법자인데, 배경이 있는 양반이라 고 해서 풀어 주었으니, 공평치 못한일 아닙니까." "세상 일이 다 그렇한 것이니 쾌념치 말게. 그 김후안이라는 사람은 결국 죽음을 면치못할것이 아닌가. 그중 믿음이 제일 깊은니 , 절대 배교는 하지 않을 것이 고." "저도 그분의 장래가 걱정입니다. 뾰족한 방법도 없고.......그저, 답답할 따름입니 다." 이때 문이 열리면 주안상이 들어 왔다. 두 사람은 잠시 말을 끊고 술상을 항해 자세를 고쳐 앉았다. "먼길을 왔으니 우선 목부터 축이시게." 한흥주가 이용후 잔에 술을 가득 부었다. "그 사람은 특별히 중죄인으로 다룰 것이 뻔한데 , 무슨 방법을 쓰겠나. 천주를 각별히 믿는 사람이니, 어디 죽음인들 두려워하겠나." "그분을 생각하면 , 저같은 사람이 감히 천주교인이라 말할 수 있겠습니까? 감옥 에 남아서 성도의 고통을 함께 나누지 못한 자책감이 한시도 떠나지 않아, 괴로 움을 겪고 있는 중입니다." 이용후가 술잔을 입으로 가져가다 말고 바닥이 꺼져라 한숨을 내 쉬었다. 매우 곤혹스러운 표정에 빠져있었다. "이사람아. 배교한 사람도 있지 않은가." "배교한 사람과 제가 다를 것이 뭐 있습니까. 눈앞의 고초에서 벗어난 것만 다행 으로 여기는 제가 오히려 배교한 셈이지요." 이용후가 드디어 눈시울을 적시었다. 그러자 한흥주도 한숨을 쉬며 입에 빗장을 질렀다. "형님. 그분을 구해 낼 방도가 없을까요?" "어려울 걸세. 손을 쓴다고 해도, 배교할 것을 약조받지 않으면 절대 풀어 주지 않을 것이고, 그 사람또한 그렇게는 나올뜻이 없을 것 아닌가." " 그렇기는합니다만......제가 괴로워서 그럽니다." "그래도 어찌하겠나. 아우가 믿음을 더 굳건히 하는 것이 어쩌면 천주나 그사람 한테 보답하는 길일 수도 있네. 내 말뜻을 알겠나?" "......네." 이용후는 수을 연거푸 마시는 것으로 시름을 달래야 했다. 당장은 김후안을 구 할 방도가 없으니, 답답하여 술이나 마실 수밖에 없었다. 시절도 저러하니 인사도 이러하다 이러하거니 어이 저러 아니 하리 이렇다 저렇다 하니 한숨 겨워하노라 승업은 주먹밥을 싸들고 일찍 집을 나섰다. 요 며칠 집안의 잡다한 일을 일절 하지 않았다. 승업에게는 일을 시키지 말도록 이응헌이 집사에게 특별히 분부하 여 오직 산수화를 그리는 일에만 몰두하였다. 집사와 다른 머슴들이 심사가 당 연히 뒤틀리겠지만 주인의 명이라 감히 내색할 수가 없었다. 수표교 근방에 다다르자 웬일인지 사람들이 구름처럼 모여들었다. 그토록 많이 사람들이 모인 것을 승업은 태어나서 처음 보았다. 남녀노소로 인산인해를 이루었다. 아무래도 나라에 큰일일 난 듯 싶었다. 승업은 한 노파에게 다가가 무슨일로 사람들이 모인 것이냐고 물었다. "상감께서 행차하신단다." "기럼 ,임금님의 얼굴을 볼수 있는 겁네까?" " 이놈아. 임금님이 행차하시는데, 상것들이 감히 고개를 들었다가는 잡아다가 주리를 틀어." "기런데. 할마니는 와 나오셨습네까?" "상감의 용안은 보지 못해도, 행렬은 볼수 있겠지." 노파는 구부러진 몸을 휘적거리며 군중속으로 파고 들었다. 승업도 노파를 따라 사람들 틈에 묻혔다. 상감의 행차를 보게 된다는 기대감에 갑자기 흥분이 솟았 다. 수표교는 청계천을 사이에 두고 관수동과 수표동을 연결하는 다리였다. 길이가 27.5미터,폭이7.5미터,높이가4미터로 , 그당시에 는 큰 다리였다. 세종이 개천 한가운데에다 흐르는 물의 수표(물의 수위)를 측정하는 양수표를 세워 준설로 수위를 조절하였다. 다리모양도 조형미를 한껏 살려 놓아 매우 아름다웠다. 다리 전체가 조화를 이 루어 맵시가 있을 뿐만 아니라 돌난간이 특히 아름다워 임금이 행차할때는 반드 시 이 수표교를 이용하였더. 잠시후 , 멀리서 태평소(나팔의 일종)와 나팔 소리 가 어울려 들리더니 " 물렀거라. 물렀거라. 상감마마 행차시다~"하는 호령이 쩌 렁쩌렁 울려퍼졌다. 그러자 그때까지 내내 웅성웅성대던 사람들이 일제히 입을 닫고는 무릎을 꿇어 이마를 땅에 붙였다. 주위는 마치 쥐죽은 듯이 고요했다. 숨 소리도 들리지 않았다. 승업도 사람들이 하는 대로 바닥에 납작하게 엎드렸다. 임금의 행차를 알리는 화려한 군장의 악대가 앞장서고, 그뒤로 용대기(임금을 상징하는 깃발로서, 왕의 행차가 있을 때마다 앞장선다)가 펄럭이며 따라붙었다. 이어서 창을 높이 받쳐든 수십명의 장졸들이 오열을 맞추어 행진하고,바로 뒤에 말을 탄 무장 군인들이 호위하는 가운데 오색으로 치장한 화려한 연(임금이 행차할 때 타는 가마)이 모 습을 드러냈다. 그것으로 그치지 않았다. 수십명의 벼슬아치들과 군졸들이 수십 미터 행렬로 따라 붙었다. 사람들이 살그머니 고개를 들어 임금의 행차를 엿보기도 하였다.승업도 몸을 더 낮춘 자세로 눈만 치떠 행렬을 지켜 보았다. 이루형언할수 엇을 만큼 장관이 었다. 다시는 볼 기회가 없을 구경거리였다. 승업은 버린 입을 닫지 못하고 눈뜬 송장처럼 오랫동안 숨을 끊고 있었다. 그때, 누군가 그의 허벅지를 사정없이 꼬집는 사람이 있었다. 승업은 차마 비명 은 지르지 못하고 고개만 비틀어 그를 확인하였다. 어어? 이 에미나이가...... 뜻밖에 미향이었다. 승업은 당장 미향의 볼때기를 쥐어 박고 싶었으나 감히 소 란을 피울수가 없어 이만 뽀드득 뽀드득 갈았다. "머슴이 일은 안하고 , 왜 여기 있니?" 미향이 소리를 죽여 마치 상전처럼 눈을 부릅떴다. 승업은 하도 골 같지 않아서 대꾸하지 않았다. 그러자 미향이 또 꼬집었다. " 왜 왔냐니깐?" "이년으 에미나이가......? 씨앙. 무슨 상관이가?" 승업이 더는 참지 못하고 미향이 코앞에 주먹을 들이대었다. 그제서야 미향이 목을 움츠려 기를 죽였다. "너는 와. 청국인지 쥐똥인지도 모르고 덤비네?" "어머머? 네가 걱정이 되서 그런다. 왜?" "사돈 남말하고 자빠졌구만기래. 종년 주제에......." 그 사이에 임금의 행차는 이미 수표교를 지나 멀리 사리지고 없었다. 구경꾼들 도 모두 일어나 제 갈길을 가기 시작하였다. 승업이와 미향이도 그들을 따라 옷 을 털며 일어났다. "얘. 누구한테 감히 욕이니?" "뭐이 어드래? 이보라우. 똑똑히 알아우. 내래 머슴이 아니야. 알갔어?" "머슴 아니라구, 누가 그러든?" "동지사 나으리가 기랬어야." "거짓 부렁이겠지. 너같은 것이 어디가 이쁘다고....." 미향이는 승업의 말을 차마 믿을수 없지만 , 말하는 분위기로 보아 믿지 않을 수도 없어 공연히 샘이 났다. 처음에는 자기보다 훨씬 못한 꼬락서니였던 것이 느닷없이 그럼을 그립네 하여, 처지가 갑자기 달라진 것이 불가사의 하였다. "기래도 ㅁ지 못하갔으믄, 우리나으리한테 여쭤 보라마." "치이. 갑자기 양반이라도 됐단 말이니?" "내래 양반은 아니디만, 기렇다고 원래 쌍놈도 아니댔어야." "그래 . 너 혼자 양반 쌍놈 다 해먹어라. 주제에......" 약이 오를 대로 오른 미향이 기어코 눈물을 글썽이면 휑하니 돌아섰다. 승업은 종종걸음으로 사라지고 있는 미향이 뒤에 대고 "못된에미나이야. 이거나 먹으라 우." 하면 팔을 훌떡 까 감자를 먹였다. 비로소 미향이에게 앙갚음을 한 것 같아 속이 시원했다. 분이 머리꼭지까지 오른 미향이는 바로 청계옥으로 가지 않고 왠지 변 주부 약 전으로 달려갔다. 동생한테 하소연하러 가는것도 아니었다. 미향이 약전 문을 거침없이 열고는 대뜸 변 주부 앞으로 다가갔다. 변 주부는 숨을 씩씩대는 미향이를 보고 행동이 의아해서 안경부터 고쳐 썼다. "무슨일이냐?약을 지으러 왔어?" "나으리." "왜 그러느냐?" "나으리. 승업이가 정말 머슴이 아니옵니까?" "별안가, 그게 무슨 말이냐?" "승업이가 머슴이 아니라고, 동지사 나으리께서 그리 말씀하셨답니다.승업이 말 이 참말이옵니까?" "글쎄다......? 동지사 어른이 그리 말씀하셨다면 , 사실이겠구나.그런데 , 네가 왜 그 일로 흥분하느냐? 너는 그 아이가 머슴이랬으면 좋겠느냐?" "그런 것 아니지만......그래도, 천민이 어떻게 머슴이 아니 될 수 있사옵니까?" "허허. 승업이는 원래 천민 출신이 아니다. 아비가 사대부 문벌은 아니어도 무반 출신이니, 그도 양반에 드느니라.다만, 조실부모한데다가 일가친척이 없어서, 이 리저리 떠돌다가 그꼴이 된 것이다. 알겠느냐?" "믿을 수가 없사옵니다. 양반 출신이 왜 그렇게 미련퉁이로 구옵니까?" "허허. 그 아이가 어째서 미련퉁이란 말이냐? 승업이는 장차 휼륭한 화가가 될 인물이야." "그꼴에 , 설마 그리 되겠사옵니까?" "저것이 그래도 말귀를 못 알아듣는구나. 말귀 어두운 네년이 오히려 미련퉁이로 구나." "제가 어째서 미련퉁이옵니까?" "미향이 눈물을 뚝뚝 떨어 뜨리며 대들 듯이 항변하였다. 그러자 옆에서 내내 지 켜보고 있던 동생 미욱이가 누이 앞을 가로막았다. "나으리한테 무슨 말버릇이냐? 나으리께서 말씀하시면 그리 알아야지." "미향이 또 발끈하여 동생을 매섭게 노려보았다. "네가 무얼 안다고 참견이니?" "그제서야 변주부가 "네 이년. 썩 물러가지 못할까?" 하고 호령을 하였다. 미향 이 깜짝놀라 입술이파랗게 질리며 어깨를 바들바들 떨었다. "송아지 못된 것 엉덩이에서 뿔이 난다더니,네년이 바로 그짝이로구나. 썩 물러 가거라. 네년이 승업이 발뒤꿈치 때만도 못한것이야. 미천한 것이 조둥이만 살아 가지고....." 미욱이가 썰던 약재를 놓아 두고 얼른 마루를 내려섰다. 그리고는 누이의 팔을 낚아채 밖으로 끌고 나갔다. "누이는 어째서 남의 일에 끼여들어 욕을 듣는 거야?" "분해서 그렇다." "승업이한테 잘된일을 가지고 누이가 왜 분해? 누이 밥으로 그 아이를 키웠어? 주부 어른한테 감히 무슨 말버릇야? 내가 챙피해서 혼났어." "그까짓 놈이 무슨 양반이니?" "그게 누이하고 무슨 상관이야? 장차 혼인이라고 할 셈이었어?" "어머머? 내가 미쳤니? 그까짓 놈하고 혼인하게." "내가 보기엔 누이가 미쳤다. 이유도 없이, 왜 번번이 승업이를 미워하는지 모르 겠어. 주부 어른 말씀도 못 들었어? 누이는 그 아이의 발뒤꿈치때만도 못하다고 했잖아." 미향이 바닥에 주저앉아 엉엉 크게 울었다. 그러자 미욱이 함께 쪼그리고 앉아 " 이게 다, 부모없는 설움이야."하고 눈물을 훌쩍 거렸다. 김후안에게 결국 사형이 집행되었다. 배교할 것을 종용하였으나 그는 끝내 거절하였다. 회유도 하고 혹독한 고문도 가하였으나 뜻을 굽히지 않았다. 그에게 마지막 신문이 있던 날. 여러 형리들이 곤장을 들고 늘어서 있는 가운데 판관이 당상에 올라앉아 김후안 에게 물었다. "아직도 배교할 뜻이 없느냐?" "제가 어찌 천주님에게 등을 돌리겠습니까." "사교를 믿음은 곧 부모를 배반하는 것이므로 , 조정에서도 이를 엄히 금하고 있 는데, 너는 어찌하여 임금의 명을 거역하는 냐?" "천주교는 결코 사교가 아닙니다. 천주교를 믿는 사람 가운데 부모를 공경치 않 는 사람은 없으며, 임금을 존경치 않는 사람도 없습니다. 뿐만아니라 천주교를 믿는 사람은 이웃을 자기 몸처럼 아끼고 사랑합니다. 이렇게 휼륭한 마음을 가 진 사람이 어찌 부모를 공경하지 않겠습니까?" "너희들은 조상의 제사도 지내지 않는다고 하였겠다?" "제사는 허망하고 어리석은 절차일 뿐입니다. 지하에 잠들어 계신 조상앞에 음식 을 차려놓고 그걸 잡수실것으로 생각한다는 것이 얼마나 어리석은 일입니까. 사 람이 죽으면 영혼은 어디론가 날아가고, 썩어 가는 시체만 남을뿐 아무것도 없 습니다. 그것마저 세월이 가면 다 썩어, 한줌의 흙이 될 뿐입니다. 반면에 영혼 은 모양이 없는 것으로, 음식을 먹지 못합니다. 그런데도 제사를 지내야 합니 까?" "조상의 제사를 모시지 않는 놈들은 개나 돼지만도 못한 불상놈이다. 마땅히 죽 어야 하거늘 , 만일 천주교를 버리겠다면 목숨만을 살려 줄 것이되, 끝까지거역 하면 죽을 수 밖에 없느니라. 어찌하겠는냐?" "판관나으리. 천지 만물을 창조하신 천주님은 만인의 왕이시며, 만인의 아버지시 며, 만인의 스승이십니다. 내가 어찌 그런 위대한 분을 버릴수가 있단 말입니까. 차라리 , 목숨을 버려 천주님 곁으로 가겠습니다." "저런 고얀놈을 봤나. 저놈을 매우 쳐라." 판관의 명이 떨어지자 형리 둘이서 엎드려 묶여 있는 김후안 엉덩이와 허벅지에 곤장을 번갈아 내리치기 시작했다. 어제도 그제도 맞은 자리가 미처 아물기 전 이어서, 매를 칠 때 마다 살이 너덜너덜 찢겨 있는 곳에서 피가 튀었다. 끔찍한 장면에 판관과 형리들 조차 얼굴을 찡그렸다. "만약에, 아프다는 소리를 조금이라도 냈다가는 곧 배교하겠다는 뜻으로 볼것이 니, 그리알아라." 판관의 엉뚱한 제안에 김후안은 신음이 입밖으로 새나가지 않도록 어금니를 물 어 고통을 견뎌냈다. 그러자 판관이 "지독한 놈. 지독한 몸......."을 주문처럼 외우 며 몰래 혀를 내들렸다. 그로부터 며칠후 김후안은 누교를 건너 서소문밖 형장으로 끌려나갔다. 당시 천 주교도 형장은 새남터와 서소문형장 두곳이었다. 김후안은 십자가 형틀에 묶여 소달구지로 압송되었다. 여기에 이용후와 몇몇 남 자 신도들이 뒤를 따랐다. 시신이라도 건져 묻어 줄 생각이었다. 형리들이 김후안의 두팔은 십자가 가로막대에 묶고 , 머리를 풀어 세로기둥에다 묶었다. 발은 자유롭게 받침대에 올라서게 하였으나, 달구지가 내리막길을 달리 자 발을 딛도록 한 발판을 형리들이 갑자기 차버려 몸을 대롱대롱 매달리게 하 는 것이었다. 차마 눈뜨고 볼수가 없는 가혹한 형벌이었다. 형장에 다다르자 다른 곳에서 온 순교자들과 함께 손을 뒤로 묶어 꿇어앉히고는 죄상을 읽는 절차를 가졌다. 잠시후 흉칙한 몰골의 망니니(집행을 유예받은 사형수)가 보기에도 끔찍한 참도 (목을 베는 칼)을 휘두르며 나타났다. 망나니가 죄수앞에 다가서면서 물 한바가 지를 입에 물어 칼에다 확 뿜었다.그리고는 무당처럼 칼춤을 추면서 순식간에 죄수의 목을 내리치는 것이었다. 어떤 죄수는 단칼에 목이 잘려나갔으나, 어떤 죄수는 그렇지 못하여 머리가 목에 매달리는 경우도 있어, 가족이나 주변일들의 마음을 더욱 안타깝게 하였다. 드디어 김후안이 참수당할 차례가 되자 이용후는 재빨리 망나니 한테 다가가 그 에게돈 닷냥을 슬쩍 찔러 주었다. 행하라는 이름의 뇌물이었다. 행하란 원래, 집 안에 경조사가 있을 때 주인이 하인들에게 수고비를 주는 경우이거나, 품삯 외 에 돈을 더 주는 경우, 혹은 놀이가 끝난 후에 기생들이나 광대들한테 보수를 주는 경우를 말한다. 그러나 망나니에게 행하를 찔러 주는 것은 죄수의 목을 단칼에 베어 조금이라도 고통을 덜어 주자는 뜻이었다. 김후안이 참수되자 형리들이 와서 잘린 머리를 끝이 뾰족한 긴 장대에 꽂아 효 수를 하였다. 천주교를 믿지 못하게 하려는 경고였다. 그러면 가족들은 울며불며 목이 잘려 나간 몽뚱이가 다른 시신과 섞이지 않도록 밤이 될 때까지 지키고 있 어야 했다. 형장은 가족들의 통곡으로 장시간 울음바다를 이루었다. 형리들도 사 람인지라 비통해 하는 가족들 보기가 민망하여 슬그머니 군막으로 피신하였다. 이용후 역시 김후안의 흉칙한 모습을 가리기 위해 몸뚱이에다 거적을 덮고 밤이 되기를 기다렸다.밤이 되어야만 효수된 머리와 시신을 옮길수 가 있기 때문이었 다. 밤이 되자 여기저기서 횃불을 밝혀 시신을 옮기느라 한동안 부산하였따. 이용후 도 교우들과 함께 장대에서 김후안의 머리를 내려 목에다 붙여 놓고 들것에 실 엇다. 이용후는 횃불을 들고 미리 물색해 둔 묏자리를 향햐 깊은 산속으로 앞장 서 갔다.길이 험하고 눈물이 앞을 가려 제대로 걸을 수가 없었다. 김후안 처럼 순교하지 못하고 살아남은 자신이 몹시 부끄럽고 천주님한테 큰죄를 짓고 있음 을 통감하였다. 김후안이 순교함으로써 배교잘들을 부끄럽게 하였고 배교하지 않은 신도들에겐 신앙심을 더욱 굳건하게 갖는 계기를 만들었다. 2 이응헌이 승업을 불러 새로 그린 산수작품을 보자고 하자 승업이 왠지 고개를 숙인채 대답을 않는 것이었다. 이응헌은 그 까닭이 궁금하여 다소 언성을 높여 재차 분부하였다. 그런데도 묵묵부답이었다. "이놈. 내말이 들리지 않느냐?" "나으리. 저를 죽여 주시라요. 나으리 분부를 거역하였습네다." 승업이 바닥에 무릎을 꿇어 턱을 가슴에 묻었다. "거역하다니?그럼 , 그림이 없단는 말이냐?" "......산수를 그리지 않았습네다." "허면? 무엇을 그렸다는 말이냐?" "어제 수표교를 지나가는데 마침 임금님 행차가 계셨습네다." "그래서?" ".......행차가 너무 황홀해서, 그걸 그렸습네다." "상감의 행차를 그렸다는 말이냐?" "네, 나으리" "그림을 당장 가져 오렸다." 이응헌이 명이 떨어지자 승업이 제방에 뛰어가 그림을 말아가지고 나왔다. 스업 이 어깨를 부들부들 떨며 그림을 내밀자 이응헌이 빼앗듯이 받아 들고는 승업의 얼굴을 힐끔 곁눈질하였다. 잔뜩 겁먹은 표정이었다. 승업의 말이 사실이었다. 담채화가 아니어서 사실성은 부족하지만 펄럭이는 용 대기와 창을 든 군졸들과 말탄 무장군이들까지 , 제법 모양을 갖춘 그림이었다. 그중에서 나팔을 불고 있는 군악대를 특별히 희화적으로 그려 웃음을 자아냈다. 그러나 수표교 난간 만큼은 사실성에 충실하려고 애쓴 흔적이 보였다. 또한 연 에 올라앉은 상감의 얼굴은 신선도에 나오는 인물로 묘사하였다. "상감의 용안을 보았느냐?" ".......보지 못했습네다." "그런데 어찌하여 신선처럼 그렸느냐?" "......임금님이니까니, 신선처럼 생겼을 것 같았습네다." "그리고 , 구경꾼들 모두가 고개를 숙이고 있는데, 어지하여 유독이 아이만 고개 를 들었느냐?" 이응헌이 복지부동하고 있느 구경꾼들 가운데 한아이기 머리를 쳐들고 있는 곳 을 짚으며 물었다. "......실은 , 저를 기렇게 그렸습네다." "녀석하고는....... 이 그림도 집에 와서 그린것이냐?" "네, 나으리." "산수는 언제 그릴 작정이더냐?" "오늘 그리갔습네다." "네놈이 꾀를 부리는 것이렸다?" "아닙네다. 임금님 행차를 다시는 못 볼 것 같아서, 그걸 그림으로 남기고 싶었 습네다. 기래서....." "알았으니, 물러가거라." "네 나으리." 승업은 당장 곤장이라도 맞을 줄 알았다가 의외로 용서를 받아, 등에서 식은땀 이 줄줄 흘러 내렸다. 이응헌이 승업이한테만은 특별히 너그러웠다. 머슴한테는 물로이고 집사도 매우 엄하게 다스렸다. 승업이한테만 너그러웠다. 그래서 집사 나 머슴들이 승업이를 고운 눈길로 보지 않았따. 주인이 보지 않는 곳으로 끌고 가 몰래를 주지 않는 것만도 다행이었다. 상감행차도를 다시보면서 이응헌은 승업의 특출한 기억력에 탄복하였다. 장시간 관찰한 것도 아닌데 이토록 자세하게 그려 낼수 있다는 것은 천재성이 없고는 불가능한 일이었다. 아무래도 빠른 시일내에 승업이 한테 스승을 붙여 줘야 될 것 같았다. 더 데리고 있어 보았자 그재주에 발전을 막는 일뿐이었다. 이응헌은 그 즉시 변주부에게 편지를 써 승업이를 불렀다. "변주부 어른한테 이 서찰을 전하여라." "전해 드리기만 하면 됩네까?" "약을 지어 오는 겁네까?" "아니다. 따로 전하는 말이니, 속히 가거라." 승업은 서찰을 품에 넣자 마자 냅다 뛰었다. 청계옥이 저만치 눈길에 잡혔다. 금세 연홍이와 옥수의 얼굴이 떠올랐다. 그리고 미향이 얼굴도 들어 왔으나 얼른 지워 버렸다. 급한 전갈인 것 같아 오늘은 청 계옥을 그냥 지나칠 생각이었다. 청계옥 앞에서 더 속력을 내 뛰었다. 이때, 누 군가 그를 부른는 소리가 뒷덜미를 낚아 챘다. 뜻밖에 옥수였다. 그 옆에 미향이도 붙어 있었다. "여기를 지나가면서, 인사도 않고 가는 법이 어디있니?" "급한 전갈이 있어서 기래요." "무슨 전갈인데?" "모르갔시오. 변주부 어른께 서찰을 드리러 가는 기야요." "약전으로 간단 말이니?" "기래요." "잘되었구나. 우리도 마침 약전에 가려고 나섰으니 함께 가자꾸나." "나는 뛰어 가야 되니까니, 천천히 오시라요." 그리고는 다시 뛰었다. 옥수가 몇 차례 불렀으나 돌아 보지 않았다. 미향이만 아 니어도 옥수와 나란히 걷고 싶었다. 미향이는 만날 때 마다 마음에 불을 지르는 통에 보기가 싫었다. 약전에 다다르자 미향이 동생 미욱이가 마침 비질을 하고 있었다. "주부어른, 안에 계시네?" "들어가 봐라." 왠지 말투가 매우 퉁명스러웠다. 분명히 나쁜 감정이 깔린 어조였다. 이유를 묻 고 싶었으나 바쁜 시간이라 꿀꺽 참았다. 변주부는 마침 책을 읽고 있는 중이었다. 한가롭게 보였다. 승업이를 보자 반색 하여 맞았다. "왠일로 왔느냐?" "부사 나으리께서 이걸 전해 드리라고 하셨습네다." 승업이 서찰을 내밀자 읽던 책을 내려놓고 서둘러 피봉을 열었다. 그가 서찰을 읽는 동안 승업은 약고아 작두와 천장을 매달린 약재를 둘러 보며 자신이 머물 러 일했던 한때를 잠시 회고하였다. 이곳에 와서 처음으로 지필묵이라는 것을 만져 보았고 난생 처음으로 그리도 그렸다. 자신의 그림 재주를 발견하여 오늘 이 있도록 배려한 변주부가 새삼 고마웠다.그의 너그러운 도량을 생각하니 갑자 기 콧들이 시큰해지면 눈물이 고였다. 서찰을 다 읽은 변 주부가 승업에게 무슨 말인가 하려고 입을 달싹대는데 마침 문이 열리고 옥수가 들어섰다. 그러자 서찰을 접어 놓고 옥수를 향해 돌아 앉았 다. "무신일로 오셨나?" "청계옥에서 왔습니다." "그럼, 약을 지으려고 오셨나?" "네 일전에 이 진사 나으리가 지어 가신 약을 더 지으려고 왔습니다." "아직 차도가 없나?" "상처는 거의 아물었는데, 기운이 없다고 합니다." 승업의 귀가 번쩍 뜨였다. 이 진사가 약을 지어 청계옥으로 갔다면 필경 연홍이 아픈 것이다. "누구래 아픕네까? 연홍아씨래 아픕네까?" "그래. 진사 어른하고 함께 나갔다가 나흘만에 송장이 되어 돌아 왔단다." "와 기렇게 된 겁네까?" "낸들 아니? 두분다 함구하고 계시니......" 변주부가 약을 짓는 동안 승업은 옥수에게 미주알고주알 물었으나 더는 아는 것 이 없다면서 가르쳐 주지 않았다. 궁금해서 안달이 났다. "미향이는 와 안들어 옵네까?" "주부 어른이 무섭다며, 밖에서 기다린다." 그러자 변 주부가 "고얀 년 ." 하고 혀를 찼다. 그러자 옥수가 미향이 잘못한 일 을 물었다. "하도 버릇이 없길래. 내가 야단좀 쳤네. 걔가 입을 함부로 놀려." 승업은 몸져 누워 있을 연홍을 떠올리자 당장 달려가고 싶었다.그러나 서찰의 내용을 몰라 함부로 자리를 뜰수가 없었다. 옥수가 약을 받아 가지고 나가자마자 승업이 먼저 입을 열어 서찰의 내용을 물 었다. 변주부는 대답은 않고대신 외출할 준비를 서둘렀다. "부사나으리께서 주부 어른 말씀을 듣고 오라 하셨습네다." "동지사 어른을 내가 뵐 것이니 앞장서거라." "저랑 함께 가시는 겁네까?" "이놈아. 잔말 말고 어여 앞장서." 승업은 맥이 탁 풀렸다. 그가 전할 말만 받아 가지고 혼자가면 청계옥에 잠깐 들러서 연홍이한테 문병할 계산을 하고 있었다. 승업은 약전을 나서면서 꾀를 내었다. 가는 길에 청계옥을 지나가도록 길을 그쪽으로 접어 들었다. 변주부는 승업을 꾀를 아는지 모르는지 그냥 승업이 가는 대로 말없이 따라왔다. "나으리." "왜 그러느냐?" "연홍 아씨래 많이 아프다고 하니까니, 잠깐 들러서 진맥을 짚어 보시는 것이 어 떻겠습네까?" "진맥을?" "네, 나으리. 저한테고맙게 한 아씹네다." "네 뜻이 정 그러하다면......" 변 주부가 잠시 생각에 잠기더니 청계옥으로 들어갔다. 승업은 너무 고마워 눈 물을 글썽거리며 허리를 수차례 굽실댔다. 연홍이는 변 주부와 승업이 들어서자 놀랐는지 미처 일어날 생각을 못하고 멀뚱 히 올려보기만 하였다. 한참 만에 정신을 차리고 허리를 세웠다. "주부 어른께서 어인 일이십니까?" "어디 좀 가는 길에 잠시 들렀네. 사실은, 이놈이 끄는 바람에 들어온 걸세.어디, 진맥이나 좀 보세." 변 주부가 그녀의 진맥을 보는 동안 승업은 그녀의 얼굴을 구석구석 들여다 보 았다. 얼굴이 많이 상했다. 야윈 것은 말할 것도 없고, 옷 밖으로 드러난 곳은 온통 상처 투성이었다. 마음이 아파 눈물이 핑 돌았다. 대체 , 어느 놈이 이 지 경으로 만들었는지 증오가 부글부글 끊었다. "연홍 아씨. 대체 누구래 이랬습네까?" "누군지 알면 , 혼내 주겠니? 어쨌든, 와 줘서 고맙구나." "누구래 그랬는지 . 말씀하시라요 . 내래 복수하갔시오." "말만으로도 고마우니까, 그만 됐다." 진맥을 끝낸 변주부가 몸이 쇠약한 것 뿐이니, 영양을 보충하면 곧 쾌차할 것이 라고 말했다. " 이 진사 나으리하고 나가셨다가 이렇게 됐다고 들었습네다. 참 말입네까?" "누가 그러든?" "옥수 아씨래 기랬습네다." "고것이 입을 함부로 놀렸구나. 너는 몰라도 되는 일이니, 입을 조심해라.알았 니?" ".......네." 승업은 변 주부와 길을 걸으면서도 내내 연홍의 상한 얼굴만 떠올렸다. 이 진사 나으리가 그랬을 리는 절대 없고.....대체, 어는 놈이 저 모양이 되도록 행패를 부 렸는지 궁금하고 분해서 견딜수가 없었다. "주부나으리. 대체 누구래 기랬습네까?" "낸들 알겠느냐. 나는 그저 약이나 지어줄 뿐이다." 그리고는 애써 길을 재촉하였다. 승업은 전후 사정을 자기만 모르고 있는 것 같 아 더욱 답답하였다. 이 진사를 만나면 확실하게 알수 있으련만 우연이 아니면 볼수 없는 사람이라 그저 막막할 뿐이었다. 집에 도착하여 변 주부는 바로 이응헌이 있는 사랑으로 들어가고 승업은 우물로 가 물 한바가지를 퍼 마시고 있는데, 마침 이응헌의 달 운옥이가 후원에서 나와 사뿐하게 모습을 드러내는 것이 었다. 순간, 승업의 가슴속에서 북 치는 소리가 요란하게 났다. 승업은 옷자락으로 물기를 대충 닦고 대뜸 그녀 앞으로 다가가 허리를 굽실굽실 하였다. "아가씨. 안녕하셨습네까?" ".........승업이로구나." "이자는 쾌차하셨습네까?" "그래 . 많이 나았어." "정말, 다행입네다. 걱정 많이 했댔시오. 이자는 아프지 마시라요." "고맙구나.그래 , 그림은 많이 그렸니?" "산수 그림은 한 장 밖에 못 그렸시오." "나한테도 보여 줄수 있겠니?" "그림은 모두 나으리께서 보관하고 계십네다." "그렇겠구나. 그림 그리는 모습을 한 번 봤으면 좋겠다만........" "당장 보여 드릴수 있습네다. 기런데, 제방이 너무 누추해서........" "나중에 보련다." 운옥이는 향긋한 실바람만 남겨 놓고 총총히 사라졌다. 승업은 그녀 모습이 보 이지 않을 때 까지 넋을 놓고 서있었다. 아무리 봐도 틀림없는 선녀였다. 이응헌과 변 주부는 주안상을 사이에 두고 몇차례 술잔이 오고 갔다. 결국 승업 의 거취문제를 논하는 자리였다. "변 주부는 생각이 어떻소?" "옳으신 생각이십니다. 좋은 스승만 만나면, 크게 발전할 것입니다. 마음에 두고 계시는 분이 계시옵니까?" "몇사람 있기는 합니다만 , 마침 나와 친교가 있는 사람으로 유숙이라는 화원이 있소이다. "유 숙이라 하오면, 한때 사과 벼슬에 있었던 혜산이 아니옵니까?" "그렇소이다. 정해생으로 , 나보다는 아래지만 사람이 워낙 소탈해서 늘 좋은 관 계로 만나곤 합니다." "혜산에서 승업이를 이미 말씀하셨습니까?" "아직은 말하지 않았소. 그래서 변 주부를 오시라 한것이오. 변 주부는 그 사람 을 어찌 생각하는지 알고도 싶고." "제 생각이 뭐 있겠습니까. 나으리께서 결정하시면 되는 일입니다." "그렇지만은 않소이다. 변 주부 역시 승업이 재주를 아끼는 분이니, 함께 상의하 는 것이 좋을 것이오." "아닙니다. 저는 나으리 결정에 따르겠습니다." "허면 , 유 숙한테 아이를 맡겨도 되겠소?" "물론이옵니다." 정해년 생인 유숙은 자를 선영 혹은 야군이라하고, 호는 혜산, 본관은 한양이다. 화원으로서 한때 사과 벼슬에 있었다. 사과란 정6품의 군직을 말한다. 그는 원체 소탈한 성품인데가가 호방하여 주변에 적이 없는 사람이었다. 술은 말술도 사양하지 않고 때로는 정처없이 동가식서 가숙할 때도 많았다. 그는 인 물과 화조화에 능했으며 특히 문기 어린 산수화를 잘 그렸다.이응헌이 승업이를 자랑하며 그린 것을 보여 주자 유숙은 고개만 끄덕일 뿐 칭찬도 비판도 하지 않 았다. 이응헌이 답답하여 평가를 부탁하였으나 그는 "아이의 그림이니, 논할 것 이 뭐 있겠습니까." 할 뿐이었다. "그러면 , 혜산이 승업의 그림을 대단치 않게 여겼다는 뜻 아니옵니까?" "그렇게는 생각하지 않소. 아이의 솜씨이니, 아직은 평가할 때가 아니라는 의미 로 받아들이고 있소이다." "하긴 그렇겠습니다. 어쨌든, 이 문제는 동지사 어른께서 결정하심이 옳을 듯 싶 습니다." 결국은 이응헌의 뜻에 따라 조만간에 승업이를 유숙에게 보내어 사사토록 하는 데 합의를 본 셈이었다. 이용후가 청계옥에 들러 연홍의 문병을 마치고 집으로 돌아오자 뜻밖에 김우근 집 박 서방이 와서 기다리고 있었다. 웬일로 왔나고 묻자 누이 있기 급히 오라 는 전갈을 내 놓았다. "무슨일로 나를 보자 하신다는가?" "쇤네는 까닭을 모릅니다요. 급히 모셔오라는 분부만 계셨습니다." "허면, 지금 나서야 한다는 말인가?" "......그러하옵니다." "누님이 역정을 내시던가?" "내당마님의 깊은 뜻을 쇤네가 어찌 헤아릴 수 있겠습니까." "갑자기, 무슨일인고....? 어쨌든, 분부가 계시니 갈 수밖에." 이용후는 미처 앉지도 못하고 마치 포도청을 끌려가는 심정으로 박 서방을 앞장 서게 하였다. 짐작컨대 , 일전에 있었던 그 '천주교 사건'때문이 아닌가 싶었다. 양반 신분에다가 좌참찬의 처남이 라는 배경으로 바로풀려난 사실이 결국 김우 근 귀에 들어갔을 확률이 높았다. 그렇게 단정을 내리고 나자 이용후는 매우 곤 혹스러워지기 시작했다. 김우근과 누이는 다시는 천주교를 믿지 않겠다는 약속 을 받아 내려고 할 것이 분명하다. 젠장 내뜻대로 할 수 있는 것이 아무것도 없구나. "나으리. 방금 뭐라 하셨습니까." 박서방이 길을 가다 말고 귀 밝은 척 돌아 섰다. 이용후는 갑자기 그러한 박 서 방까지 귀찮아 짐짓 짜증을 내었다. "자네한테 한 소리가 아니네." 무안해진 박서방이 아까보다 더 빠른 걸음을 내디뎠다. 이용후는 그이 걸음걸이 마저 밉고 야속하였다. 마치 몰매를 빨리 맞게 하려는 것처럼 생각되었다. 사사 건건 간섭하려는 누이도 밉고 뒤에서 누이를 조정하는 매부도 새삼 못마땅하였 다. 별로 신세진 것도 없는 것 같은데 마치 물가에 내놓은 아이 취급을 하였다. 그들이 배교할 것을 종용하면 뭐라고 대꾸해야 좋을지 참으로 막막하였다. 배교 를 거절하면 필경 의를 끊자고 할 것이다. 그렇다고 배교는 절대 할 수가 없었 다. 불과 며칠전에 김후안의 순교를 지켜본 신자가 어찌 사사로운 일로 배교를 한단 말인가. 의를 끊자고 하면 의를 끊을 수 밖에 없는 일이다. 이용후가 내방에 들어서자 누이 이씨가 대뜸 볼을 파를르 떨며 동생을 매섭게 노려보았다. "어인일로 저를 보자 하셨습니까?" 이용후는 시치미를 뚝 떼고 무겁게 내려앉은 분위기를 짐짓 무시하였다. 그러자 이씨가 "이보게."하고 소리를 지르면 연상을 손 바닥으로 내리쳤다. "자네는 언제쯤이면 철이 들겠는가?" "무슨 말씀이십니까?제가 철이 안 들었다니요?" "철들었다는 위인이 하는 짓이 그게 뭔가. 대체 , 언제부터 천주학쟁이가 된 게 야? 그런 사교를 믿다니....... . 이토록 감쪽같이 속일 수가 있나." "누님." "누님이라 부르지도 말게. 나는 천주학쟁이를 동생으로 둔적이 없으니, 나는 자 네 누님이 아닐세." "고정하시고, 제 말좀 들어 보십시오. 누님 . 천주교는 사교가 아닐뿐더러, 믿는 사람을 오히려 신실하게 만드는 종교입니다." "뭣이라? 천주학이 사교가 아니라고? 완전히 미쳐 버렸군 그래." "누님이 내세를 위하여 부처님을 믿으시는 것이나 다를 것이 없습니다. 불교는 부처를 믿고, 천주교는 천주를 믿는 것이어서 믿는 대상이 틀릴 뿐이지, 내세를 위하여 믿음을 갖는 것은 같은 것입니다." "시끄럽네. 나를 훈교할 셈인가? 지금 판국이 어찌 돌아가고 있는지, 알고 하는 소린가?" "........무슨 말씀이십니까?" "대감 심기가 어떤 줄이나 알아? 자네가 알리 없지. 천주학쟁이 처남을 둔 덕분 에 , 조정에서 대감이 얼굴을 못 들고 다니신다네. 그러니, 자네 어찌하겠는가?" "결구, 천주교를 믿지 말라는 말씀 아니십니까?" "그래 어쩔셈인가? 그 사교를 믿을 셈인가, 아니면 당장 끊을 텐가?" "누님. 만약에 제가 누님께 부처님을 사교라 하여 믿지 마시라고 하면, 어찌하시 겠습니까? 부처님으로부터 등을 돌리시겠습니까?" "무슨 말이 그러한가? 불교가 어째서 사교란 말인가. 호국불교라 하여, 이 나라 모든 백성이 부처님을 믿고 있는데, 사교라니...... 지금 제정신으로 하는 말인가?" "저는 불교를 사교라고 말씀 드린 적이 없습니다. 일례를 들어 그렇게 말씀 드렸 을 뿐입니다. 저는 다만, 부처를 믿든 천주를 믿든 그것은 개인의 뜻으로 묵인해 야 된다는 말씀입니다." "천주학은 나라에서 금하고 있음을 모르는가?이번 경우. 대감이 아니었으면 어 찌 되었겠는가. 필경. 서소문 밖에서 까마귀 밥이 됐을 것이네. 긴말 않겠네. 양 단간에 결정을 내리게 이건 대감의 말씀이네만, 천주학쟁이 노릇을 그만 하든가. 그렇지 못하면 의를 끊자고 하셨네. 내 말 알아 듣겠나?" "누님의 말씀은 알아듣겠습니다. 그러나 배교하는 것은 어렵겠습니다." "뭣이라? 하면 우리와 의를 끊고 살겠다는 말인가?" "제가 어찌 누님과 의를 끊고 살겠습니까." "그게 그 뜻이 아닌가." "누님. 저를 나무라지만 마시고, 저 나름의 생각으로 살도록 해주십시오. 실은 저 도 마음이 편치 않습니다." "그러니까. 천주학을 끊게. 그리하면 간단할 것을, 어찌 그리 미련을 떠는가. 그 래야 자네 식솔도 굶지 않고 편히 살수 있을 것이네. 당장 결정을 내리지 못하 겠으면 며칠 말미를 줄 것이나, 잘 생각하게." 그리고는 장롱에서 돈 꾸러미를 내어 동생 앞으로 밀어 놓았다. 회유하자는 뜻 이었다. 그러나 이용후는 돈 꾸러미를 받지 않고 그냥 나와버렸다. 이씨가 그를 부르는데도 돌아보지도 않고 휑하니 대문을 나섰다. 승업이 일찍일어나 어제 보고 온 산수를 그리고 있는데, 집사가 뛰어와서는 문 을 활짝 열어제쳤다. 느닷없는 일이라 간이 떨어지지나 않았는지 모를 만큼 놀 랐다. " 와 기러십네까? 간이 떨어지갔습네다." "이놈아. 지금 네놈의 간 떨어지는 것이 문제가 아니다. 빨리 의원님을 모시고 오너라." "와 기렵네까? 누구래 위급합네까?" "잔소리 말고 빨리 다녀와." "아가씨 병이 위급하니, 급히 오셔야 한다고 일러라." "의원님께 어드렇게 아프다고 말씀드립네까?" "혼절하셨다고 일러라." 운옥이가 혼절했다는 말에 승업은 발을 뗄 수가 없었다. 집사는 빨리 가라고 길 길이 뛰는데도 꼼짝할 수 가 없었다. 결국 집사한테 엉덩이를 걷어차인 다음에 야 발이 떨어졌다. "운옥 아가씨. 죽디 마시라요. 제발 죽디 마시라요." 승업은 그야말로 발바닥에 바퀴라도 단 것처럼 내달렸다. 얼마나 정신없이 뛰 었는지 의원 집을 그만 지나쳐 다시 되돌아와야 했다. 승업은 대문을 박차고 들 어가 다짜고짜 의원의 팔부터 잡아끌었다. "의원 나으리. 날래 가시자요." "이놈이 웬 난리야? 네놈은 누구냐?" "지금, 그것이 중요한게 아닙네다. 운옥 아가씨래 혼절해시오. 날래 가시자요. 늦 으면 아가씨래 죽습네다." " 이 동지 댁 말이더냐?" "기렇습네다." "혼절을 했어? 거참...." "뭐 하십네까? 날래 가시자니까니." "빌어먹을 놈아 알았으니 방정떨지 말거라. 사람 목수믄 원체 질겨서. 금방 죽지 않는 법이다." 의원이 약을 챙기고 나설 차비를 하는 동안 승업은 발을 동동 굴렀다. 민첩하지 못하고 꾸물대는 의원이 미워 죽을 지경이었다. 운옥의 목숨이 경각에 달린 듯 한데도 그는 급할 것이 전혀 없는 것 처럼 보였다. 흘러가는 순간순간이 승업에 게는 여삼추였다. 겨우겨우 집에 당도한 승업은 의원을 제치고 자기가 먼저 운옥의 방으로 뛰어들 었다. 그 사이에 죽지 않았는지 확인하고 싶었다. 감히 남의 규수방에 들어갈 수 없음을 깜빡 잊고 있었다. 결국 집사한테 덜미를 잡혀 마당으로 동댕이쳐지고 말았다. "아가씨. 죽디 않았디요?" "저런 방정하고....이놈아. 네놈이 감히 어디를 들어가?" 하도 어처구니가 없어 집사가 마당에까지 내려와 엉덩이를 사정없이 걷어찼다. 그제서야 승업은 침착하지 못했떤 자신의 행동을 후회하였다. "너무 걱정이 돼서. 깜빡 잊었시오." "그래도 그렇지. 이놈아..." 엉덩이를 걷어차고도 화가 풀리지 않았는지 집사가 이번에는 주먹으로 승업의 머리를 쥐어 박았다. 그래도 승업으로서는 할 말이 없었다. 자신이 생각해도 남 의 규수방에 거침없이 들어간 행동은 어처구니없는 짓이었다. 의원의 처방으로 약을 급히 달여 먹이자 운옥 얼굴에 조금씩 화색이 돌기 시작 하였다. 그녀가 기절했던 것은 심한 기침으로 기도가 잠시 막힌 탓이라고 하였 다. 마음을 졸이며 내내 걱정하고 있던 승업은 찬모로부터 상황을 전해 듣고 비 로소 안심이 되어 가슴을 쓸어내렸다. 선녀와 다름 없는 운옥이한테 왜 그런 몹 쓸 병이 걸렸는지 안 타까웠다. 운옥 아가씨 . 날래 쾌차하시라요. 제발.... 누이 집을 나선 이용후는 바로 집으로 가지 못하고 잠시 이길 저길을 방황하였 다. 마음이 울적하여 차마 집으로 갈 수가 없었다. 누구든 붙들고 마음을 터놓고 싶었다. 연홍의 얼굴을 떠올렸으나 청계옥에서 나온지 몇 시간 되지 않아 마음 이 내키지 않았다. 영홍이가 그 지경만 되지 않았어도 다시 가서 술이라도 마실 수 있지만 차마 그럴 수는 없었다. 이용후는 이종 형 한흥주와 변 주부를 번갈아 생각하였다. 다 갈 만한 곳이었 다. 언제 가도 반기는 사람들이었다. 그가 선뜻 결정을 못하고 길 한가운데서 서 성거리고 있는데, 저만치서 뜻 빡에변주부가 오고 있는 것이 보였다. 어디서 술 을 마셨는지 몸을 비틀거리고 있었다. 어쨌든 반가웠따. "변주부. 어디를 다녀오시오?" "어이구. 진사어른. 여기서 무얼 하십니까? 혹시, 누구를 기다리시는 중이옵니 까?" "아니오, 그렇잖아도, 약전으로 갈까말까 망설이던 중이었소." "마침 잘 되었습니다. 지금 이 동지 댁에서 오는 길입니다." "승업이 일로 말이오?" "옳게 맞추셨습니다. 이왕 오셨으니, 약전으로 가시지요." "그럽시다." 이용후는 마치 십년 지기를 만난 것 만큼이나 변 주부가 반가웠다. 마음이 울적 할 때 좋은 말벗이 있음도 큰 복이 아닐 수 없었다. 변 주부는 약전에 들어서자 마자 시동을 시켜 주안상을 들이도록 일렀다. "이미 취한 듯 싶은데 , 또 마셔도 되겠소?" "오늘은 진사 어른을 모시고 싶습니다." "이리 환대를 해 주시니, 나야 나쁠 것이 없지만 참 , 승업이는 누구한테 보내 기로 하였소?" "마침 그일로 이동지께서 불러서 갔었습니다. 그분 말씀이 승업이를 혜산 유 숙 한테 보내면 어떻겠느냐고 해서, 뜻대로 하시라고 하였습니다. " "화원으로 있는 그 혜산 말이오?" "그렇습니다. 나으리 생각은 어떠신지요." "나야 왈가왈부할 처지가 아니지 않소 . 이 동지가 어련히 알아서 하지 않겠소. 마침 승업이 재주를 끔찍하게 생각하는 사람이니까. 그분 뜻에 맡기는 것이 도 리일 것 같소." "제 생각도 그렇습니다." 이때 주안상이 들어와 잠시 얘기가 중단되었다. 변 주부가 술병을 들어 이용후 잔에 술을 가득 부었다. 이용후는 출출하던 참이라 술과 안주를 맛있게 먹었다. "어쨌든, 승업이 그녀석이 인복 하나는 타고난 놈인 것 같소." "그러게 말입니다." 이용후는 승업이를 처음 만났을 때를 잠시 회상하며 능청스럽게 굴던 장면들을 떠올렸다. 밥 한술 얻어먹겠다고 주막 여편네한테 물벼락을 맞던 일과 남의 중 치막 끈을 풀어 돌팔매지로 새를 잡던 일과 긴난봉가를 구성지게 뽑아 대던 것 하며... 그때를 떠올리 때 마다 웃음이 나와 어는 때는 실성한 사람처럼 혼자서 크게 웃곤 하였다. "유 숙이 잘 가르쳐 줄는지.... 그사람이 술을 워낙 좋아해서 말이오." "나으리께서도 혜산을 잘 아십니까?" "어는 자리에서 인사를 나눈 적은 있으나, 친교는 맺지 못하였소.어쨌든 소탈한 성격임에도 틀림없는 것 같았소" " 바로 보신 것 같습니다. 이 동지께서도 그리 말씀 하셨습니다. 마침 동지 어른 과는 친교가 있다고 했으니, 특별히 당부하실 것으로 압니다." "승업이 그놈을 생각하면 생각할수록 신통하고 기특하단 말이어. 글이라고는 까 막눈이 어떻게 그런 재주를 가졌는지 원...." "동지 어른 말씀이, 승업이는 글은 배우려 하지 않는다고 합니다. 신동이라고 봐 야 할 놈이 왜 글은 마다하는지 모르겠습니다." " 그녀석 말로는. 제 어미가 글은 배우지 말라고 하였다오." "그건 무슨 까닭입니까?" "천하게 살다 보면 아무리 글을 배워도 과거를 볼 수 없으니, 글은 배워서 무엇 에 쓰겠냐고이르더랍니다. " "그것 참. 의미가 있는 듯도 하고 없는 듯도 하고...." "조선의 사회제도가 그러하니,어미 말이 옳을 지도 모르오." "그렇기는 합니다만, 승업이 머리가 아깝지 않습니까. 부모를 잘 만났으면 학문 을 하여도 대성할 놈입ㄴ." "반드시 그렇지는 않을 것이오 사람마다 취미와 재주가 달라서, 모두 잘하기는 어려운 일 아니겠소. 물론 선인들 중에는 학문과 예능이 함께 뛰어난 분들도 계 시지만, 어디 그리 흔한 일이겠소. 승업이는 특별히 예능을 타고난 아이여서 학 문과는 인연이 없는 모양이오. 그러한 아이한테 학문을 강제로 하게 해도 소용 이 없을 것이오." "그렇기는 합니다. 놈한테 글을 배울 생각이 있느냐고 언젠가 물었더니 . 제 이 름 석자만 쓸 수 있으면 그것으로 족하다고 하였습니다. 나으리 말씀 대로 그놈 이 글하고는 인연이 없는 듯 싶습니다." "어쨌든 , 좋은 스승을 만났으면 좋겠소. 그래야 나도 보람이 있고, 변 주부도 보 람있는 일 아니겠소." "이르다 뿐입니까." 술이 몇 순배 돌자 변 주부한테는 과했는지 눈에 졸음이 가득하였다. 이용후는 갈 곳이 있다는 핑계를 대고 슬그머니 자리에서 일어났다. 더 앉아 있을 수는 있으나 주인이 술을 이기지 못하는 모습이 보기에 민망하였다. 조금 전까지만 해도 마음이 몹시 울적했던 것이 변주부를 만난 덕에 다소 플어 진 듯하였다. 그러나 누이 얼굴이 떠오르면서 쓸슬한 마음이 다시 찾아와 어깨 에서 기운을 빼앗아 갔다. 아무리 생각해도 누이의 회유는 섭섭하였다. 나라에서 금하는 일에 뜻밖에도 처남이라는 작자가 관련돼 있으니, 김우근이나 누이로서 는 벼락맞은 기분이었을 것이다. 그렇더라도 어찌 하루 아침에 배교할 수 있단 말인가. 생각할수록 야속할 뿐이었다. 과연 의를 끊어야 할 경우가 옳은지, 가슴 이 답답하였다. 부모는 이미 저 세상에 있고 남매만 달랑 남아 서로 의지하고 살아도 정이 모자랄 것을, 그나마 의를 끊겠다고 하니 될 법한 말이 이니었다. 젠장. 내 마음대로 할 수 있는 것이 뭐가 있단 말인가. 이용후는 갑자기 이종 형 한흥주가 보고 싶었다. 그사람이라면 자신의 마음을 헤아려 줄 것 같았다. 남매간에 의를 끊는 한이 있었도 천주교를 버리지 않는 것이 합당한 일인지, 그의 의견을 듣고 싶었다. 그는 천주교에 관심을 가지고 있 으면서도 신앙으로 믿지는 않고 있어, 객관적인 의견을 내놓을 사람이었다. 3 철종 13년 조선 곳곳에서 민란이 일어났다. 미란의 시초는 2월의 진주 지방 민란이었다. 난 민들이 병사를 협박하여인명을 불태워 죽였다는 첫 보고가 경상감사 이돈영으로 부터 있었다. 이에 대해 비변사에서 철종에게 아뢰어 그 원인을 관리들의 부패와 실정에 두었 다. "관리가 포흠을 백성들에게 징수하는 것이 근래의 원망을 쌓고 화기를 간범하는 정사가 되어 왔으므로 백성들이 떼를 지어 난동하는 사특한 짓을 하였으니, 군 사를 일으켜 난동의 부리는 것과 무엇이 다르겠습니까. 해당 관아가 백성들의 믿음을 받았다면 어찌 이런일이 있었겠습니까" 이처럼 진주 민란은 오로지 탐관오리들의 탐욕에서 비롯된 것이었다. 진주 우병 사 백낙신이 세금과 병영의 모든 비용을 일시에 받아내기 위해 돈 6만여 냥을 호별 할당하여 강제로 징수하였따. 이에 백성들의 원성이 높아지자 교리를 지냈 던 이윤명과 유계춘들이 무리를 모아 자칭 초부군이라 하고 민란을 일으켜 우병 사를 몰아내고 관청에 불을 질렀다. 철종이 민란을 개탄하여 "민생이 거꾸로 매달린 듯이 위태로운지 오래 되었다. 장리들이 진실로 사의에 맞게 무마하여 백성들이 편안히 살면서 생업을 즐기게 하였다면 어찌 이런 일이 있을 수 있겠는가. ㅊ째도 장리들의 죄이고,둘째도 장 리들의 죄이다."하였다. 그러나 한 번 붙은 불길은 쉽사리 꺼지지 않았다. 배성들의 원한이 진정되기는 커녕 이를 계기로 진주와 익산에서는 매달 민란이 일어났다. 함평에서는 정한순 이라는 자가 백성들을 모아 죽창을가지고 동헌으로 난입하여 현감을 끌어낸 다 음 들것에 태워 무자비하게 구타하였다. 조정에서는 민란을 막기 위해 난을 주도한 자들을 잡아 그들의 목을 베어 장대 에 높이 매달아 경고하였으나 민란은 끊임없이 일어났다. 백성들의 이 같은 불만은 결국 삼정문란에 있었다. 삼정의 문란이란 국가 재정 의 3대요소인 전전, 군정,환곡의 문란을 말한다. 전정이 문란해진 것은 임진왜란 의 참화로 인하여 많은 전답이 황폐해진데가가, 양반과 토호들의 은결이 증가하 여 국고 수입을 격감시켰고 결국은 힘없는 놈임들에게 혈세만 과중하게 부과하 였다. 심지어는 관리들이 국고를 채우기 위해 황폐한 땅에도 세금을 부과하거나, 백지징세라 하여 빈땅에다 세금을 부과하는 등 가난한 농민들을 이래저래 괴롭 혔다. 군정은 장정이 병역에 임하는 대신 군포를 내다. 그러나 양반이나 아전이나 관 노느 병역을 면제 받은데가가 정치 기강이 문란한 틈을 타 일부 농민들마저 세 도가의 힘을 빌어 병역에서 빠지는 사례가 많았다. 그러다 보니, 무력한 농민들 만 고통에 시달려야 했다. 황구첨정과 백골징포등 기상천회의 제도가 농민들을 못 견디게 하였다. 환곡은 본래 가난한 농민들에게 조정의 미곡을 꾸어 주었다가 추수기에 싼 이 자를 붙여 회수하는 제도였다. 이렇게, 빈민 구제가 목적이던 것이 고리대로 둔 갑하여 농민들을 울렸다. 이 같은 지방관들의 부정부패는 골이 깊어져 도저히 막을 방법이 없었다. 게다 가 하급관리인 아전들이 봉급을 제대로 받지 못하자 그들 나름대로 농민들을 착 취하고 , 공금이나 관곡 등을 횡령하는 사례가 비일비재하였다. 이처럼 지방관들의 부정부패와 양반과 토호들의 횡포가 극심하였으니 가난과 폭정에 시달리던 백성들의 분노가 폭발한 것은 극히 당연한 것이었다. 민란이 끊이지 않자 세금을 함부로 걷지 못하도록 임금이 교시를 내리고 부패한 관리들 을 처벌하고 민란의 주모자를 잡아 처형하는 등 무마책을 써도, 이판사판으로 항거하는 백성들의 분노는 쉽사리 잠재울 수 없어, 그 이후로는 제주. 함흥. 광 주 등지에서 민란이 계속되었다. 망둥이가 뛴까 전라도 빗자루까지 뛴다고. 지방 곳곳에서 민란이 끊이지 않는 가운데 한양에서는 청계천 모래산의 거지들이 민란의 흉내를 내었다. 헐벗고 굶 주리기는 혈세에 죽어 가는 농민들보다 더 못한 처지인데다가, 어디를 가나 가 축만도 못한 취급으로 천대를 받아 오던 차에, 마침 민란의 소식을 전해 들었다. 아니꼬운 양반이나 돈 많은 중인들을 겨냥하여 천대받고 사는 자의 성깔이 어떤 것인지 본때를 보여 주자는 것이었다. 거지들 중에서도 특히 얼굴에 경을 친 전 과자들의 심사가 제일 뒤틀려 있었다. 그들은 수십명씩 떼를 지어 골목골목을 누비며 소란을 피웠다. 꽹과리를 요란한 게 치거나 각설이 타령을 목이 터져라 불러, 공포 분위기를 조성하였다. 그리고 밤낮으로 계속되었다. 그 바람에 집집마다 문을 꼭꼭 걸어 잠그고 아녀자들은 아예 바깥 출입을 일절 삼갔다. 주택가 골목은 인적없이 오직 개들만 요란하게 짖어댔다. 거지들의 행패는 단순히 소란으로 끝나자는 것이 아니었다. 동냥을 하지 않는 집에는 대문을 걷어차거나 돌을 던져 장독을 깨뜨리기도 하였다.밤이 되면 아예 경계조차 하지 않고 버젓이 담을 넘어 가축을 끌고 갔다. 주인은 눈을 뜨고도 도둑을 맞았다. 수십명씩 무리를 지어 다니는 통에 막을 방법이 없었다. 순라군 들이 순찰을 도는데도 그들의 행패는 여전하였다. 그들의 행패가 동시다발적이 어서 포졸의 순찰만으로는 역부족이었다. 더구나 떼를 지어 다니는 통에 2인 1 조의 순찰로는 상대할 수가 없었다. 그들은 포졸도 두려워하지 않았다. 칠흑처럼 새카만 밤 시간에는 포졸 하두명쯤 쥐도 새도 모르게 죽여버릴 수 있었다. 실제 로 살해당한 포졸도 있었다. 그래서 순라군들도 저녁 순찰을 두려워하여 저만치 거지들이 나타나면 아예 옆골목으로 슬그머니 피할 만큼 거지들이 갑자기 무서 운 존재가 되었다. 그러나 꼭지딴을 휘하에 두고 있는 몇몇 세도가들은 전혀 염려할 것이 없었다. 꼭지단들이 자기 부하들을 집 주위에 배치하여 다른 패거리들이 얼씬도 못하게 접근을 막아주기 때문이다. 그 외에 힘없는 양반들과 재력인는 중인들과 돈푼깨 나 모은 상인들은 전전 긍긍하여 마음편하게 잠자리에 들지 못했다. 거지들은 가가호호마다 정보를 가지고 있어서 누구네는 마음이 후하여 흥부네같고 , 누구 네는 놀부보다 더 악질이고, 누구네는 탐관오리이고, 누구네는 고리체를 놓아 수 전노이고,... 등 등을 샅샅이 알고 있었다. 거지패의 공격 목표는 바로 이들 부호들이었다. 집집마다 하인들이 무장을 하 여 자체 방범을 하고 있지만 죽기살기로 몰려 다니는 패거리한테는 당할 재주가 없었다. 평소 주인의 행실에 불만을 품고 있던 하인들 중에는 이들 패거리한테 정보를 흘려 도둑질을 도와 주는 자도 있었다. 장안에서 이들에게 한버쯤 털리 지 않은 집이 없을 만큼 그 피해는 날로 늘어갔다. 이처럼 행패가 밤낮으로 끊이지 않자 조정에서도 대책 마련에 부심하였다. 뽀 족한 수는 내놓지 못하고 있는 가운데, 거지들의 몽땅 잡아 가두자는 얘기도 나 오고 심지어는 모래산을 아예 없애 버리자는 의견도 있었다. 모두가 당장은 실 천에 옮길 수 없는 탁상공론일 뿐이었다. 종로바닥을 누비며 주로 상인들을 괴롭히고 있는 거지패들이 피마골에 이르러 서는 온갖 음식과 물건들이 모두 제 것이나 다름이 없었다. 열 명 스무 명이나 되는 거지들이 음식점에 한꺼번에 들이닥쳐 마음껏 먹고 마시고는 각설이 타령 만 남겨놓고 가 버리면 그것으로 그만이었다. 주인이 돈을 내라고 매달리면 거 지들 한테 돈 대신 몰매나 실컷 맞을 뿐이었다. 이통에 음식점마다 아예 문을 닫고 장사를 중단할 수밖에 없었다. 청계옥도 이들의 행패 소식을 듣고 낮에도 문을 걸어 잠그고는 손님이나 싶은 사람들만 겨우 문을 열어주곤 하였다. 평소에도 거지들이 매일 와서 음식 남은 것을 얻어가곤 하여 안면이 있는 거지들도 많았다. 올 때마다 그냥 돌려보낸 적 이 없어 인심 고약하다는 평을 듣지 않고 있었다. 그래도 떼를 지어 몰려 다니 는 패거리는 무서웠다. 기녀들이 손님 맞을 준비로 한창 치장을 하고 있는데 갑자기 "이리오너라" 하 는 괴성 같은 고함과 함께 대문 차는 소리가 났다. 웬 고약한 술꾼인가 싶어 미 향이를 내보냈다. 잠시후 미향이가 자지러지는 비명을 지르며 헐레벌떡 돌아왔 다. " 왠 방정이냐?" "아씨. 아씨. 거지들이 몰려왔어여." "거지들이?" 순간 연홍은 올것기 왔구나 싶어 바싹 긴장을 하였다. 어떻게 대처해야 좋을지 묘수가 떠오르지 않았다. 음식을 먹여 보낼 것인지. 돈 몇푼 줘서 보낼 것인지 머리를 이리저리 돌렸다. 기녀들이 구석으로 몰려가 몸을 바들바들 떨었다. 청계 옥에서 그들을 상대할 사람은 결국 연홍이뿐이었다. 연홍이 대청으로 나가자 마당 한가운데에 거지 십여명이 우두머리를 앞세워 해 벌쭉한 낯으로 서있었다. 우두머리는 종로 꼭지하대치였다. 일전에 이용후와 함 께 김후안의 사제 서품식에 가는 길에서 맞닥뜨린 적이 있는 바로 그자였다. 이 만 저만 골치아픈 자가 아니어서 , 연홍의 가슴이 이미 얼음장 처럼 식어 있었 다. 그래도 침착성을 잃지 않으려고 어금니를 악다물어 하대치를 쌀쌀하게 노려 보았다. "무슨 일로 왔고?" "여기가 기생집이 아닌가? 당연히 술 마시러 왔지." "여긴 걸인들한테 술 파는 집이 아니니, 주막에나 가보오." "우리는 술을 동냥하러 온 것이 아냐. 당당하게 돈을 내고 먹을 것이니, 술상 차 려. 애들아 . 돈을 있는 대로 내놓아라." 그러자 거지들이 일제히 주머니를 뒤져 엽전을 한닢 두닢 씩 털어냈다. 모두 합해 보았자 열냥도 안되었다. 연홍이 그 꼴을 내려보며 갑자기 박장대소하였다. 하대치를 비롯해서 거지들이 연홍의 갑작스러운 행동에 놀라 멀뚱하게 올려보기 만 하였다. "이봐여. 여긴 그런 푼돈이나 받는 곳이 아니니. 썩 물러가시오." "푼돈이라? 거지 돈은 돈이 아니란 말이지?" "우리가 동냥한 돈을 받는다면 곧 빌어먹는 것이나 다름이 없는 데. 어찌 그걸 받고 술을 팔겠소?" "이 돈은 못 받겠다? 그러면 천상 외상술을 먹어야 되겠군." "우리는 외상을 놓는 법이 없소." "말이 많은 기생이로구나. 얘들아. 뭣들 하고 있느냐. 이왕 왔으니, 한상 차려 먹 고 가자꾸나. 우선 인사부터 차려야 하니, 타령이나 한곡조 뽑아라." "여부가 있습니까." 한 놈이 꽹과리 두드리는 것을 신호로 일제히 목을 뽑았다. 얼씨구나 잘한다 품바 하고 잘한다 작년에 왔던 각설이 죽지도 않고 또 왔네 으흐 이놈이 이래도 정승 파서 자제요 팔도 감사 마다하고 돈 한 푼에 팔려서 각설이로 나섰네 지리구 지리구 잘한다 일자나 한 장 들고 봐 정월이라 대보름 온갖 세상 만나 보고 이자 한 장 들고 봐 이월이라 매화꽃 각시타령 하기 좋다 타령을 구성지게 뽑아내자 하대치가 어쩌구저쩌구 할 것도 없이 대청으로 성큼 올라섰다. 그러자 나머지도 우르르 올라와 양반다리를 하고 앉았다. "이리 무례한 것들이 있나. 얘 미향아. 냉큼 포도청으로 달려가서, 김화수 대감 을 모셔오너라." 연흥이 볼을 부르르 떨며 호령하자 하대치가 미향의 손목을 움켜 잡았다. "네 이년. 여기서 한 발짝이라도 떼었다가는 . 그시각이 네 제삿날임을 알아야 한다." 하대치가 눈을 부릅뜨자 미향이 사지를 오들오들 떨었다. 순간 연홍이는 방법 을 바꿔야 되겠다는 판단이 섰다. "아무리 거렁뱅이라도 무례가 이러하니, 밤낮 천대나 받고 살밖에 . 그 아이를 놓아 주오. 술상을 내 놓을 것이니 , 빨리 먹고 가오." "진작 그럴 것이지 우리가 아무리 밥을 얻어먹고 살지언정. 상대에 따라서는 경 우를 차리는 법도를 가지고 있네. 따지고 보면, 천민이기느 기생도 우리와 다를 것이 없으니, 상부상조하는 것이 좋은 것이네. 그러니, 어서 술상이나 내오게." 술을 웬만큼 마셨다 싶은데도 그들은 쉽게 물러가지 않았다. 술이 약한 놈은 벌써 코를 골며 뻗어 있고, 몸을 제대로 가누지 못하여 이리 비틀 저리 비틀하 며 횡설수설 하는 놈도 있었다. 어떤 놈은 기생을 앉히라고 고래고래 소리지르 는 놈도 있고, 기생들이 거처하는 방으로 마구 들어가려는 놈도 있었다. 연홍의 속이 부글부글 끊고 있으나 잠시 참는 수밖에 도리가 없었다. 오로지 하대치만 이 꼿꼿한 자세를 유지하였다. "이보게, 연홍이. 내 몰골이 이러하니. 감히 자네보고 내 옆에 앉으라고 하지는 않겠네. 하지만 양반만이 대수는 아나야. 소위 세도 있다고 양반드이 무슨 수로 떵떵거리고 사는가 그것이 모두 가난한 백성들의 피를 뽑아 낸 혈세로 그리 된 것이네. 글줄이나 읽고 돈푼이나 있으면, 다 양반인가? 양반은 냉수를 먹고도 이 를 쑤신다지? 그것이 양반 체통? 허허허 .... 그런 양반보다는 우리가 훨씬 솔직 하게 사는 것이지. 이보게, 연홍이. 사람이 사람을 능멸하면 못 쓰는 것이네. 내 비록, 팔자가 사나워 경을 친 놈이 됐지만 나도 한때는 양반 줄에 섰었어. 사람 팔자, 점칠 수 없는 것이라네. 천민이라고 함부로 능멸하지 말어. 천민도 사람, 양반도 사람이야. 따지고 보면 , 가난한 백성들 피를 빨아먹고 사는 양반이나 토 호들을 사람축에 끼워주는 세상이 오히려 잘못된일이지. 불공평하지 않느냐말야. 젠장." 연홍은 그저 듣고만 있었다. 그리고 놀라고 있었다. 장안에서 소문난 불량배 입 에서 그런 말이 나오리라는 것은 상상도 하지 않았다 "자네는 소식도 못 들었나? 진주를 비롯해서 익산, 함평, 제주까지 연일 민란이 끊이지 않고 있어. 그 사람들이 왜 민란을 일으켰나? 그중에는 한때 관곡을 받 아먹던 관리도 끼여있네 . 시시비비를 가릴 줄 아는 양반이 아니겠느가. 산해진 미 주안상 받아 놓고 기생 끌어앉는 사람만 양반인가? 이봐 연홍이 대답좀 해보 게." 하대치가 주먹을 들어 갑자기 술상을 내리쳤다. 그 눈에서 불똥이 튀고 관자놀 이에 힘줄이 불거진 모습에서 그의 분노가 얼마나 치솟고 있는지 금방 알 수 있 었다. 연홍은 자신도 모르게 전율이 몸을 휘감아 술상을 사이에 두고 그의 앞으로 스 스로 다가 앉았다. 그의 눈은 그때까지도 불타고 있는 것 처럼 보였고 주먹 쥔 손은 금세 풀어지지 않으 성 싶었다. "대체, 무슨 말을 하고 싶은 것이오? 내가 그대들을 능멸한 것은 사실이오. 사 람이 사람 위에 서고 싶은 것은 인지상정 아니겠소. 그대들은 도대체. 예의라는 것은 눈꼽 만큼도 차릴 줄 모르고 고작 생떼나 쓰는 것이 다반사이니, 누군에 겐들 대접을 받을 것이오? 그대들은 수염이 석자라도 먹어야 양반이라는 말은 알아도 , 가난도 비단 가난이라는 말은 모르지 않소.아무리 비렁뱅이라도, 어쨌 든 사람으로 태어났는데도 불구하고 체통이라는 것은 아예 묻고 사는 사람들의 경우이니, 어찌 사람 대접을 받겠소. 자업자득이니, 나보고 능멸한다고 탓하지 마오." " 사람이 살고자 태어난 것이지. 죽으려고 태어난 사람이 어디있나, 체통 지키려 다가 굶어죽는 다면 대체 그 체통이란 누구를 위한 것인가. 그래서, 양반도 먹어 야 양반이라는 말이 생긴 것이라네. 걸인을 너무 탓하지 말게. 오죽하면 천대를 받으며 거지 노릇을 하겠나. 모두가 공평치 못한 세상 탓이고, 임금이 치세를 잘 못한 탓이지." "그러면, 오늘과 같은 무례한 침입이 온당하다는 말이오?" "그렇게는 말하지 않았네. 다만 이 세상이 뒤집혀야 된다는 불덩어리 같은 생각 이 예까지 오게 한것이야." "온당치 않았음을 깨달았다면, 지금 당장 나가시오. 우리도 영업을 해야 먹고 사 는 직업인 줄을 모르오?" "이보게. 연홍이. 나같은 꼭지를 만났으니. 이만한 것임을 알아두게. 우리 같은 놈들의 분기가 모두 하늘을 찌를 듯함도 알아 두고." "알았다고 해도 나한테는 무례하고 상스러운 짓이니, 어서가오." 그러자 하대치가 고개를 주억거리며 지팡이 삼아 들고 다니던 막대로 술에 취 해 자빠져 있는 자들을 사정없이 후려쳐 모두 일어나게 하였다. 그들이 술값이라며 장타령 한 곡조를 더 뽑아놓고 비척비척 대문을 빠져나갔다. 연홍은 패거리를 마치 돼지처럼 몰고 나가는 하대치 뒷모습을 바라보며 자신도 모르게 한숨을 내쉬었다. 그가 그냥 거지가 아니었음을 깨달으면서, 눈에서 불을 뿜으며 내뱉은 말들을 다시 떠올렸다. 승업이 혜산 유숙한테 사사하기 시작한 지도 삼년이 넘었다. 그이 나이 이미 열아홉이 되어 기골이 장대한 청년으로 변해 있었다. 혜산은 말은 않고 있으나 승업의 그림이 경지에 다달아 있음을 깨닫고 있었다. 유 숙 집에 와서 몇 달간 은 붓을 잡는 법에서 부터 먹을 가는 법. 그리고 사물을 화선지에 옮기는 법까 지 지도받았으나 그 이후부터는 지금까지 일절 관여하지 않고 있었다 무엇을 어 떻게 그리든 탓하지 않았따. 며칠씩 그림을 그리지 않아도 꾸짖는 법이 없고, 온 종일 빈둥빈둥 놀아도 얼굴 한 번 찌푸리지 않았다. 그림은 자기가 그리고 싶을 때 그리는 것임을 잘 알고 있는 유숙이라 . 승업에 대해 무심한 것은 당연하였 다. 유숙집에서 승업이 하는 일이란 그림 그리는 시간외에, 물긷고 나무하고 청소 하는 일 뿐이었다. 밥값은 한다 하여 조금도 꾀를 부리는 법이 없었다. 스스로 알아서 하였다.독에 물이 떨어질 만한면 미리 독을 가득가득 채웠고, 땔감이 떨 어졌다 싶으면 하루에 몇짐씩 해다 날랐다. 밥도 전처럼 많이 먹지 않았다. 밥 빌어먹지 않은지 오래되어서 이젠 탐식하지 않았따. 유숙이 변 주부나 이응헌과는 달리 비록 가산은 넉넉하지 못하여도 하 루 세끼 밥은 굶기지 않았다. 오 갈데 없는 일가붙이로 , 머슴 처럼 부리는 열일 곱 살 짜리 청년 하나가 기식하고 있으나 미련하기 짝이 없어, 그냥말로 밥 버 러지나 다름이 없었다. 그래도 승업은 그를 늘 불쌍히 여겼다. 지난날의 자기 처 지를 떠올리며 차마 목격할 때마다 안타까웠다. 눈치만 조금 있어도 그토록 천 대 받지는 않을 것을 도무지 일의 기미를 깨닫지 못하였다. "만석아. 오 갈 때 없어 밥을 얻어먹는 처지가 됐으면, 일을 찾아서 해야 하는 거야. 그렇디 못하니까니, 도련님들ㅇ한테 맨날 흉잡히지 ㅇ군." "원체 배운 것이 없는데 어쩌겠수." "임마. 눈치하고 배운 것하고는 상관이 없어야. 나는 글을 배운 줄 아네? 까막눈 이기는 너나 마찬가지야." "그래두, 형님은 그림을 잘 그리잖우. 그러니깐 미움을 안 사지." "기래서 내래 꾀부리는 거 봔? 물 긷고, 나무 해 오는 것도 내래 찾아서 하는 기 야." "형님. 이집에서는 배가 고파서 못 살겠수. 아무리 먹어도 배가 부르지 않으니. 어쩌면 좋수." "나도 옛날에 기랬어야." "형님은 이 집에서 주는 밥으로 양이 차우?" "내래 괜찮아. 왜냐하면, 너처럼 오로지 밥 생각만 하지 않아서 기래." "그럼, 형님은 오로지 그림 생각만 하우?" "기건 사실이야. 오로지 그림 생각만 해. 기러니까니, 너도 글을 배우던가. 아니 면 장차 살아갈 방법이라도 궁리하라우. 늙어 죽을 때까지 이댁에서 머슴 일만 하갔어.?" "배운 것이 없는데 . 살아갈 방법을 어떻게 궁리하누?" "형님도 이담에 출세하면 , 나를 데리고 있어 주." "내래 출세할 수도 없거니와 , 출세할 생가도 없어야. 거저 , 밥이나 굶지 않을 정도로 살기로 했어." "어쨌든, 이댁에서 쫓겨나면 나는 형님만 따라다닐 거유." "아새끼래, 굶어죽기 딱 좋은 소리만 하누나." 이렇게 만석이와 희망없느 얘기르 나누고 있는 동안 갑자기 들이닥친 사람이 있 었다. 뜻밖에 잉응헌 집 머슴이었다. 그는 승업이를 보자마자 대뜸 팔을 잡아 끄 는 것이었다. "와 이러네?" "운옥 아씨가 갑자기..." 그는 말을 잇지 못하고 가쁜 숨만 할딱 거렸다. 침착하라고 타이르자 한참 만에 겨우 말을 이었다. "운옥 아씨가 위독하시대." "뭣이 어드래? 위독해?" 승업은 전후 사정도 듣기 전에 그 자리에 맥없이 주저앉고 말았다. 며칠 전 유 숙의 심부름을 갔을 때만 해도 그런 소식은 전혀 듣지 못했다. 승업이 그 집에 서 나온 해에 운옥은 출가해 아들도 하나 생산했다. 고질적으로 않던 병을 시집 가더니 말끔하게 나았다고 하여, 이응헌을 비롯해서 동생 운경이까지도 신기하 게 생가했었다. 그런 사람이 갑자기 위독하다니...모를 일이었다. "기런데, 여기 왜 완?" " 운경 서방님이 너를 보자고 하신다." "나를? 와아?" "그걸 내가 어떻게 알겠니? 나는 그저 심부름만 하는 거야." "무슨일이지 궁금하구먼 기런데 운옥아씨래 위독하다는 소식은 어드렇게 알았 네? 그 댁에서 기별이 완?" "승업인 모르고 있었구나, 아씨가 며칠 전 부터 친정에 와 계셨어." "기래? 기런데 와 나를 오라고 하시는지 모르갔구만." "이러구 있지 말구 빨리 가봐." 승업은 궁금한 가운데 머슴을 따라 집을 나섰다. 운옥 아씨가 위독한 마당에 왜 자기를 보자고 하는 지 , 도무지 추측할 길이 없었다. 전처럼 약전 심부름이 나 의원을 모시는 일 때문은 아닐 것이다. 집사도 있고 머슴도 있는 집에서 굳 디 자기를 필요로 할 일 이 없을 것 같았다. 더구나 이응헌의 분부도 아니고 운경이가 시킨 일이라고 하니 더욱 궁금하였다. 이응헌 집에 당도하자 운경이가 정원을 서성대고 있었다. 얼굴에 초조한 빛이 역력하였다. "승업이 왔구나. 어서 안으로 들어가자." "서방님 대체 어드렇게 된 일입네까? 출가하셔서 병이 나았다고 하셨잖습네까." "먼저, 아버님부터 뵙게 기다리시네." 승업은 운경이를 따라 사랑채에 들어갔다. 이응헌이 침통한 중에도 승업이를 보 자 자식을 보듯 반겼다. "나으리께 인사 올리갔습네다. 얼마나 걱정 되십네까?" "오냐, 갑자기 불러서 안됐다만 너한테 부탁할 것이 있는니라." "하명만 하시라요.무슨일이든지 하갔습네다." " 내 딸아이가 병이 위독한 중에 있으면서도, 굳이 너한테 그림 한점 받고 가고 싶다는 구나, 무슨 영문인지 모르겠으나 마지막 가는 길일 것 같아서 너를 급히 불렀느리라. 혹시, 내 딸아이와 약조한 적이 있으냐?" "제가 나으리 댁에 있을 적에 , 제가 그림 그리는 걸 보고 싶다는 말씀을 하신적 이 있었습네다. 그러나 제가 혜산 선생님 댁으로 가는 바람에 저도 그만 잊었시 오. 여적 그걸 기억하고 계실 줄은 까맣게 몰랐습네다." "내 딸이 그런 말을 했더냐?" " 네 , 나으리/" "그런일이 있었구나. 허면 부탁을 들어주겠느냐?" "여부가 있갔습네까. 아씨가 원하시는 대로 당장 그려 드리갔습니다." 승업은 이응헌을 따라 운옥의 방으로 들어갔다. 거기에는 이미 지필묵이 준비돼 있었다. 그러나 운옥의 모습은 볼 수가 없었다. 둘러보니 방 한가운데를 엷은 휘 장으로 막아 놓았다. 운옥의 뜻이라고 운경이 귀뜸해 주었다. 병색이 짙은 모습 을 남에게 보이기 싫은 것이 이유였다. 의원까지 안하있었으나 분위기로 보아 회생시키기는 이미 틀린 것 같았다. "누님 승업이가 왔습니다." 그러자 휘장 안에서 부시럭 대는 소리가 잠시 들리더니 들릴 듯 말듯한 한 그녀 의 목소리가 새나왔다. "와 줘서 고맙구나" "아씨 어떤 그림을 원하십네까?" 그러자 십장생 그림을 보았으면 좋겠다고 하였다. 그녀의 말이 떨어지자마자 승 업은 그 즉시 화선지를 펴 붓을 들었다. 그러나 갑자기 눈물이 솟는 바람에 붓 을 다시 내려놓고 말았다. 그러자 이응헌이 슬그머니 돌아앉았다. 운경이도 눈물 을 주르르 흘렀다. "아씨. 여덟 폭 병풍을 그리갔습네다.기러니까니, 하루 빨리 건강을 회복하셔야 됩네다." " 네 그림을 평생 볼수 있었으면 좋겠구나." 승업은 화선지를 방가득하게 이어 놓고 먼저 산과 물과 바위와 소나무를 배경으 로 깔았다. 그위에 해를 그려 넣더니 , 이어서 구름과 불로초를 그렷따. 그 사이 에서 열 마리의 학이 하늘으리 날고 열마리의 거북이가 생생하게 기어다니고, 열 마리의 사슴이 화선지에서 곧 튀어나올듯한 뛰어 다니 는 모습을 한 순간도 멈춤 없이 단순메그려냈다. 운경이가 그림을 휘장안으로 들이밀자 감탄하는 운옥의 목소리가 여리게 흘러 나왔다. 그러자 승업이 어깨를 들먹이며 오열하기 시작했다. 그로부터 닷새 후에 운옥이가 죽었다. 바람만 쐐면 두통이 생긴는 바람머리가 병의 시초였으나 항상 기침을 동반하여 결국 페렴으로죽었다. 장안에서 유명하 다는 의원들의 한 번씩 다 다녀갔으나 전혀 효험을 보지 못했다. 운옥의 명이 그것밖에 안되는 모양이었다. 운옥이 죽기 전날밤 승업은 꿈에서 그녀를 보았다. 여지껏 꿈에서 한 번도 본적 이 없느 그녀가 이날 밤 갑자기 나타났다. 꿈에서도 마치 생시처럼 승엄을 놀라 게 하여 ㅡ 운옥에게 ㅇ꿈이냐 생시냐를 물었다. 그러자 운옥이 미소만 잠깐 보 이고는 홀연히 사라지는 것이었다. 그녀의 현몽이 하도 이상하여 승업은 동이 트자 마자 이응헌의 집으로 달렸다. 다짜고짜 머슴을 불러내 그녀의 안부를 물 었다. 그러나 승업의 속내평을 모르는 머슴의 대답은 여전하다고 하였다. 죽었따 는 말이 없어 안심하였으나 아무래도 지난밤의 꿈이 예사롭지가 않아 천근만근 의 다리로 돌아왔다. 승업이 그녀의 부름을 받았을 때는 해가 중천에 떠 있을 때였다. 이응헌 집 머 슴이 짬을 내어 ㅇ다면서 소식만 전하고 바로 돌아갔다. 스업은 바람 처러 사라 지는 그녀의 뒷모습을 멀거니 바라보기만 할 뿐이었다. 넋은 이미 바져나가 껍 데기로 한참을 서 있었다. 승업은 그날 이후 엿새동안 곡기를 입에 대지 않았다. 초점 잃은 눈으로 누워 서 온종일 천장만 바라볼 뿐 물도 마시지 않았다. 머슴 만석이가 끼니때마다 와서 음식을 권해도 눈조차 돌리지 않았다. 결국 스 승 유숙 까지 들어와 까닭을 물었으나 돌아눕기나 할 뿐 역시 대꾸하지 않았다. 유 숙은 승업의 태도가 일변 꽤씸하나 꾸짖지 않았따. 이미 승업의 속을 꿰뚫고 있었기 때문이다. 유숙은 빙긋이 웃으면서 송순 의 시 한수를 남겨놓고 나왔다. 꽃이 잔다 하고 새들아 슬퍼마라 바람에 흩날리니 꽃의 탓 아니로다 가노라 회짓는 봄 새워 무엇하리요 4 한가위 지난 지 보름도 채 안되어 아침 저녁으로 제법 쌀쌀한 기운이 허리를 감아도는 듯 하였다. 가을은 여름이 타고 남은 계절이라더니 후원의 화초나 나 뭇잎들이 눈에 띄게 시들어 바람불는 날이면 우수수 떨어지고, 섬돌 밑에는 귀 뚜라미가 밤을 새워울었다. 아침에 일어나면 한상 백로라. 차가운 서리와 하얀 이슬이 나뭇가지에 내려 앉았다. 이에 사람의 마음도 까닭없이 서글퍼지고 저도 모르게 눈물을 흘리곤 하였다. 우물가에 오동잎새 바람에 나부끼고 옆집 다듬이 소리 가을이 분명코나 처마 밑에 홀로 누워 어렴풋이 조을 때 머리맡에 달빛이 소리없이 흘러드는 구나 연흥이 대청에 앉아 아미처럼 곱게 휘어진 하현달을 바라보며 조용히 읊조려다. 그러자 옥수와 계향이가 바싹 다가앉으며 누구의 시냐고 물었다. "백낙천의 추야란다. 나는 가을이 깊어지면 으레 이시가 생각나는구나." "형님은 계생의 시도 좋아하자나여." "좋아하지 매창은 가무도 뛰어났지만 가사와 한시에도 능한 당대의 명기아니냐. 기생도 그쯤은 되어야 기생이라고 할 수 있지 우리네야 감히 기생이라 할수 있 겠니? 문장이 얼마나 뛰어났으면, 선비들이 매창의 시비를 다 세워 주겠느냐. 나 느 매창이 쓴 시 중에서 특히 추야를 좋아한다. 비 뒤에 갈바람은 댓술을 휘젓는데 뚜렷이 밝은 달은 다락위에 걸렸어라 벌레는 밤새워 울며 남의 애를 끊나니 가을 빛 좋길래로 홀로 강루에 올라 마 고이 가진 풍경 고요히 구경할 때 술 들고 풍퓨화객이 나를 찾아오더라 연홍이 한숨을 쉬며 달을 망연하게 바라보고 있자 계향이도 덩달아 한숨을 쉬었 따. "요즘 진사어른이 왜 안오시지요?" "바쁘신게지" "계향이가 기다리는 사람은 이 진사가가 아니라, 장승업 화가를 더 기다리겠지. 안 그러냐?" 옥수가 계향의 마음을 훤히 알고 잇어 노골적으로 빈정대었다. 계향이는 이은 빼쭉 거리면서도 아니라고 벌쩔 뛰지는 못했다. "그것 봐라 옛날에는 거렁뱅이라고 그렇게 괄시를 하더니 이제는 품고 싶어도 품지 못하는 님이 되었으니, 안타깝지? 후회도 될 것이고." "안타까울 것도 없고 후회할 것도 없어여" "네 속을 누가 모를 줄 알고,?" "공연히 생사람 잡지 말아여" 계향이 무슨 말인가 한참을 군시렁대더니 기어이 자리를 뜨고 말았다. 그러자 연홍이와 옥수가 뒤에 대고 까르르 웃었다. 계항이라는 이름은 연홍이가 미향이 한테 기명처럼 붙혀준 것있었다. 미향이는 어린 나이에 청계옥에 들어와 연홍의 몸종으로 혹은 상노처럼 있었따. 그러는 동안 이미 나이 열일곱이 되었으나 워낙 신분이 보잘것없어 시집도 못가는 형편 이 되었따. 생각다 못해 기녀가 될 생각이었으나 기생처에는 갈 수 가 없어 그 동안 어깨너머로 배운 가무를 가지고 그냥 술시중을 들고 있는 중이었다. 원래 기생에는 관리들의 주연이 있을 대 가무로 흥을 돋구는 관기와 약방기생, 상방기생, 그리고 민기가 있다. 관기를 둔 목적으 여악과 의침에 두었다. 따라서 관기는 의녀로도 행세하였을 뿐만 아니라, 상방에서 침선도 담담하였다. 그러나 연회가 있을 때는 노래와 춤을 맡아야 했고 가야금이나 거문고 따위도 능숙하게 다뤄야 했다 때문에 기생청에서는 기생들에게 가무 뿐만 아니라 예의 범절과 시 문 서화드을 매우 엄하게 가르쳐 상류계층과의 격에 맞에 어울릴 수 있도록 하 였따. 이들ㅇ느 대개 남편이 있느 유부기로서 몸을 내맡기는 것을 수치스럽게 여기는 부류였다. 이처럼 기생들의 예능 수준이 높아 신분은 비록 천민이지만 경우에 따라서 는 교양있는 부류로 대접받기도 하였따 그 대표적인 예가 황진이, 매창, 소백주등 명기가 있고 의기로는 평향의 계월향 진주의 논개, 가산의 홍련들이 있다. 결국 연홍이나 옥수나 계향이는 관기 출신이 아닌 민기라고 할 수 있는 것이다. 계향이로서는 기생청에 들어 가느 일에 감히 엄두를 못 내어 연홍이 밑에서 틈 틈이 수업으 ㄹ받으며 아직은 기생 흉내를 내고 있는 중이었다. 계향이 술시중을 들면서 짓궂은 사내들의 야릇한 손길을 느끼는 동안 종종 승 업의 얼굴이 떠오르곤 하였다. 때로는 그립기도 하여, 이래저래 속상하고 그가 궁금하였다. 그러나 승업은 이미 기골이 장대한 청년이고 장안에셔 이름난 화가 가 되어 감히 그의 이름 조차 들먹일 수 없는 처지여서 늘 서러운 생각만 들었 다. 게다가 하나 밖에 업는 동생마저 누이가 기생이 된 것을 못마땅하게 여겨 등을 돌려 버렸다. 계향이 울며불며 말렸는데도 막무가내였다. 할 짓이 없어서 고작 기생질이나고 삿대질을 하며 의마저 끊겠다는 것이었다. "내가 기생방을 떠나며, 장차 무엇으로 먹고 살겠니?" "시집이나 가면 될 일이지 기생이 뭐냐.?" "누구한테 시집을 가니? 농사꾼한테? 아니면 머슴한테." "농사꾼이면 어떻고 머슴이면 어때? 기생질하는 것보다는 낫겠다." "나는 뼈빠지게 고생만 하는 건 싫단 말야 평생 농사나 짓고 겨우 보리밥 꽁대 기나 얻어먹으려고?또 머슴은 또 모니. 머슴도 사람이니. 평생, 사람 대접이라도 받고 살아야지. 겨우 밥술이나 얻어먹는 사내한테 시집가서 어쩌라고?" "사람대접 못 받기는 기생도 마찬가지야. 이놈 저놈한테 희롱이나 당할 것이 분 명한데 기생이 그렇게도 좋아? 기다리는 님이라도 있다면 또 몰라." '기다리는 님'이라는 말에 계향이는 그만 가슴이 뜨끔하였다. 청계옥에 머물러 있는 이유 중에 승업이 존재를 빼 놓을 수 없기 때문이었다. 그렇다고 동생한테 차마 사실을 고백할 수 없었다. "누구는 기생질 하고 싶어해? 부모없고 가진 것 없으니까 장래가 암담해서 그렇 지. 요즘 세상에 배 곯지 않으면 그게 양반이다." "그러니까 평생 기생질이나 하라구, 나는 떠날 테니까. 이제 누이랑은 남매도 아 냐." "대체 혼자서 어디를 간다는 거니?" "누이 기생질 하는 꼴 안 보이는 것으로 멀리 갈테니 찾을 생각 말아." 그리고는 급히 뒷간 가듯이 그 길로 자취를 감춰버렸다. 계향이는 연흥이와 옥수를 대청에 남겨둔 채 들어와 이불을 뒤집어쓰고는 엉엉 울었다. 동생도 야속하고 승업이도 야속한데다가 자신의 처지가 새삼 서러워 견 딜 수가 없었다. 승업이와 좋은 관계로 이어졌더라면 덜 서러웠을 것을 생각하 면 결국 자승자박으로 자신을 탓할 수 밖에 없었다. 쥐뿔도 보잘것없는 처지에 입을 함부로 노려 구박한 것이 후회막급할 뿐이었다. 지금끈 어느년이 그 미련퉁이한테 꼬리를 칠까?어이구 속상해. 승업은 동이 트자마자 집을 나섰다. 며칠째 곡기르 끊고 있었던 것이 걱정되어 머슴 만석이가 어디를 가느냐고 물어도 고개조차 돌리지 않았다. "굳이 나서려거든 밥이나 한술 뜨고 가우" 만석이가 승업의 옷자락을 붙들어도 대꾸하지 않았다. 마치 죽으러 가는 사람처 럼 휘적거리며 말없이 걸을 뿐이었다. "이런 몸으로 다니다가는 길바닥에서 쓰러지기 십상이라니까" 승업의 모습은 꼭 넋빠진 육신의 껍데기가 걷는 것 같이 보였다. 게다가 머리는 산발이어서 바람이 불때마다 이러저리 어지럽게 날리고, 옷매무시는 누워 있던 그 차림이라 거지꼴에다가 눈동자에 초점이 없어 영락없이 미치광이었다. "형님 제발 내말 좀 들우. 이런 몸으로는 아무데도 못가." "귀찮게 굴디 말라우" "글세 안된대도 그러네 형님." 만석이 끝내 옷자락을 놓아 주지 않자 승업이는 비로소 고개를 돌렸다. 순간 만 석이 너무 놀라 바닥에 풀썩 주저앉고 말았다. 쏘아보는 눈빛이 마치 한밤중의 고양이 눈처럼 무서운 광채를 띠고 있는 것이었다. 차마 사람의 눈이라고 할 수 가 없었다. 화가 더 솟으면 곧 불을 뿜고 말 것만 같았다. "형님, 왜 그러우." "날래꺼지라우. 기렇지 않으면 죽이갔어." 승업이 이까지 뽀드득뽀드득 갈았다. 글의 경고대로 정말 사람을 죽일 기세였다. 만석은 구제서야 승업으로보터 물러섰다. 사람도 아니고, 귀신도 아니고.. 만석은 한달음으로 돌아와 유 숙에게 사실을 알렸다. 그러나 유 숙은 조금도 놀 라지 않았다. 마치 이런일이 있을 것을 예상하고 있었던 눈치였다. "저러다가 길거리에서 죽을까 걱정되옵니다." "그놈이 갈곳이 있어서 그러는 것이니, 걱정할 필요 없느니라.그놈은 함부로 죽 지도 않을뿐더러 다시 돌아올 것이다. " "네에 어디를 가는 것이옵니까" "네놈은 몰라도 되는 일이나, 그만 물러가거라." 그리고는 유숙이 문을 닫아 버렸다. 궁금한 사람은 오직 만석이 뿐이었다. 젠장 무슨 꿍꿍이 속인지 무식한 놈이라 알 수가 있어야지. 승업은 서대문 밖에 백련 사골에 이르러 골짜기에서 흘러내리는 물로 겨우 허기 를 채웠다. 그리고는 나무가 빼곡하게 들어찬 백련산 중턱에 보일 듯 말 듯 않 은 백련사 를 바라보며 눈시울을 적셨다. 죽디 말라구 기렇게두 비었건만.... 승업은 흐르는 눈물을 끝내 막지 못한채 운옥이가 묻혀있는곳을 항해 한걸음 한 걸음 올라갔다. 온옥이는 이미 출가한 여자이긴 했지만 하지만 시댁에서 볼땐는 결국 집 밖에서 죽은 몸이라. 이응헌은 장례절차도 변변하게 갖추지 못한 채 딸 의 시신을 곧장 백련사에 다 묻었다. 운옥이 묻히는 날. 승업은 우누극 지켜볼 처지가 못되어 먼발치에서만 애통해 하였다. 마음 같아서는 운구를 앞장서 매고 싶었으나 그녀의 남편이 지켜보는 앞에서 언감생심 차마 드러낼 수 없는 마음이 었다. 사모하는 정이 아무리 깊어도 남편과 자식이 있는 남의 유부녀 죽음을 노 골적으로 애도할 수 없는 일이었다. 그녀가 묻힌 곳이 이곳 백련사이라는 것도 실은 이응헌 집 머슴한테 물어 알았다. 운옥의 무덤은 백련사옆 등성에 비석도 없이 봉분만 달랑 덮여있어 쓸쓸하기 이 를 데 없었다. 세상 어는 꽃과도 비교할 수 엇을 만큼 아름답고 남 부러울 것이 없이 백옥처럼 자라온 여인이 밤낮으로 짐승의 소리밖에 들리지 않는 깊은 골짜 기에 홀로 누어 있음을 생각하니 ,승업은 그녀으이 운명이 한없이 서럽고 애달 퍼 견딜 수가 없었다. 그럴 수만 있다면 대신 묻히고 싶은 생각뿐이었다. 승업은 떼가 엉성하게 입혀진 봉분 앞에 앉아 만감에 젖어 있었다. 이응헌 집 후원에서 운옥을 처음 보는 순간 부터 지금까지 한시도 그녀를 생각하지 않은 적이 없었음을 되새기며 눈물을 주르르 쏟았다. 그리움도 그리움이려니와 다시 는 볼수 없다는 안타까움으로 몸을 부르르 떨었다. 운옥은 양반집 규수신분에도 전혀 교만하지 않았고, 매정하지 않았고, 아름다움을 뽐내지도 않았다. 언제봐도 온화한 얼굴에 인정이 철철 넘치고 누구에게나 다소곳이 겸손하였다. 승업이 백 년 천년을 산다해도 운옥과 같은 여인은 다시 볼수 없다고 단정하며 흠모하였 다. 운옥아씨, 여기보다 더 좋은 세상에서 사시라요. 운옥 아씨는 틀림 없이 선녀가 되어 있을 겁네다. 이 승업이가 기렇게 믿갔시오. 승업은 선녀가 되어 너울너울 날아가는 운옥의 아름다움 모습을 그림처럼 상상 하며 황홀감에 깊이 빠져 있었다. 운옥이 정말 선녀가 되어 저만치서 오고 잇는 것처럼 보였다. 그러나 마냥 오고 있을 뿐 더는 다가서지 않았따. 아무리 손짓을 하여도 그저 미소만 지을 뿐이었다. 승업은 너무 안타까운 나머지 운옥의 옷자 락에도 스치고 싶어 안달이 부렸으나 몸에 기운이 빠지면서 졸음만 자꾸 쏟아질 뿐이었다. 얼마나 깊은 잠에 빠져 있었는지 승업이 눈을 떠 보니 전혀 낯선 곳에 누워있 는 것이었다. 몸을 일으키려 해도 뜻대로 되지 않았따. 마치 등짝이 구들에 붙어 버린 것 처럼 꼼짝달싹할 수가 없었다. 이때 문이 열리더니 느닷없이 늙은 중 하나가 들어왔다. "이제야 정신이 드는 모양이구나." "이놈아 어디서 굴러먹던 놈이길래 남의 무덤에 와서 자빠졌던 것이냐? 네놈은 누구냐?분명 망자의 서방은 아닌 듯 싶은데." "기럼 스님이 저를 데려왔습네까? 내래 거기서 잠들었댔시오." "이놈아 묻는 말에 대답부터 해." "네 스님 저는 돌아가신 운옥아씨 댁에서 머슴 일을 하면서 그림을 그렸댔시오." "그림을 그렸다. 그럼 네놈이 승업이라는 놈이냐?" "스님께서 저를 어드렇게 아십네까?" 6 계해년 12월 8일 철종이 33세의 나이로 승하하였다. 그리고 흥선군 이하응의 둘째 아들 명복이 조선 26대 왕위에 올랐다. 헌종이 대를 이을 왕자를 남기지 못하고 죽자 대왕대 비의 명의 로 강화도에서 농사짓던 19세의 이원범을 대려와 덕완군에 봉했다가 인정전에서 왕의 자리에 앉혔다.. 이가 곧 철종이다 강화도령 원범은 조부은신군이 역적으로 몰려 죽었고, 역적의 집안은 삼족을 멸 하는 세상에, 그만 겨우 살아남아 고아로 강화도에 살고 있었다. 원범은 열아홉 살에 되도록 글을 배우지 못하고 오직 농사만 짓고 있었따. 비록 이씨 왕손이긴 하지만 무식한 그를 굳이 왕에 올려놓은 것은 안동김씨의 정치적 계략이었다. 총명한 사람에게 대통을 잇게 할 경우 자신들의 세도정치가 위협받을 것을 우려 한 때문이었다 왕의 역할을 전혀 모르고 있는철종은 허수아비가 되어 모든 것을 순원왕후의 수렴청정에 의존하였다. 게다가 궁녀들의 치마폭에서 헤어나지 못하 는 방탕한 생활로 인해 건강이 날로 약화되어, 죽을 임시에 심한 가슴앓이와 하 제가 썩어드는 병까지 걸렸던 것이다 이렇게 된 것이 김씨 세력의 책략이었다는 설도 항간에 나돌았다. 비운의 철종이 죽자 익종의 왕비였던 대왕대비 조시가 옥새를 보관 하고 있다 가 열두살된 흥선군 아들이 왕이에 오르자 섭정의 책임을 맡아 흥선군을 대원군 으로 봉한 다음 모든 정사를 그에게 일임하였다. 이때 부터 안동 김씨 세도는 무너지고 풍양조씨한테 세력이 넘어가기 시작했다. 실권을 장악한 대원군은 당쟁의 온상이 되어 온 서원의 대부분을 철폐하고 당파 를 초월하여 인물을 기용했으며, 중앙 집권적 정치기강을 세우는 한편 , 부패정 치의 일소와 서민층을 위한 개혁정치를 과감하게 추진하였다. 서원은 원래 내외의 명현을 제사하고 똑똑한 젊은이들ㅇ르 모아 인재를 양성하 는 사설기관이었다. 그러나 서원이 숙종때에와서 한도에 90여개나 되는 양적인 증가를 보이며 특권을 누리는 폐해을 낳았다. 서원에 부속된 토지에 조세를 부 과하지 않는 다거나 양민이 자진하여 서원의 노비가 되어 군역을 기피하는 온상 이 되었다. 뿐만 아니라, 유생들이 향교보다는 서원에 들어가기를 원해 학문에는 마음을 두지 않고 출세를 위하여 붕당에 가담하는 등 당쟁에 골몰하고, 심지어 는 서원을 근거로 하여 양민을 토색하는 부조리가 많았다 대원군은 이러한 페단 을 없애기 위해서 서원의 대표적인 상징인 만동묘를 폐쇄하고 47개의 서원남 남 겨 놓았다. 그러나 왕실의 권위를 복원하기 위해 임진 왜란때 불탄 경복궁을 중건 하는 과 정에서 백성들의 원성을 샀다. 그리고 쇄국정치로 청국과 일본 등 열강이 각축 하는 계기를 만들었다. 대원군은 쇄국정치와 함께 천주교에 대한 탄압을 강력하게 추진하였다. 천주교 가 철종때만 해도 선교사업이 비교적 활발했었고 대원군 집정ㅇ치후에도 한동안 은 교세가 확장되는 듯 하였다. 대원군의 부인도 천주교 신자였고, 고종의 유모 박씨고 세례명을 받은 독실한 신자였다. 하지만 대원군의 탄압정치는 계속 추진 되었고, 이로 인해 많은 신자들이 희생되었다. 그리고 불란서 신부 열두 명 가운 데 아홉명이 순교하고 3명은 중국으로 피신하였다. 이로 인해 병인양요가 일어 난 것이다. 안동 김씨가 권세를 잃게 됨으러서 그 일족이었던 이용후 매부 김우근 마저도 관직에서 자연 물러날 수 밖에 없었다. 그만큼 장기간의 김씨 세도에 대해서 불 만이 많았다는 뜻이다. 김씨 세도의 폐해는 이용후도 늘 개탄하고 있었다. 그러 나 누이 있기를 생각해서 그 동안 차마 표출할 수가 없었을 뿐이었다. 고종이 왕위에 오름으로써 세도권이 바뀌었지만 그렇다고 이용후 신상에 달라진 것은 아무것도 없었다. 어차피 벼슬에 뜻이 없던 그로서는 김씨가 정권을 잡든 조씨 가 정권을 잡든 상관할 바가 아니었다. 원래 물욕도 없고, 출세욕도 없고, 명예 욕도 없었던 이용후는 정권 교체가 지금보다 더 좋은 세상이 되는 계기가 되기 만을 바랄 뿐이었다. 그러나 누이 이씨가 마음에 걸렸다. 권불십년이라는 말이 있듯이 모든 권력은 결국 붕괴되는 것이고, 절대적인 권력은 절대적으로 붕괴되는 것인 만큼 매부 김우근을 안타까워할 것 까지는 없었다 낙심천만에 빠져있는 누이가 걱정이었 다. 이용후가 김우근 집에 들어서자 예상한 대로 누이는 물론이고 하인들까지 잔뜩 풀이 죽어 있었다. 그중에서도 머슴의 상좌격인 박 서방이 누구보다도 전전긍긍 하였다. 이용후는 짐짓 모르는 척 박 서방을 불러 세웠다. "박서방 왜 그리 기운이 없어 보이는가? 어디 아픈가?" "아이옵니다." "그런데 왜 풀 끝에 앉은 새처럼 안절부절 못하고 있나?" "내당마님께서 아직 아침도 드시지 않고 계시옵니다." "짐작은 하네만 ... 내당 마님은 지금 어찌하고 계시던가?" "쇤네가 어찌 알겠습니까. 찬모가 귀띔하기를 ....." "알았네." 이용후는 일부러 큰기침을 내며 내당으로 들어갔다. 예상한 대로 누이 이씨가 마치 병자처럼 누워 한숨만 내쉬고 있었다. "아직 식전이시라구요? 병이라도 얻으셨습니까?" 이씨는 대꾸는커녕. 동생한테 눈길도 주지 않았다. 이 용후는 어떠한 말로 누이 를 위로해야 할 지. 마음속으로 이리저리 문장을 역었다 그러나 침통한 분위기 를 바꿀 만한 어휘는 도저히 떠오르지 않았다. "아래것들 보기가 민망합니다. 어서 기운을 차리세요." 그래도 누이는 대꾸하지 않았다. ㄴ이 나간 것 처럼 초점없이 천장만 바라보고 있었다. 충격이 크긴 컸던 모양이다. 벼슬을 잃었다고 해서 권속들이 당장 밥을 굶는 것도 아닌데도 상심해 있는 것을 보면 그동안 누렸던 권세에 미련이 맣은 것이다. "누님 아침상 들이라 할까요?" 그러자 누이가 고개를 돌려 어이없다는 표정으로 이용후를 올려보았다. 그 눈빛 이 마치 동생한테 원망이 서려 있는 것처럼 느껴져 섬뜩하였다. "딱도하지 지금 목구멍에 밥이 넘어가겠어?" "그렇다고 이렇게 누워만 계시면 어쩝니까? 하늘이 무너진 것도 아니고 땅이 꺼 진 것도 아닌데." "세상이 바뀌어 자네는 좋을 지 몰라도 나한테는 하늘이 무너진 것 같고, 땅이 꺼진 것 같네," "무슨 말씀을 그리 하십니까? 세상이 바뀌어 저한테 좋을 것이 뭐 있겠어요. 제 앞으로 벼슬이 떨어지겠습니까 돈 보따리가 떨어지겠습니까." "자네는 김씨 세도를 못마땅하게 생각했던 사람아닌가 그러니 얼마나 고소하겠 어 더구나 대원위 내당이 천주학쟁이라니.이제 자네들 세상이 오지 않았나. 세상 이 온통 천주학 귀신들로 들끊테니.." "그것이 못마땅해서 이렇게 누워 계시는 겁니까?" "말 시키지 말게. 지금,대감마님 심기가 어떤지 알고나 있어?" "제가 왜 모르겠습니까? 그래서 한달음에 달려오지 않았습니까. 누구보다도 저는 누님이 걱정입니다. 이러시다가 큰 병이라도 얻으시면 어쩌시려고..." "집안이 곧 망할 판에, 병이 대순가." "누님도 참...... 사람이 병을 얻으면 부귀영화가 무슨 소용입니까. 이럴 때일수 록 누님이 기운을 차리셔야 합니다. 그것이 매부의 불편한 심기를 덜어 드리는 길입니다. 아랫것들 단속도 하셔야 되구요." "누가 그걸 몰라? 당장 기운이 없는 걸 낸들 어찌하겠나." "끼니를 거르시니까 기운을 차리지 못하지요. 어서 일어나세요." 이용후는 그 길로 박 서방을 시켜 하인들이 궁금증을 얼굴에 잔뜩 바르고 나 타났다. 행여 자신들 신변에 변화가 있을까 싶어 두려워하는 마음이 역력했다. "다들 듣게. 요즘, 대감마님과 내당마님 심기가 다소 불편하신 것 같으니, 언행 을 조심하고 자기가 해 오던 일에 소홀히 하지 말게. 비록 나라에 임금이 바뀌 어 세상이 달라질 듯이 보이지만 당장 어찌 되는 것은 아니네. 그러니, 전과 같 이 자기 소임에 충실할 것은 물론이고 도리를 잃지 않을 것도 명심하게. 그리고, 박 서방은 특별히 아랫사람 단속을 잘 해야 하네." "나으리 말씀,명심하겠습니다요." "고맙네, 그럼, 하던 일을 계속하게." 종의 자식을 귀애하면 주인 나룻에 꼭꼬마를 단다고, 어수선한 세상에 하인들 마음이 해이해지면 자칫 방자해질 염려가 있어 이용후가 특별히 단속한 것이다. 몽둥이는 주인을 미워한다는 말이 있듯이, 머슴들이란 원래 불만 세력들이므로 이럴 때 단속하지 않으면 방종하는 일들이 생길 수도 있기 때문이었다. 이용후는 누이 집을 나와 곧장 한홍주한테 갔다. 그가 요즘 바깥 출입이 잦고 그를 찾는 식객이 부쩍 늘었다는 소문을 들어 궁금하였다. 까마귀 날자 배 떨어 진다고, 대원군이 집정하고 풍양 조씨들이 세도권에 들어가기 시작하고부터 갑 자기 생긴 현상이라 이상하게 여길 수 밖에 없었다. 세상이 달라졌다고 해도 그 가 이씨도 조씨가 아니고, 또 평소 대원군과 가까이 지냈다는 얘기를 한 번도 들은 적은 없어, 그가 갑자기 분주해진 것이 아무리 생각해도 의아했다. 이용후는 들어서자 집사가 다가와 인사를 차렸다. "나으리는 어디에 계신가?" "사랑채에서 손님과 말씀을 나누고 계십니다요. 오셨다고 아뢸깝쇼?" "아닐세. 손님이 계시다 하니, 나는 후원 별채에 가 있겠네." 이용후는 눈이 소복하게 쌓인 후원을 거닐며, 모든 것이 건병수처럼 변하고 있는 세상에, 장차 자신에게 미지의 일들이 어떻게 다가올지 이리저리 상상하였 다. 애초부터 벼슬에 뜻을 품지 않았기 때문에 정치적 변화에는 관심 가질 바 아니지만 새 집권자들이 민초들을 어떻게 다슬릴지 그것이 제일 궁금하였다. 특 히 천주교인들에 대한 박해 여부가 관심사였다. 집권자인 대원군이 자기부인이 천주교를 믿는다고 해서 과연 관용할지는 두고 볼 일이었다. 집권자들이란 새로 운 정책을 내놓기 마련이고, 이를 시행하는 과정에서 으레 무리가 따르기 마련 이다. 권력을 누가 행사하여도 그 자체가 악이 될 수밖에 없기 때문이다. 대원군 이 스무 살 나이에 흥선군에 봉해졌으나 부랑생활까지 할 만큼 불우한 처지에 빠졌었다. 그러한 사람이 와신상담하여 드디어 집권자가 된 만큼, 김씨 세도가들 에 대한 보복은 불을 보듯 뻔한 것이 아니겠는가. 이용후가 이런저런 생각으로 근심에 빠져 있는 동안 마침 한흥주 방문객이 사 랑채에서 나와 후원 모서리를 돌아나오고 있는 것이 눈길에 잡혔다. 어디서 한 번 본 듯한 얼굴이었다. 그러나 언제 어디서 본 얼굴인지 생각이 나지 않았다. 걸음새로 보아 양반인 듯도 싶고 증인인 듯도 싶었다. 잠시 후 집사가 달려와 안으로 들라고 하였다. 한흥주는 이용후를 보자 조금 상기된 낯으로 웬지 당황하는 듯한 느낌을 주었다. "기별도 없이, 아우님이 웬일이신가." "제가 언제 기별하고 온 적이 있습니까?" "하긴 그랬지. 하여간, 드시게." "제가 손님을 쫓은 것 같습니다." "아닐세, 어차피 금방 갈 사람이었는걸." 방금 손님을 맞은 자리답지 않게 주인상이나 찻상이 놓였던 흔적은 보이지 않 았다. 황급히 왔다 간 사람이 틀림없었다. "형님께서는 요즘 어떻게 소일하셨습니까?" 이용후는 짐짓 시치미를 떼고 넌지시 물었다. 그러나 한흥주가 그 눈치를 못 챌 위인이 아니었다. 그가 잠시 뜸을 들이더니 느릿느릿 입을 열었다. "고옥건령이라고, 높은 지붕에서 물독을 기울이는 것처럼 새 권력이 마치 창궐 하듯 하니..." "방금, 창궐이라 하셨습니까? 허면, 벌써 개탄할 지경에 온 것입니까?" "역사가 다 그렇듯이, 결국 그렇게 되지 않겠나." "형님께서 염려하시는 바는 무엇인지요?" "나같이 보잘것없는 사람이 염려할 것이 뭐 있겠는가. 다만, 위민하는 위정자 들이 얼마나 될 것인가. 그것이 염려일 뿐이지. 사람이란 권세를 누리게 되면 백 성을 모두 종 보듯 하니 원..." "옳으신 말씀입니다. 그러나, 와신상담하던 대원위 대감이 섭정을 하니, 뭔가 다르지 않겠습니까?" "나도 그렇게 생각하는 중이네. 마침, 그분이 당파를 초월하여 인재를 널리 구 한다고 하니, 뜻이 있는 사람들이 많이 모였으면 좋겠네. 아우님 생각은 어떤가." "...무슨 말씀이십니까?" "새 정치가 펼쳐지고 있는 이 기회에, 뜻을 같이하는 사람들과 함께 나라를 바 로잡아 볼 생각이 없는지 묻는 것일세. 그 동안, 김씨 세도의 폐해가 오죽 심했 어야지. 이를 바로잡기 위해서는 아우님과 같은 청렴한 사람들이 뜻을 모아야 하네." 이용후는 비로소 한흥주의 속내를 엿볼 수 있었다. 갑자기 그의 외출이 빈번 해지고 내방객이 많았던 것도 다 이와 관련이 있는 것이었다. 낯선 방문객들에 의해 그에게 섭외가 들어온 것이 틀림없었다. "그렇게 말씀하시는 형님은 어쩔셈이신지요?" "글쎄...? 실은, 나도 생각 중이네만..." "그보다도, 방금 나간 사람이 누굽니까? 어디서 본 듯도 한데..." "그랬을지도 모르지. 원체, 장안을 잘 쏘 다니는 사람이니까." "그럼 장사칩니까?" "장사치는 아니고... 어쨌든, 그 사람 얘기는 나중에 들으시게." 왠지 그에 대한 얘기를 선뜻 내놓기 꺼리는 것 같아서 더는 묻지 않았다. 마 침, 집사가 문전으로 다가와 급한 전갈이 있다고 하여 이용후는 없는 핑계를 만 들어 한흥주 집을 나왔다. 길을 걸으면서도 분명 낯이 익은 그 방문객이 자꾸 궁금하였다. 자주 본 사람이 아님은 확실한데도 기억에 박혀 있는 위인이었다. 대체, 어디서 봤던 사람이지? 이용후는 해가 떠 있는 위치로 보아서 미시쯤 됐을 것으로 계산하고 변 주부 약전으로 방향을 잡았다. 가는 길에 청계옥에도 잠깐 들러 볼 생각을 하고 있었 다. 이제는 전과 같지 않게 청계옥을 스스럼없이 드나드는 셈이었다. 그렇다고 기방에 출입한다는 생각으로 가는 것은 아니었다. 종로통을 지날 때는 자연 발 길이 닿는 곳이 돼 버렸다. 청계옥 식구들도 이제는 이용후를 이웃에서 마실 온 사람쯤으로 여기고 있는 눈치여서 서로 부담을 느끼지 않고 있었다. 오로지 연 홍이만이 항상 귀한 손님으로 맞이하였다. 마침 계향이가 양지 쪽 툇마루에 앉아 뜨개질을 하고 있었다. 나이를 먹고 기 녀 티가 한껏 나고부터는 언행이 많이 조신해진 것 같았다. 천방지축으로 까불 대던 모습은 온데간데없었다. "누구한테 입힐 뜨개질이냐? 그 모습이 매우 보기 좋구나." "어서 오시어요, 나으리." "연홍이 안에 있느냐?" "네, 나으리. 어서 드시어요." 연홍이가 이용후 목소리를 듣고 지체 없이 모습을 드러냈다. 기녀들의 윗자리 를 옥수한테 넘겨준 지 이미 오래 되어 치장도 전처럼 화사하게 하지 않고 어염 집 안주인처럼 늘 순수한 모습이었다. "여러 날 오시지 않아 궁금했사옵니다." "나야 하는 일 없이 바쁜 사람 아닌가. 마침, 변 주부한테 가는 길에 잠시 들 렀네." "안으로 드시지요." 연홍히 길을 터 이용후를 방으로 안내하였다. 연상에 서책이 펼쳐져 있는 것 으로 보아 독서하던 중인 것 같았다. "갈증이 나는구먼. 물이나 한 사발 주게." "간단하게 주안상을 올리면 어떠신지요?" "번번이 주안상은 뭐..." 내심 싫지는 않았으나 넙죽 받아먹기도 미안하여 잠시 망설였다. 그러자 이용 후한테 확인할 것도 없이 연홍이 계향이를 불러 술상을 들이도록 일렀다. "승업이가 고향에 갔다더니, 기별이 있었는지요." "황해도면 꽤 먼 곳이 아닌가." "언젠가 승업이 행방을 묻던 수표교 꼭지가 며칠 전에 또 왔었습니다. 그래서, 고향에 갔다고 했습니다만... 누가 그토록 승업이를 애타게 기다리는지 모르겠습 니다." "그야 뻔하지 않은가. 이응헌 부사가 아니면, 유 숙일 테지." "그런 분들이 어떻게 꼭지딴과 같은 불량배와 손이 닿았을까요?" "모를 일이군. 세도가들이 꼭지딴을 부리고 있다는 얘기는 이미 들어서 알고 있지만, 이응헌 부사나 유 숙 같은 사람들이 그 놈들과 알고 지낼 리는 만무한 데... 여기에 왔었다는 그 놈은 대체, 어찌 생겨먹은 놈인고?" "나으리께서도 잠깐 마주친 적이 있는 자이옵니다." "나하고 마주쳤다....?" "김후안 신도님 사제 서품식에 가던 길에 불량배를 만났던 일을 기억하시는지 요." "기억하고말고." "그때 나으리한테 혼쭐이 났던 자이옵니다." "오오라. 바로 그 자란 말이지? 헌데, 이상한 일도 다 있군." "무슨 일이옵니까? 나으리께서 해괴한 일이라도 당하셨는지요." "그런 게 아닐세." 이용후는 비로소 한흥주 집에서 본 낯익은 방문객의 정체를 알았다. 그런데 이종 형이 어떻게 그런 자와 내통하게 됐는지. 그 점이 또 궁금하였다. 한흥주 집을 그토록 드나들었어도 그런 낌새는 전혀 눈치채지 못하였다. 그렇다면 필경, 근자에 와서 면식을 튼 것이 틀림없을 것이다. 무슨 연유일까. "요즘, 그 자의 복색이 갑자기 달라졌지 뭡니까. 신수도 훤해진 듯하고, 술띠까 지 두른 중치막에 삿갓을 깊숙하게 눌러쓰고 다니옵니다." "이상한 일이로군. 대체, 그 자의 정체가 무엇일까?" "제가 보기에, 그저 거렁뱅이는 아닌 듯싶습니다. 그 자의 말로는 자기도 양반 줄에 있었다고 합니다만... 그래서 그런지, 문자도 제법 있는 듯이 보였습니다. 뿐만 아니라, 지난번 조선 각지에서 일어났던 민란 소식을 전해 주면서, 부패한 관리들과 토호들을 비방하는 대목에 이르러서는 섬뜩하리만치 신랄하지 뭡니까." "틀림없이, 그 자가 요즘 세도 막강한 인물들과 내통하고 있음이야." "나으리. 이건 저희 집에 오시는 손님들이 나누는 얘기를 본의 아니게 엿들은 것입니다만, 몇몇 꼭지딴은 대원군이 초야에 묻혀 있을 때부터 이미 내통하고 있었다는 소문이옵니다." "대원군이 한때 부랑 생활도 한 사람이니까, 그럴 만도 하겠지." 이용후는 다시 한흥주를 떠올렸다. 수표교 꼭지딴이 대원군과 손이 닿아 있고, 바로 그 자가 한흥주 집을 드나들었다면 대원군으로부터 모종의 밀교를 받고 있 다는 얘기가 아닌가. 조금 전, 한흥주가 새 정치 마당에 발을 들여놓고 싶은 뜻 을 은근히 내비친 것을 상기하면, 일의 전말을 능히 헤아릴 수 있는 상황이었다. 한흥주는 청주한씨로, 숙종때 문관을 지낸 한성우의 후손이다. 한성우는 송시 열 문하에서 공부하여 주자학에 정통한 학자였다. 이조참판에까지 올랐던 한성 우는 원체 청렴강직한 성품이라 주위에 시기하는 자들이 많았고, 이들의 무고로 공조참판으로 전임되자 이를 사임하고 다시는 관직에 발을 들여놓지 않고 오로 지 학문에만 전념하였다. 한흥주가 정치에 뜻을 두었다...? 이용후는 거나해진 얼굴로 변 주부 약전으로 갔다. 목만 축이겠다고 한 것이 그만 취기가 들 정도로 마시고 말았다. 일선에서 물러난 연홍이도 마음이 쓸쓸 하고 산란하다면서 제법 많은 양을 마셨다. 이야기는 주로 향후 천주교에 관한 것이었다. 정권이 바뀜에 따라서 그녀 역시 천주교 박해 여부를 걱정하고 있었 다. 그리고는 대원군 부인이 천주교를 믿으니까 설마 박해야 하겠냐면서, 자위쪽 으로 마음을 두고 있었다. 이용후도 대원군이 천주교에 대해서 어떻게 생각하고 있는지를 몰라 구체적으로 연홍이를 안심시킬 수가 없었다. 그저 믿음만 잃지 말라는 말로 매듭지을 수밖에 없었다. 약전에 들어서자 변 주부가 마침 짬짬한 표정으로 한가롭게 앉아 있었다. 이 용후를 보자 몹시 반가워하며 매우 환한 얼굴로 맞이하였다. "마침, 목이 컬컬한 붕에 있었습니다." "나는 청계옥에 들렀다가 술 몇 잔 했소이다." "저를 생각해서라도 한잔 더 하셔야지요." "그럽시다. 세상도 뒤숭숭한 판에, 못 마실 것도 없지요." 변 주부가 사동을 시켜 술상을 들이도록 이르고는 승업이 소식을 물었다. 아 직 올 때가 안 됐다고 하자 이응헌이 궁금해 하더라는 얘기를 전했다. 이용후는 대뜸 수표교 꼭지를 떠올렸다. "혹시, 이 부사가 꼭지딴들과 면식이 있소?" "아직 그런 소문을 듣지 못했습니다만... 왜 그러시는지요?" "청계옥에 갔더니, 수표교 꼭지가 찾아와서는 승업의 행방을 듣더라고 합디다. 그러면서, 누구의 부탁을 받은 것이라고 하더랍니다. 마침, 승업이가 이 부사 댁 에 있었고 해서..." "글쎄올습니다...?" "아니면, 유 숙의 부탁일 수도 있고." "저로서는 전혀 짐작이 가지 않습니다. 이 부사가 그런 부류와 면식을 틀 이유 가 없을 텐데..." "항간에, 그 꼭지딴이 오래 전부터 대원군과 연을 맺고 있다는 소문이 돈답니 다. 이웅헌 부사가 마침 대원군과 인척간이 아닙니까." "그렇기는 합니다만... 그렇다고 해서, 승업이를 급히 찾을 이유가 없지 않습니 까. 만약에, 이부사가 승업이를 찾았다면 그것은 잠시 데리고 있었던 옛 정 때문 이 아니겠습니까?" "그렇겠지요." 이때, 사동이 주안상을 들고 왔다. 잠시 얘기가 끊어지고 서로 술잔을 기울이 는 일에 열중하였다. 변 주부는 몹시 조갈이 났던지 술을 단숨에 마셨다. "진사 어른이 보시기에, 이제 세상이 달라질 것 같습니까?" "허허. 소인배가 그걸 어찌 알겠소이까." "그래도 안목이 남다르시니까, 여쭙는 겁니다." "세도가 김씨로부터 넘어갔으니까, 다소 변화가 있지 않겠소? 그리고, 와신상 담하던 대원위가 섭정을 하게 됐으니, 새로운 정책이 펼쳐질 것은 뻔한 이치겠 고..." "역시, 그렇게 되겠지요? 어찌 됐든, 위민정책을 으뜸으로 생각했으면 좋겠습 니다." "내 생각도 바로 그것이오." 두 사람은 저마다의 정치 식견을 내놓아 한참 시간을 끌었다. 변 주부가 웬만 해서는 정치 얘기를 입 밖에 내지 않는 사람이었는데 오늘은 유난히 말이 많았 다. 어젯밤 내린 눈으로 세상이 마치 흰 이불을 덮고 있는 것처럼 보였다. 그런데 도 눈은 끊임없이 내리고, 코끌을 도려낼 듯한 매서운 바람은 눈발을 이리저리 분질러 놓고 있었다. 승업은 아버지와 어머니가 묻힌 곳을 찾기 위해 무릎까지 잠기는 눈밭을 헤치 며 산길로 접어들었다. 고향 떠난 지 7년. 사위가 온통 눈에 덮여 과연 무덤이나 제대로 찾을 수 있을지 내내 염려하고 있었다. 해마다 거르지 않고 내렸던 장마로 무덤이 흔적도 없이 떠내려간 것은 아닌지, 혹은 여우가 봉분을 헤치고 시신을 파먹지나 않았는지, 그 동안 한 번도 해 본 적이 없는 걱정이 갑자기 솟아 승업은 몹시 불안하였다. 이름도 없는 산 자락에다 마을 사람들이 대충 매장한 것이라 초라하기 이를 데 없는 무덤이었 다. 그래도 아버지 무덤은 어머니가 생존해 있던 때라 제법 모양을 갖추었으나, 어머니가 죽었을 때는 유족이라고 달랑 어린 승업이뿐이어서, 남편이 묻힌 옆에 그냥 매장만 했을 정도였다. 죽어 까마위 밥이 되지 않은 것만도 다행이었다. 승업은 어머니가 묻힐 당시, 산소 둘레에 큰 오동나무 몇 그루가 있었다는 기 억만 가지고 산에 올랐다. 그러나 아무리 둘러봐도 오동나무는 어디에도 없었다. 초입부터 딜을 잘못 들어선 것 같았다. 눈 때문이었다. 눈이 너무 많이 쌓여 사 물을 분간할 수가 없었다. 올라온 길을 다시 내려갔다. 너무 오래 되어 이미 곰팡이가 피었을 그때의 기 억들을 더듬어 입구를 찾으려 해도 또렷하게 기억할 만한 것이 없었다. 초입에 큰 바위가 있었던 것도 같고, 없었던 것도 같고, 계곡이 있었던 것도 같고, 없었 던 것도 같고... 이때, 뒤에서 갑자기 바스락거리는 소리가 났다. 주위에 산짐승이 있을지도 모 른다는 단정이 들명서 바싹 긴장하였다. 다행히 사람이라면 몰라도, 만에 하나 곰이나 산돼지 혹은 호랑이라도 나타난다면 꼼짝없이 죽을 것이 뻔하였다. 승업은 재빨리 나무 뒤로 몸을 숨겨 주위를 살폈다. 천만대행으로 짐승이 내는 소리가 아니었다. 토끼를 잡기 위해 웬 노인이 덫 을 놓고 있는 중이었다. 승업은 놀란 가슴을 쓸어내리며 노인에게 다가갔다. "여기 사시는 분입네까?" "내래 고개 너머에 살아, 님자래 누구네? 처음 보는 얼굴인데...?" "지금은 여기에 살디 않디만, 내래 여기서 태어났시오." "...이름이 뮈이가?" 노인이 승업에게 바싹 다가와 얼굴을 요리조리 뜯어보았다. 그리고도 연신 고 개를 갸우뚱거렸다. "승업이라고 합네다. 성이 장씨야요." "장씨라... 여게는 무슨 일로 왔네?" "아바지랑 오마니 무덤은 찾는 중입네다." "아바지 이름이 뭐이가?" "내래 어릴 적에 돌아가셔서 이름은 모릅네다." "영감님이래 여게서 오래 사셨습네까?" "이 근처에서 쭉 살았디. 산소는 어드메 있네?" "하두 오래 돼서, 잘 못 찾갔시오. 무덤 근처에 오동나무래 몇 그루 있었댔는 데, 기것두 못 찾갔시오." "누구래 베어 가디 않았다믄, 장마 때 씰려 내려간 거이 틀림없어. 몇 해 전에, 산사태가 크게 났댔거든. 오동나무래 없다믄, 무덤두 그때 씰려 갔을 거야." "기거이 사실입네까?" 가슴이 철렁 내려앉았다. 노인의 추측이 사실이라면 이제 와서 부모 시신을 어떻게 찾는다는 말인가. "다른 무덤두 많이 없어졌시오?" "무덤이래 문제가 아니야. 집이랑 사람이래 숱하게 떠내려갔으니까니..." "기럼, 두리 아바지 오마니는 어데 가서 찾습네까?" 승업은 눈밭에 풀썩 주저앉아 기어이 울음을 터뜨렸다. 그러자 노인이 알아들 을 수 없는 말을 중얼거리며 이내 골짝으로 사라졌다. 눈은 그치지 않고 내렸다. 바로 눈앞을 분간할 수 없을 만큼 폭설로 내리고 있었다. 휘양에도 어깨에도 눈이 소복하게 쌓였다. 더 지체했다가는 곧 눈에 파 묻힐 것이 뻔하였다. 손과 발은 물론이고 눈에 묻힌 정강이까지 얼어붙어 감각 이 없어진 지 오래 되었다. 설사 무덤이 남아 있다고 해도 이 눈밭에서는 도저 히 찾지 못할 것 같았다. 아바지 오마니. 눈이래 그치는 대로 다시 오갔시오. 승업은 정처도 없는 곳에 대고 무작정 허리를 굽히고는 하산하였다. 주막 거리에 다다랐을 때는 사방이 이미 어둠에 둘러싸여 행인은 한 사람도 없고 주막에서 흘러나오 불빛만이 눈밭을 흐늘흐늘 기어다니고 있었다. 승업은 기웃거릴 것도 없이 눈에 띄는 주막으로 불쑥 들어갔다. 의외로 술객이 많았다. 폭설에 갇힌 길손들이 분명했다. 승업은 국밥 한 그릇과 술 한 사발을 주문해 놓고 장작불이 활활 타고 있는 아궁이 앞에 쪼그리고 앉았다. 어깨며 정강이에 눌러붙은 눈이 미처 녹지도 못 하고 그냥 얼음이 된 채 단단히 매달려 있었다. 아궁이 앞에서 국밥과 술을 게눈 감추듯 후딱 먹어 치운 승업은 그래도 언 몸 이 풀리지 않아 술 두 사발을 더 시켰다. 그렇게 석 잔을 마시고 나자 몸에 박 힌 얼음이 하나 둘 빠져나가기 시작하면서 비로소 살아있는 느낌이 들었다. 이때 주막 문이 열리면서 눈을 흠뻑 둘러쓴 남정네 하나가 헐렁한 망태를 메 고 들어섰다. 아까 산에서 만났던 바로 그 노인이었다. 여태 ㅈ을 놓고 있었던 모양이다. 승업은 대뜸 반가운 마음이 들어 "여지껏 산에 있었습네까?" 하고 아 는 체를 하였다. 그러자 그도 얼어붙은 근육을 펴 간신히 웃어 보였다. 승업은 얼른 일어나 그를 아궁이 앞으로 끌어 앉혔다. "님자래 멀리 못 갔구만기래." 노인이 불길 쪽으로 엉덩이를 돌려 놓고는 국밥 솥을 흘끔거리며 연신 침을 삼켰다. 쪼글쪼글한 얼굴에 시장기가 역력하였다. "이 눈에, 어디를 가겠습니까. 더 가다가는 얼어 죽기 십상이디요." "허긴..." "영감님도 국밥이나 한 그릇 드시라요." 승업은 본인의 뜻은 물어 보지도 않고 대뜸 주문부터 하였다. 그러자 그가 저 으려던 손을 샅에다 슬그머니 감춰 버렸다. "산소는 찾안?" "사방을 분간할 수가 없어 기냥 내려왔시오." "이 눈속에서는 못 찾을 기야." "눈이래 다 녹으려면 앞으로 얼마나 기다려야 합네까?" "글쎄...? 천상 봄이나 돼야 녹지 않갔어? 겨우내 눈은 더 올 것이 틀림없고." "봄까정 기다려야 합네까?" "기렇구말구. 여기 눈이래 잘 녹디 않아." "기렇담, 큰일 아닙네까. 그때까정 기다릴 수도 없으니 말입네다." "님자래 사정이 딱하게 됐디만, 봄에 다시 와야 되갔구만기래." 승업은 한숨을 내뿜으며 난감한 표정을 지었다. 그러자 노인이 "지금은 어드메 살고 있네?" 하고 물었다. "한양에서 왔습네다." "한양? 기럼, 보부상을 따라다니갔구만." "아닙네다. 머슴질하고 있시오." "밥은 굶지 않갔구만. 물론, 양반집 머슴이갔디?" "꼭 기렇디만은 않습네다. 기생집에도 있었댔고, 약전에도 있었댔시오." "운이래 좋았구만기래. 실은, 내 아새끼래 머슴 하겠다고 집을 떠났는데, 아직 소식이 없어야. 둑었는디, 살았는디 원..." "머슴 자리가 흔치 않습네다. 운이 좋아야 할 수 있시오." "요즈막에는 거저 밥 굶지 않으믄, 기어이 양반이야." 노인이 품 떠난 아들 걱정 때문인지 한숨을 내쉬며 한참 동안 아궁이에 눈길 을 내려놓았다. 그 표정에서 승업은 기억에도 없는 생전의 아버지 모습을 멋대 로 떠올렸다 지웠다 하였다. 어렵사리 고향에 왔건만 부모 무덤도 찾지 못하고 돌아갈 것을 생각하니 대뜸 눈물부터 쏟아졌다. 설사, 봄에 눈이 녹는다고 해도 다시 오겠다는 결심을 할 수 없는 처지라 가슴이 무너지는 것 같았다. 결국 평 생을 불효자로 살아갈 수밖에 없는 자신의 처지가 새삼 답답하고 불쌍하였다. 밤이 이슥하자 길손들이 하나 둘 술상을 물리고 방으로 들어가거나, 누울 자 리를 차지하지 못한 사람들은 그냥 마룻바닥에 누워버렸다. 승업은 이부자리도 없는 썰렁한 마루에 눕기도 마땅치 않아 아궁이에다 궁둥 이를 틀고 앉아 있었다. 노인도 마루가 마땅치 않은 듯 승업이 옆에 마냥 쪼그 리고 앉아 담배만 피워 대고 있었다. 문틈으로 사정없이 파고드는 눈바람이 여 간 매섭지 않았다. 날이 새자 장 닭이 홰치는 소리를 내며 연거푸 울어 댔다. 갈 길이 바쁜 사람 들은 눈이 아직 내리는지를 알아보기 위해 문 밖에다 목을 빼기도 했다. 눈이 그친 모양인지 해장국도 먹지 않고 내빼듯이 국밥집을 바삐 나서는 이도 있었 다. 부뚜막에 걸친 가마솥에서는 아침 국거리가 설설 끓고 있어 주막이 온통 뿌 옇게 김이 서려 있었다. 승업이 선잠에서 깨어나 보니 노인은 이미 일어나 아궁이 앞에 등을 활처럼 굽히고 앉아 있었다. 승업이도 어깨를 바르르 떨며 아궁이를 향해 성큼 내려섰 다. "님자래 이자 어디메로 갈 셈이가?" "한양으로 올라가야 하갔는데, 마음이 내키지 않습네다. 부모 무덤도 찾디 못 하고......" "이 눈밭에서는 못 찾아. 눈이 녹으믄 그때 다시 올 수 있갔는지 모르갔시오." "머슴 처지에, 기렇기두 하갔구만. 님자래 길이 바쁘디 않으믄, 나랑 토끼나 걷 어 개지구서 함께 갔으믄 좋갔구만." "어디메를 함께 간단 말입네까?" "우리 딥에 가서, 토끼나 잡아먹자우." "이 눈에 토끼래 걸리갔습네까?" "모르는 소리 하디 말라우. 토끼래 눈이 많이 올수록 먹이를 찾아 내려오게 돼 있어." "......영감님이래 홈차 사십네까?" "할망구래 있디. 토끼요리 만큼은 제법이니까니. 함께 가자우." "글쎄요......" 노인은 승업이 승낙한 것으로 알았는지 벌떡 일어나 망태부터 어깨에 걸었다. 승업이 선뜻 일어나지를 못하고 있자 노인이 길을 재촉하였다. 눈은 그쳤으나 밤새 너무 많이 쌓인 탓에 멀리 보이는 초가 몇채가 눈에 폭 파묻혀, 가옥인지 구릉인지를 구분할 수가 없을 지경이었다. 그러데도 노인은 팔 을 휘저으며 아주 능숙하게 눈밭을 헤치고 나아갔다. 어디를 가나 눈이 정강이 를 잡아먹어 장단지는 이미 감각을 잃고 있었다. 노인이 덫을 발견한 듯 조심스럽게 눈을 헤쳤다. 잠시 후 그가 토끼 한 마리 를 들어올려 승업에게 흔들어 보였다. 토끼는 이미 뻣뻣하게 일어 있었다. 승업 은 노인에게서 토끼가 담긴 망태를 빼앗듯이 넘겨 받아 어깨에 걸었다. 예상과는 달리 덫에 걸린 토끼는 다섯 마리나 되었다. 노인 말대로 모두 먹이 를 찾아 내려오다가 걸려든 놈들이었다. 노인의 얼굴에 희색이 가득하였다. 눈을 소복하게 이고 있는 노인의 초옥은 형편없이 초라하였다. 눈의 무게를 이기지 못해 곧 주저앉고 말 것같이 보였다. 주위에 듬성듬성 자리잡고 있는 이 웃의 초가들도 궁색하게 보이기는 마찬가지였다. 노인이 헛기침을 내뱉으며 사립짝 안으로 들어서자 방 문이 열리면서 마치 건 초를 뒤집어쓴 것처럼 머리가 헝클어진 노파가 얼굴만 삐죽이 내밀었다. "와 이제사 옵네까? 어젯밤엔 어드메 있었시오?" "주막에서 잤디." "와 주막에서 잡네까?" "눈이 쏟아지는데 어드렇게 오갔네." 노인이 승업으로부터 토끼 망태를 받아 마루에 내려놓고는 정강이에 달라붙은 눈을 털어 냈다. 마루로 나온 노파가 승업이를 의심스러운 눈길로 멀뚱멀뚱 바 라보았다. "토끼 잡아왔어. 삶든가 굽든가, 님자 마음대로 하라우. 마침, 손님도 왔으니까 니......" "누굽네까? 처음 보는데......" "주막에서 만났는데, 내래 신세를 졌어." 내내 처마 밑에 선 채 그들 내외가 주고받는 얘기를 듣고 있던 승업이 비로소 노파에게 허리를 구부려 인사를 차렸다. "어드메 사는 누구네?" "누구라믄 님자래 알갔네? 한양에서 머슴 사는 총각인데 부모 묘지를 보러 왔 다가 찾디 못하고 나를 만난 기야." "기럼, 여게가 고향이갔구만." "기렇습네다. 열두 살 때 떠나서 칠년 만에 왔습네다." "눈이 너무 많이 쌓여서 못 찾았시오. 영감님 말씀으로는 장마때 떠내려갔을지 도 모른다고 하셨습네다." 승업이 고개를 떨어뜨리며 한숨을 내뿜자 노파가 동정하는 눈길을 내려보며 혀를 찼다. 그러는 동안 영감은 토끼 가죽을 차례차례 벗겨 냈다. 토끼 고기로 포식을 한 승업이 떠날 차비를 하자 노인 내외가 놓아 주지를 않 았다. 적적하니 하룻밤 묵고 가라는 것이었다. 지금쯤 자신을 걱정하고 있을 이 용후 얼굴이 떠올라 잠시도 지체하고 싶은 마음이 없었다. 그러나 그들 내외가 어찌나 간곡하게 붙드는지 차마 떨쳐 버릴 수가 없었다. 갑자년 3월 2일. 동학의 교주인 최제우가 대구에서 처형되었다. 이미 전년 11월에 체포되어 감 옥에 갇혀 있던 중이었다. 몰락한 양반 출신이기는 하나 경주가 본관인 그는 신 라시대의 학자 최치원의 28대 후손이다. 어려서부터 한학을 공부하였으나 부모 를 일찍 여읜 탓에 목화 장사를 하며 전국 각처를 돌아다니기도 하였고, 한때는 글방 선생도 하였다. 그러던 중 나이 서른이 되고부터 경상도 양산군에 있는 내 원이라는 암자에서 수도생활을 시작하였다. 최제우가 동학을 창설한 것은 철종 11년, 그의 나이 서른여섯 살 때였다. 당시 국내에는 서학이 들어와 많은 물의를 일으키고 있는 중이었다. 이에 최제우는 서학에 대항하는 민족 고유의 신앙이 필요함을 절감하고 새 종교를 창설하기에 이르렀으니, 이가 곧 동학이다. 서학의 영향을 입은 그는 유불선의 장점을 융합 하여 시천주의 사상을 핵심으로 한 인내천의 교리를 완성하였고, 천심즉인심의 사상을 주장하여 인간의 주체성을 강조하였을 뿐만 아니라, 지상천국의 현실적 인 이상을 구현하는데 힘썼다. 이 과정에서 최제우는 "천주를 모셔 조화가 정하 여졌으니, 영세토록 잊지 말아 만사를 알지어다." "지극한 기운이 이제 이르렀으 니, 바라건데 크게 내리옵소서."등의 주문을 비롯하여, '한울님'의 계시에 따라 백 지에 그린 영부를 만들어 하늘에 제사하고, 추종자들이 보는 앞에서 주문을 외 워 신을 내려오게 하고, 춤을 추어 병든 자들을 불러 모았다. 이에 천민을 비롯 한 가난한 백성들과 떠돌이 장사치들과 아녀자들이 구름같이 몰려들었다. 이 영 부와 주문은 동학을 표교하는데 중요한 방편으로 사용되었는데, 영부를 불에 태 워 그 재를 물에 타서 마시면 빈곤에서 해방되고 질병에서 벗어나 장수할 수 있 다는 것이었다. 뿐만 아니라 동학은 신분과 적서 제도에도 반기를 들어 이를 비판하였으므로, 대중적이고 현실적인 이 교리는 당시 시회적 불안과 질병이 크게 유행하였던 삼 남지방에서 신속하게 전파되었다. 그리하여 포교를 시작한 지 불과 3,4년 사이에 동학의 교세는 날로 확산되어 교인이 무려3천여명이나 되었고, 각 지방에 설치 한 접소만도 14곳이나 되었다. 이에 힘을 얻은 최제우는 '권학가'를 짓고 '동학론' 을 집필하여 포교에 더욱 전심하였다. 결국 동학은 전국의 농민들 사이에 급속도로 파급되어 중대한 사회문제로 부 각되었으며 특히 충청, 전라 경상도에 많이 전파되어 후일 동학란을 일으키는 주체가 되었다. 이에 조정에서는 동학을 사교로 규정하고 급기야는 최제우를 체 포하여 혹세무민의 죄를 씌워 처형하기에 이른 것이다. 야심에 종로통 한복판에서 갑자기 큰불이 일어났다. 광통교로부터 종각까지의 집들이 홀랑 타 버렸다. 한밤중에 갑자기 발생한 화재라 많은 사람들이 타 죽거 나 심한 화상을 입었다. 마침 음산한 날씨에 바람까지 거세게 달려들어 삽시간 에 번져 미처 손을 쓸 수가 없었다. 가옥들을 전소시키고 불을 스스로 꺼졌으나 화인을 놓고 장안에서는 괴이한 소문이 떠돌기 시작했다. 청계천 가산에 묻혀 사는 거지들의 소해이라는 소문도 있고, 백성들 중에 불만 세력들의 소행이라는 소문도 돌았다. 그러나 가장 지배 적인 것은 동학 신도들이 최제우의 처형에 불만을 품고 저지른 것이라 하였다. 종로통에서 일어난 화재에 앞서 이미 지방 각처에서 동시다발적으로 크고 작은 화재가 있었기 때문이다. 시기적으로 볼 때 최제우가 처형을 당한 직후여서 조 정에서도 그들 행적에 촉각을 곤두세웠다. 이를 계기로 동학의 무리들은 물론이고 거지들과 굶주려 떠돌아 다니는 행려 병자들을 특별히 감시하거나, 경우에 따라서는 무작정 잡아들여 매질로 자백을 강요하기도 하였다. 결국 무고한 자들만 붙들려 곤욕을 치르었다. 승업이 화선지를 사러 지전으로 가던 길에 마침 종로를 지나가게 되어 불에 타 버린 가옥의 잔해들을 보았다. 가옥들은 마치 불기둥으로 사정없이 두들겨맞 은 것처럼 처참하게 주저앉아 있었다. 아직도 여기저기 연기가 피어오르고 있었 다. 불에 탄 기둥과 서까래 따위가 새카맣게 뒹굴고 있었고, 그 앞에서 아녀자들 이 목을 놓아 통곡하였다. 한숨을 쉬며 그들을 망연히 바라보고 있던 승업은 차마 더는 볼 수가 없어 슬 그머니 발길을 돌리고 말았다. 이때, 그 앞을 지나가던 순라군 둘이 육모방망이 를 흔들며 승업의 앞을 딱 가로막는 것이었다. 느닷없이 맞닥뜨리게 된 순라군 이라 승업은 그 자리에 주저앉을 뻔할 만큼 놀랐다. "와 기럽니까?" "여기서 뭐 해?" "너무 끔찍해서, 잠시 보고 있었시오." "어디 사는 누군지, 말해." 순라군들의 어투는 매우 퉁명스러웠고 위압적이었다. 겁을 주겠다고 작정한 것이 틀림없었다. "변 주부 약전에서 일하는 장승업이야요." "틀림없어?" "틀림없시오." "너 혹시, 동학쟁이 아냐? 아니면, 청계천 거렁뱅이든가." "아니야요." "약전에서 하는 일이 뭐야?" "약도 썰고, 잔심부름도 합네다." "약이나 썰고 있을 놈이 아닌 것 같은데......" 그들은 눈을 무섭게 부라리며 승업의 주위를 두어 바퀴 돌았다. 그리고는 다 짜고짜 승업의 겨드랑이에 팔을 끼었다. "이보시라요. 내래 잘못한 거이 없시오." 승업이 엉덩이를 빼자 순라군 하나가 방망이로 승업의 어깨를 내리쳤다. "동학쟁이가 틀림없다. 네놈이 불을 질러 놓고는 뒷일이 궁금해서 살피러 온 것이지? 안그러냐?" "동학쟁이가 뭡네까? 내래 처음 듣는 소리야요." "이놈이 제법 능청을 떠는구만." 방망이가 또 어깨를 내리쳤다. "내래 화선지를 사러 지전에 가는 길이댔시오." "화선지라니?" "기래요. 내래 그림을 그립네다. 유 숙 선생님한테 물어 보시라요. 동지사 어른 댁에서도 그렸댔시오." 승업은 몸을 뒤틀면서 유 숙과 이응헌을 연거푸 들먹였다. 그런데도 그들은 막무가내로 끌고 가는 것이었다. "네놈이 주리르 틀어야 이실직고하렸다." 결국 승업은 그들에게 이끌려 포도청에 갇히는 신세가 되었다. 승업으로서는 기가 찰 노릇이었으나 사실을 믿어 주지 않으니 꼼짝없이 문초를 당할 판이었 다. 억울하다고 아무리 하소연을 해도 누구 하나 귀를 기울여 주는 자가 없었다. 애고애고 악을 써 울어도 봤지만 시끄럽다며 오히려 방망이 세례를 받거나 발길 질만 당할 뿐이었다. 차라리 입을 다물고 있는 편이 공매 한 대라도 맞지 않는 길이었다. 변 주부나 이용후한테도 연락이라도 취할 수 있으면 좋으련만 그 길 또한 막막하였다. 승업은 고향에 다녀온 뒤로 이용후 집에서 며칠 유하다가 변 주부의 권유로 다시 약전에 있게 되었다. 그가 밥 먹고 하는 일이란 전처럼 종일 그림이나 그 리는 일뿐이었다. 그 외에는 간간이 약전을 돕거나 물을 긷는 정도였다. 이용후 집이 넉넉하면 마냥 머물러 있었을 것이다. 그러나 살림이 가난하기 이를 데 없 어 차마 눌러 있을 수가 없었다. 포도청에 갇힌 지 사흘째 되는 날, 마침 혐의가 풀려 먼저 출옥하는 사내가 있어 승업은 그에게 약전에 연락해 줄 것을 부탁하였다. 그러나 바로 그 이튿난 변 주부가 달려와 승업을 빼냈다. "나으리. 정말 동학쟁이들이 불을 지른 겁니까?" "그런 소문이 있기는 하나 증명할 길이 없으니, 낸들 알겠나." "동학이 사교라 기러는데, 기거이 사실입네까?" "글쎄다. 꼭그렇게만 볼 수도 없느니라. 영부 태운 것을 물에 타 마시면 질병 이 낫고 가난헤서 벗어날 수 있다는 교리는 믿기 어려우나, 신분제도의 병폐와 적서차별의 모순을 없애자는 주장은 옳다고 볼 수 있느니라. 특히 세상 만물 중 에 사람을 으뜸으로 치자는 인내천 사상은 그리 가볍게 생각할 일이 아닌 듯싶 다." "기렇다면, 하나님만 받드는 서학하고는 정반대이갔습네다." "그래서 서학에 대항할 뜻으로 동학이 생긴 것 아니냐. 어쨌든, 요즘처럼 나라 가 어수선할 때는 매사 조신토록 해야 하느니라. 너처럼 이렇다 할 신분도 없이 경거망동하면 봉변당하기 십상이니.내 말을 명심해라." "알갔습네다." "그래, 포도청에 가 보니 어떠하더냐. 주리를 틀더냐?" "다행히도 저한테는 주리르 틀지 않았디만, 주리 트는 것을 보니까니,차마 볼 수가 없었시오. 나으리께서 오시지 않았으면 저한테도 주리를 틀었을 겁네다. 정 말이디, 무서웠시오. 저처럼 죄가 없이 잡혀온 사람한테 곤장을 치거나 주리를 트는 것은 잘못된 거이 아닙네까? 죄를 제대로 가려서 벌을 내리는 거이 합당하 다고 생각합네다." "그건 네 말이 옳다. 허지만 나라가 혼란스러울 때는 으레 그러하니, 행동거지 를 각별히 조심해야 하느니라." "나으리 말씀, 명심하겠습네다." 고종 원년 7월. 대왕대비 조씨의 탄신일을 맞아 그 동안 영어의 몸으로 있던 각 대신들과 종 실 이하 죄인 백 수십 명을 석방하는 특사가 있었다. 이는 권력을 잡은 흥선 대 원군이 대화합의 차원에서 어지러운 사회와 민심의 동요를 가라앉히려는 위무책 의 하나였다. 집정 초기부터 당파를 초월하여 인재를 널리 등요할 뜻을 가지고 있던 차에 조씨 일파의 새로운 권세로 인한 불만 세력들을 다독거려야 했던 대 원군으로서는 당연한 것이었다. 대원군은 운현궁과 창덕궁을 지키던 금위영사이에 있던 담벽에다 뒷문을 만들 어 왕국을 마음대로 드나들 수 있게 하였고, 장인 민치구를 공조판서로 삼아 권 력의 기반을 더욱 튼튼히 하였다. 이러한 가운데 경기도, 충청도, 황해도에 화적이 생겨 민가에 들어가 닥치는 대로 약탈하는 사건이 빈번하게 일어났다. 사람까지 해치는 강도들이라 집집마 다 공포에 떨어 밤에는 두서너 가옥이 함께 뭉쳐 있어야 할 정도였다. 이로인해 민심은 자연 흉흉해지고 조정에 대한 원성이 자꾸 쌓여 갔다. 아직도 지방 곳곳 에서 민란이 끊이지 않고 있는 가운데 농사조차 흉작이어서 엎친 데 덮친 격으 로 화적까지 날뛰고 있는지라 민심의 동요는 당연한 것이었다. 이에 대원군은 청계천 가산의 거지떼들을 비롯해 전국의 불량배들을 모두 잡 아들이라는 엄명을 내렸다. 그러자 이번에는 거지들의 두목인 꼭지딴들이 들고 일어났다. 대원군에 대해서 배신감을 갖게 된 것이다. 대원군이 흥선군이던 시절 에 왕실의 종친이라 하여 간혹 궁중에 출입하기는 했으나 권세가 하늘을 찌를 듯했던 안동 김씨의 눈을 피하기 위해 시정잡배나 꼭지딴들과 어울려 다니면서 파락호 노릇을 했었다. 흥선군 나름대로 계산된 보신책이었다. 그렇게 한때 자신 들과 어울리면서 가깝게 지내던 그가 대원군이 되면서 갑자기 등을 돌린 것에 매우 서운해 하던 차에 느닷없이 검거령이 내렸으니 불만을 가질 수 밖에 없었 다. 그러나 종로 꼭지딴의 하대치 일당만은 예외였다. 그들은 오히려 포도청의 끄 나풀이 되어 불량배들을 색출하는 데 일조를 하였다. 그러나 타지역의 꼭지딴과 그 패거리들이 하대치에게 앙심을 품고 복수의 칼을 갈기 시작했다. 같은 처지 의 꼭지딴이면서도 유독 하대치만이 조정의 비호를 받고 있음도 못마땅한 판에 포도청의 앞잡이 노릇까지 하고 있어 아예 배신자로 못박아 버린 것이다. 이로 인해 장안의 거지들과 불량배들이 자연 패를 가르게 되었고, 지역별로 나름대로 의 세력권을 나누어 가지는 계기가 되었다. 뿐만 아니라 세도가들이 이 중에 한 조직을 끌어안고 사조직화하여 정적들의 행적을 정탐토록 하였다. 해가 지고 땅거미가 기어다닐 시각에 하대치가 일당 세 명을 대동하고 청계옥 에 느닷없이 나타났다. 하대치는 중치막에 술띠까지 두르고 제법 양반 티를 낸 듯하였으나 머리에 휘양을 쓴 모양새로는 비록 추운 날씨라도 차마 양반의 꼴로 는 보아 줄 수가 없어, 꼭 고양이 수파 쓴 듯하였다. 나머지는 등짐 없는 보부상 차림으로 패랭이에 목화송이까지 달고 있었다. 변장하겠다는 의도가 역력히 드 러나 있었다. "이 추위에, 어인 행차시오?" 연홍이 그들의 행색을 시답잖은 눈길로 ㅎ어내렸다. "왜, 내가 못 올 데를 왔단 말인가?" "돈 없이는 술상을 내놓지 않는 집이라는 걸 말하고 있소." "여러 소리 말고, 어서 안내하게. 나를 아직도 거렁뱅이로 보았다가는 큰코다 친다는 사실을 알아야 해." 하대치가 제법 호기있게 목청을 높이며 마루로 성큼 올라서는 것이었다. 그러 자 나머지 사내들도 망설이지 않고 따라 올라섰다. "술을 마시러 오신 것이오, 아니면 여탐할 것이 있어서 오신 것이오?" 연홍은 방쪽을 기웃거리고 있는 하대치의 앞을 가로막로 서서 눈을 꼿꼿이 세 웠다. 그러한 연홍이 가소롭다는 듯이 하대치가 갑자기 웃음을 터뜨렸다. "이보게. 귓문을 넓여서 이로울 것이 없을 것이네. 그저 술이나 팔 뿐, 모르는 척하게." "그렇지가 않으니까, 하는 말이오." "그건 또 무슨 뜻인가?" "우리집에 염탐꾼이 드나든다는 소문이 퍼지면, 단골 손님들이 발길을 끊을까 염려해서 하는 말이오. 단골 손님들이 발길을 끊으면 청계옥이 문을 닫을 판 아 니겠소." "그러니까 이 시각에 오지 않았나." "고양이 쥐 생각하는 격이로군." "어허. 사람이 고양이 덕과 며느리 덕은 알지 못한다는 말은 모르고 있었구먼. 날이 추우니, 어서 안내나 하게." 그제서야 연홍이 그들에게 방 문을 열어 주었다. 그러자 일행이 어깨를 으스 스 떨며 방으로 기어들었다. "큰 상으로 내올까요, 소반으로 내올까요?" "어허, 사람이 몇인데 소반인가. 거하게 한 상 차리게." 그리고는 허리에서 제법 듬직한 돈 주머니를 뽑아 연홍이 앞에 던졌다. 비로 소 연홍이 굳은 표정을 다소 누그려뜨렸다. 잠시 후 술과 음식이 가득 올려진 교자상이 들어왔다. 연홍이 기생도 들일까 묻자 저희끼리 긴한 얘기가 있다면서 부를 때까지 기다리라고 하였다. 연홍이 생각에, 필경 무슨 음모가 있는 눈치여서 엿듣고 싶은 마음이 은근하였으나 옥 수와 미향이 보는 앞에서 차마 할 짓이 아니다 싶어 그만두었다. 그러면서도 자 신도 모르게 눈과 귀가 자꾸 그쪽으로 쏠리곤 하였다. 한편, 하대치는 술병을 들어 사내들에게 차례차례 술을 따라 주었다. 사내들이 일제히 무릎을 꿇고 공손하게 술을 받았다. "너희들 수고가 많았다. 이건 지체 높으신 분께서 특별히 하사하신 술이니만 큼, 앞으로도 내 뜻을 극진하게 받들어야 한다." "여부가 있겠습니까요. 언제라고 명령만 내리십시오. 형님이 시키시는 일이라 면 우리들 목숨쯤 기꺼이 바치겠습니다요." "알았으니. 어서 마셔라. 음식도 마음껏 먹고." "네, 형님." 술 한 잔씩을 들이킨 사내들이 평소에 구경조차 하지 못했던 음식을 대하자 선뜻 젓가락을 들지 못하고 한동안 멀거니 바라보기만 했다. 그도 그럴것이 세 상에 태어나서 지금껏 밑바닥에서 망나니 노릇만 해 왔던 터라 그들에게는 산해 진미나 다를 것이 없었다. 그저 어안이 벙벙할 뿐이었다. 하대치가 실컷 먹을 것 을 연거푸 권하자 그제서야 맛도 모르고 허겁지겁 쑤셔 넣었다. "그런데, 형님." 사내중에 하나가 갑자기 정색을 하면 얼굴에 궁금증을 발랐다. 그러자 하대치 가 술잔을 들다 말고 그의 안색을 살폈다. "왜 그러느냐?" "궁금한 것이 있습니다요." "무엇이 궁금하단 말이냐?" "우리야 형님이 시키는 일이니까 말씀대로 했습니다만, 꼭 그런식으로 처치해 야 했는지......" 그러자 하대치가 재빨리 문 쪽으로 고개를 돌리며 식지로 제 입술을 눌러 엿 듣는 사람을 경계하였다. 그리고는 그 사내 면전 앞으로 주먹을 내밀었다. "이놈아, 낮말은 새가 듣고, 밤말은 쥐가 듣는다는 것도 몰라? 이 사실이 샜다 가는 너를 비롯해서 우리 모두 능지처참을 당해. 알겠느냐?" "네, 형님. 그렇지만......" "그래두 네놈이 주둥아리를 놀려?" 하대치는 당장 사내의 멱을 따지 못해 안달이 난 표정으로 이를 드윽득 갈았 다. 비로소 사내가 무릎을 꿇고 고개를 축 늘어뜨렸다. "이놈들아. 나를 따라다녀야 그나마 목숨을 부지할 수가 있어. 네까짓 놈들 하 나쯤 없애는 건 식은 죽 먹기보다 쉬워. 그걸 알아야해. 어디, 그 뿐이더냐? 평 생 빌어먹을 팔자를 타고난 네놈들이 밥같은 밥을 먹는 것도 결국 내 그늘 속에 있음이야. 그걸 알아야지." "저희도 잘 알고 있습니다요. 형님, 노여움을 푸십시오. 어쩌다 그만 말이 샜습 니다요." 세 사내가 약속이나 한 듯 하대치 앞에 일제히 무릎을 꿇었다. 그제서야 하대 치가 얼굴의 근육을 풀고 다시 술잔을 들었다. "알았으면 됐다. 오늘은 배가 터지도록 먹어도 좋으니라." "형님 덕분에 뱃가죽에 기름살 좀 붙겠습니다요." 조금 전의 긴장감은 어느덧 가라지고 다시 술과 음식 치우는 일로 일제히 입 을 봉했다. 음식다운 음식을 한 번도 먹어 본 적이 없는 사내 셋이 상에 올려진 것들을 죽기살기로 먹어 대 그릇마다 남아있는 것이 하나도 없을 정도였다. 그 꼴을 눈여겨보고 있는 하대치는 웬지 연신 야릇한 웃음을 흘리고 있었다. 그런 데도 사내들은 전혀 눈치를 못채고 그저 먹고 마실 뿐이었다. 그래, 실컷 처먹어라. 굶어 죽은 놈은 지옥에 가서도 빌어먹는다더라. 눈을 지그시 감고 있는 하대치는 인생의 허망함을 새삼 깨닫고 있는 중이었 다. 버러지만도 못한 천한 존재로 태어나 평생 도둑질이나 망나니짓만 할 뿐이 던 놈들이 한치 앞을 내다보지 못하고 있는 모습에 갑자기 불쌍한 생각이 들었 다. 오직 자신의 지시에 따를 뿐이었던 그들의 목숨이 오늘밤 떨어질지 내일 떨 어질지 모르는 신세들이었다. 마냥 질긴 것 같은 사람의 목숨이 알고 보면 경각 이 없는 파리 목숨과 같은 것이었다. 하긴, 내 목숨도 저들과 다를 것이 없지. 하대치는 갑자기 한 숨을 내쉬며 술을 연거푸 들이켰다. 대원군이 청주에 있는 만동묘를 철폐시켰다. 만동묘는 임진왜란 때 원군을 보내 조선을 도와 주었던 명나라 신종을 위하여 1717년에 세운 사당이다. 숙종 때 문신인 민정중이 북경에 사신으로 갔다가 의 종으로부터 친필을 얻어 와 송시열에게 주었다. 그러자 송시열은 충청북도 청주 화양동 절벽에다 암자를 지었고, 그가 죽을 때는 유생들에게 특별히 유언을 남 겨 의종과 신종을 위해 제사지낼 수 있도록 묘를 세우게 하였다. 이에 조정에서 는 묘에 전토와 노비를 주었고, 순조 때에는 묘를 다시 짓게 하였다. 그리고 현 종에 이르러서는 매년 봄과 가을에 관찰사로 하여금 제사를 지내도록 할 만큼 묘를 존중하였던 것이다. 그러나 만동묘가 유생들의 온상이 되어 폐해가 서원보다 더 심하자 대원군은 대보단을 세워 명나라 황제들을 제사토록 하고 만동묘를 철폐했던 것이다. 그 후 유생들이 만동묘의 부활을 누차 건의했으나 대원군은 끝내 받아들이지 않았 을 뿐만 아니라 많은 서원까지 없애 버렸다. 이는 대원군의 뜻이 다른 데 있었기 때문이다. 즉 4월에 들어서자마자 대원군 은 영건도감을 설치하여 임진왜란 때 불타 버린 경복궁의 중건을 공포하였다. 이는 왕권을 튼튼히 하고 자신의 권력 기반을 확고히 다지기 위함이었다. 이를 위해서는 그 동안 유생들의 비리의 온상이었던 만동묘와 서원을 철폐하여 민심 을 하나로 모아야 했던 것이다. 대원군은 경복궁의 중건을 위해서는 재원을 마련해야 했고, 이를 위해서 원납 전을 바치게 하였다. 그러나 원납전이 강제성을 띤 것이라 거둬들이는 과정에서 백성들의 원성이 날로 높아졌다. 각 지방 관아에서는 대원군이 지시한 목표액을 달성하기 위해 수단과 방법을 가리지 않았고, 특히 원납전을 많이 낸 자에게는 벼슬까지 내려 드디어 대원군에 대한 원성이 하늘을 찌를 듯하였다. 그러나 경 복궁의 중건은 대원군의 숙원사업이었으므로 백성들의 원성쯤 전혀 개의치 않았 던 것이다. 오히려 부역으로 끌려나온 백성들을 돌려하기 위해 농악대를 동원하 여 경복궁타령을 부리게 하였으며, 불만을 무마시키기 위해 공사장에 자주 나타 나 부역자들에게 손수 술까지 따라 주었다. 이용후와 이종 형인 한흥주가 주안상을 사이에 두고 오랜만에 마주하였다. 이 용후는 그 동안 한흥주 집에 거의 발길을 끊고 있었다. 대원군이 집권하고부터 한흥주 집에 자기 내객이 빈번하게 드나들기 시작했고, 어느 날 이용후에게 정 치에 참여할 뜻이 있는지를 탐색한 적도 있었다. 그 후부터 이용후는 왠지 그의 집에 발걸음을 하지 않게 되었다. 누가 다리를 놓았는지는 모르나 결국 한흥주는 대원군의 휘하에 들어가 경복 궁을 중건하는 일에 참여하여 '영건도감의궤'를 만드는 일에 기용되었다. 그로 인해 한흥주는 자연 대원군과 자주 면대할 수 밖에 없었고, 항상 대원군의 시야 에 머무르게 되었다. 오늘 이용후가 한흥주와 자리를 함께한 것도 그가 사람을 시켜 이용후를 불러 들여 이루어진 것이다. "막중한 책임을 맡으신 형님께서 저같이 하찮은 것을 어인 일로 보자 하셨습 니까?" 이용후는 한흥주가 따라 준 술잔을 내려놓고 아까부터 그의 안색만 살폈다. 단순히 친척간의 우애를 돈독히 하기 위해 부른 것이 아님을 이미 간파하고 있 었기 때문이다. "아우 본 지가 오래 됐으니, 정담이나 나눌까 해서 오시게 하였네." "꼭 그런 것만은 아닌 것 같아서 드린 말씀입니다." "왜? 자리가 불편하신가?" "그런 뜻이 아닙니다." 그러자 한흥주가 눈을 지그시 감아 내리고는 들릴락 말락 하게 한숨을 토해 냈다. 그의 얼굴에 수심이 깔리기 시작하였다. "아우는 근간의 민심이 어찌 돈다고 생각하시는가." "형님이라고 모르실 리가 있겠습니까? 저보다야 형님이 더 잘 아실 것이 아닙 니까." "아우는 재야에 있으니, 민심을 잘 읽고 있을 것이라 묻는 것이네." "글쎄요...... 결국 그 원납전이라는 것이 문제 아니겠습니까. 원납전이란 원래 자진해서 내는 것이지만, 현실이 어디 그렇습니까. 어디서든 강제로 징수하고 있 으니, 자연 백성들의 원성을 살 수밖에요. 농사가 흉년인데다, 민란도 끊이지 않 고......어디, 그 뿐입니까? 작년에는 화적까지 들끓어, 결국 불쌍한 백성들만 괴롭 힘을 당했습니다. 이런 와중에, 돈을 강제로 거둬들여 궁궐을 중건한다고하 니......" 이용후는 한숨을 내쉬며 술을 단숨에 털어 넣었다. 그러자 한흥주가 고개를 떨어뜨리며 몹시 곤혹스러운 표정을 지었다. "그러나, 언젠가는 해야 할 일이 아닌가." "형님, '예기'에 가정맹어호라는 말이 있지 않습니까. 백성들은 가혹한 정치를 호랑이보다 무서워한다는 뜻이겠지요. 공자가 태산을 지날 때, 한 부인이 길가 무덤에서 하도 비통하게 울어 자로를 시켜 알아보니, 제 시아버지와 남편이 똑 같이 호랑이한테 먹혔다는 것이었습니다. 그래서 공자가 그 여인에게 묻기를, 그 렇게 무서운 곳을 왜 떠나지 않느냐고 했습니다. 그랬더니 그 여인의 말인즉 이 곳엔 세금을 마구 뜯어 가는 가혹한 정치는 없다는 대답이었습니다. 오늘의 정 치도 가혹하다고밖에는 말할 수가 없을 것 같습니다." "그러나 대원위 대감의 뜻이 묵수이니, 감히 누군들 막을 수 있겠나." "외람된 말씀이긴 합니다만, 형님께서 벼슬에 뜻을 두셨을 바에는 그 시기와 맡은 일을 헤아리셨어야 했습니다." "그야 새로운 정치에 마음을 두었던 것이지, 오로지 벼슬에만 뜻을 둔 것은 아 니지 않는가." "군자화이부동이라 하지 않았습니까. 형님이 비록 새 정치라 해서 발을 들여놓 았다고는 하나 결국은 대원군의 뜻을 따르고 계시니, 부화뇌동한 것이나 다름이 없는 것입니다." "이 사람, 아우, 나를 너무 질타하지 마시게. 백성들이 당장은 괴로움을 당하고 있지만, 나라의 백년대계를 생각하면 오직 그른 것만은 아니지 않는가. 그래서 하는 말인데, 아우에게 청이 있어." "저에게 청이라니요?" "나를 좀 도와 주게." "......무슨 말씀인지 모르겠습니다." "영건도감에 들어가 나와 함께 일하자는 말일세. 마침, 아우와 같은 인재가 필 요한 중이니, 이 나라 장래를 위해서 뜻을 같이 하자는 말이네." "형님......" "아우가 벼슬 따위에는 뜻이 없는 사람임을 내 잘 아네만, 아우의 그 박학다식 한 역량을 나라를 위해 쓰라는 말일세." "형님. 제가 비록 군자는 못 되어도, 화이부동할 수는 없습니다. 안빈낙도하는 몸이 어찌 그런 벼슬에 들겠습니까. 오늘 하신 말씀은 못 들은 것으로 하겠습니 다." "원 이렇게......" "저는 그만 일어나야 될 것 같군요." "이 사람, 아우. 좀 앉아 보게." "아닙니다. 마침, 긴히 가 볼 곳이 있어서......" 이용후는 한흥주의 간곡한 만류를 뿌리치고 곧장 일어섰다. 그러자 한흥주가 무안한 낯으로 연신 혀만 차고 있었다. 한흥주 집을 나서자마자 이용후는 곧장 변 주부 약전으로 발길을 돌렸다. 갑 자기 그와 술잔을 나누고 싶었다. 어느 누구보다도 변 주부라면 능히 자신의 심 정을 이해할 것 같았다. 약전에 들어서자 변 주부는 보이지 않고 마침 약재를 썰고 있는 승업의 모습 만 눈길에 잡혔다. 승업은 이용후를 보자 미처 일어설 생각도 못하고 넋을 잃고 멀거니 바라보기만 하였다. "처음 보는 사람이더냐? 왜 그리 넋을 놓고 있어?" "나으리...... 너무 반가워서 기랬습네다. 어서 오르시라요." 승업이 그제서야 몸을 발딱 세워 허리를 굽혔다. 이용후가 청에 오르자 승업 이 다시 정중하게 큰절을 올렸다. "변 주부는 출타 중이시더냐?" "안에서 잠시 눈을 붙이고 계십네다. 나으리께서 오셨다고 전하갔시오." "잠시 기다릴 것이니, 그럴 필요 없느니라. 여기서 지내기는 어떠하더냐? 그림 은 많이 그렸고?" "네, 나으리. 너무 편해서, 오히려 게을러지는 듯싶습네다." "그래서야 쓰겠느냐. 너를 돌봐 주고 계신 변 주부의 은혜를 생각한다면 그리 할 수가 없는 법이니라." "네, 나으리. 명심하고 있습네다. 기런데, 나으리." "왜 그러느냐." "항간에, 천주학 한는 사람들을 마구 잡아들인다는 소문이 돌고 있습네다. 기 러니까니, 나으리께서도 조심하셔야 합네다." "그 얘기는 누구한테 들었더냐?" "장안에 떠도는 소문입네다." "나도 이미 들어서 알고 있느니라." 이때, 변 주부가 두어 번 헛기침을 내며 방에서 나왔다. 그는 이용후를 보자 파안하여 서둘러 다가앉았다. "주인도 없는데 멋대로 와 앉아 있소이다." "그러지 않아도, 진사 어른의 음성을 비몽사몽간에 듣고 있었습니다." "오늘은 공연히 마음이 산란해서, 이렇게 무례를 무릎쓰고 왔소이다." "잘 오셨습니다. 저 또한 마음이 그러하니, 목이나 축이고 가시지요." "보잘것없는 사람을 올 때마다 환대하여 주시니 고맙소이다." "원 별말씀을...... 승업아. 안채로 가서 주안상을 차리도록 이르거라." 승업이 약전을 빠져나가자 좋지 않은 일이 생겼냐고 변 주부가 물었다. 이용 후는 선뜻 대답을 않고 대신 한숨만 내쉬었다. 그리고 입을 굳게 닫은 채 침묵 만 미키고 있었다. 잠시 후 승업이 들어와 주안상을 내려놓고는 슬그머니 나가 버렸다. 침묵 속 에서 연거푸 술잔만 몇 순배 돌았다. "아무래도, 진사 어른께서 걱정거리가 있으신 것 같습니다." "제 얼굴에 그렇게 씌여 있습니까?" "저의 하찮은 안목으로는 그렇게 보입니다만......" 그러자 이용후가 한숨을 또 내쉬었다. "세상 돌아가는 꼴이 하도 마땅치 않아서 그럽니다. 새로운 인물이 정권을 잡 았으니만큼 세성이 좀 나아지려나 했더니, 이건 갈수록 태산 아닙니까." "원납전 말씀이시군요." "잘 꿰어 맞추셨소이다. 위정자들은 도무지 민심을 깨닫지 못하고 잇으니, 답 답한 노릇입니다. 굶주림에 지친 백성들의 원성이 하늘을 찌르고 있는 판에 조 정에서는 나 몰라라 하고 왕궁이나 중건하고 있으니, 될 법이나 한 것입니까. 대 원위가 자기 딴에는 백년대계를 앞세워 대사를 벌이고 있는데 양호유환이라고, 저리일을 서둘러 결국은 화를 면치 못할 터인데......" "그것이 다 자신의 권세를 천년 만년 누려 보자는 뜻 아니겠습니까. 굶주린 백 성들은 오면혹형인데, 거기에 대고 원납전을 내라고 하니 원...... 위정자들은 와 치회양이라는 말을 잊고 있는듯싶습니다." "사람이 권좌에 있으면, 헌결같이 그러한가 보오이다." 이용후는 영건도감에 들어와 경복궁 중건에 참여할 것을 권하던 한흥주의 얼 굴을 떠올리며 천장에 구멍이 나도록 한숨을 쏘아올렸다. 상대방 내심을 전혀 모르고 있는 변 주부는 그러한 이용후에게 술이나 권할 뿐이었다. "세상 얘기 더 해 봤자 공연히 속만 썩으니, 그 얘기는 이쯤에서 접어 두는 것 이 좋겠소이다." "제 생각도 그렇습니다." "승업이는 요즘 어떻게 하고 있소이까. 제놈 말로는, 지내기가 너무 편해서 심 신이 게을러진라고 하던데......" "제가 보기에는 그렇지 않습니다만...... 그보다는, 저 아이를 역시 화단의 대가 한테 맡기는 것이 좋을 듯싶습니다. 여기 있어 봤자 그림에 발전이 없을 듯싶어 서 드리는 말씀입니다. 나으리 뜻은 어떠하신지요?" "글쎄올시다......누구, 마땅한 사람이 있소이까? 유 숙으로서는 저 아이를 다시 받아들이지 않을 것 같고......" "지난 섣달에, 유 숙이 사람을 보내 승업의 소식을 물은 적이 있긴 있었습니다 만...... 아마, 저아이가 고향으로 떠난 뒤의 일인 듯싶습니다." "그랬다면, 유 숙이 저 아이를 아주 잊은 것은 아닌가 보오." "저도 그런 생각이 듭니다만, 과연 그럴는지......" "승업이 의중을 한 번 떠보는 것이 어떻겠소이까? 유 숙에게 그림을 다시 배 울 뜻이 있는지 말이오." "달리 마땅한 스승이 없다면, 그리하는 수밖에 없지 않겠소이까." 변 주부는 이용후의 제안에 고개를 주억거리더니 그 즉시 승업을 불러들였다. 승업이 허드렛일을 하다가 왔는지 옷에서 먼지를 털어 내며 들어섰다. "저에게 시키실 일이 있습네까?" "그런 것이 아니니, 올라오거라." 승업이 궁금해 하는 표정으로 이용후와 변 주부의 안색을 흘끔흘끔 바라보며 무릎을 꿇었다. "나으리 말씀이, 너를 유숙 선생께 다시 보내는 것이 어떠하냐고 하셨느니라. 네 의향은 어떠하냐?" "......" "왜 대답이 없느냐?" "제가 스승의 말씀을 거역한 죄로 쫓겨났는데, 어드렇게 또 가갔습네까. 기건 염치없는 짓입네다." 그러자 이용후가 대뜸 눈을 부릅떠 승업의 얼굴을 뚫어지게 노려보았다. 곧 불호령이 떨어질 기세였다. 승업의 고개가 맥없이 꺾였다. 염치를 아는 놈이 그 리 방자하게 굴었더냐. 삼가 스승의 그림지도 밟지 않는다고 했거늘. 스승에게 어찌 그 같은 죄를 저질렀단 말이냐." "나으리. 죽을죄를 지었습네다. 이자부터는 행동거지를 조심하갔습네다." "인간의 육신은 항상 그 사람의 마음가짐을 따라가게 돼 있는 법이야. 네놈의 마음가짐이 신실하지 못했기 때문에 그 같은 행동이 나오는 게야. 여기 계신 주 부 어른께서 네놈을 해량으로 보살피셨거늘, 그 공도 모르고 불충하게 굴었으니, 그 죄를 어찌 씻을 것이냐." "나으리. 잘못했시오. 차후로는 기런 일이 없도록 명심하갔습네다." 승업이 눈물을 뚝뚝 떨어뜨리며 이마를 바닥에 붙여 거듭 용서를 빌었다. 그 러자 이용후가 혀를 차며 몇 마디 더 덧붙여 훈계하였다. "이제 네 나이 약관도 지나 어느덧 스물둘이 되었으니, 나잇값을 해야 하느니 라. 그 나이면 자식을 가져도 이미 대여섯은 됐을 것이니라." "네, 나으리." "만약, 유 숙 선생께서 부름이 있으면 가겠느냐?" "......선생님 분부에 따르갔습네다." "진심이더냐?" "......네." 승업의 본신은 유 숙의 집에 다시 들어갈 수 없었지만 이용후와 변 주부의 뜻 을 감히 거역할 수가 없었다. 언감생심 달리 마음을 먹을 수가 없었다. 이용후는 승업을 다시 내보내고 잠시 그와의 지난날들을 떠올렸다. 그와 인연 을 맺은 지도 어언 십년이 됐음을 상기하면서 세월의 빠름을 새삼 실감하였다. 엄동설한에 국밥집에서 만나 한양에 데려가 달라고 떼를 쓰며 따라붙던 모습, 생각지도 않았던 그림에 재주를 보였던 모습들이 주마등처럼 지나갔다. 보잘것 없이 보이던 그 아이가 그새 스물두 갈의 청년으로 변하여 이제는 장안에서 화 제의 인물이 되어 있지 않은가. 참으로 신기한 인물이라 하지 않을 수 없다. "무슨 생각을 그리 골똘히 하고 계십니까?" "저 아이의 지난날들을 회상하고 있었습니다. 아무리 생각해도 신기한 아입니 다. 한낯 거렁뱅이에 불과하던 아이한테 그런 재주가 있었다니 원......" "그러게 말씀입니다. 그러나, 저 아이가 나으리를 만나지 않았으면 오늘에 이 를 수가 없었지요. 그 공은 당연히 변 주부께 돌아가야 마땅한 일입니다." "당치도 않은 말씀이십니다." "그건 그렇고, 혜산한테 부탁을 넣어 봄이 어떻겠소. 그 일은 아무래도 변 주 부계서 맡으서야 할 것 같소만......" "당연히 그래야지요. 기회를 잡아서 청을 넣겠습니다. 그 일은 심려치 마시고 술이나 더 드십시오." 이용후와 변 주부는 다시 세상 얘기로 돌아와 얼굴이 붉어지도록 술을 마셨 다. 이용후한테는 한흥주 집에서 마신 술이 있어서 취기가 전신을 돌았다. 장안 곳곳에 살인범의 몽타주 그림이 나붙었다. 나이는 20대 중반으로 적혀 있고, 봉두난발의 헝상궂은 얼굴이 마치 성난 숫사자 같았다. 큰 현상금이 걸린 방인지라 관심을 갖는 부류는 역시 청계천 가산의 거렁뱅이들이었다. 그들은 주 린 배를 채울 수 있는 곳이면 지옥에라도 서슴지 않고 찾아갈 사람들이라 장안 을 누비고 다니는 것은 일상적인 일과였다. 고로 그들의 눈썰미가 특별히 발달 할 수 밖에 없어 한 번 본 적이 있는 사람이나 길을 찾아 내는 일은 그리 어렵 지 않았다. 방을 구경하는 사람들 틈에 끼어 있던 거지 중에 하나가 슬그머니 몸을 빼면 서 제 짝의 소매를 잡아끌었다. "언청아, 네가 아는 놈이냐?" "모르는 눔이니까 자세히 보는 거 아니냐." " 저 따위 방을 붙여 놓고 범인을 잡겠다니, 포도청 놈들도 한심하지." "이 자식이......" 망치가 재빨리 주위를 살피며 식지를 제 입술에 붙였다. 그러자 언청이가 놀 라 손으로 입을 막으면서 목을 자라처럼 넣었다. "이놈아. 그러다가 누구라도 엿들으면 어떡하라고 그래. 포도청에 끌려가고 싶 어?" "발싸개 같은 놈. 내가 무슨 죄를 졌다고 포도청에 끌려간단 말이냐." "이렇게 눈치가 없으니까, 평생 빌어나 먹지. 이놈아. 방에 붙은 저놈을 안다고 하면, 포도청 놈들이 우리를 가만둘 것 같으냐? 저놈이 있는 곳을 대라고 주리 를 틀 텐데." "어긴 그렇구나...... 그런데, 망치 너는 방에 붙은 저놈을 아는 눈치야. 그렇지? 네놈은 알구 있지?" "목소리 낮추라니까." "옳거니. 네놈은 알고 있었구나. 대체, 저놈이 누구냐?" "설사 안다고 해도, 밀고할 일이 아니다." "현상금이 붙었는데?" 언청이가 입술에 혀를 두르면서 침을 꼴깍 삼켰다. 현상금에 구미가 당기는 눈치였다. 그러자 망치가 그의 정강이를 사정없이 걷어찼다. "저놈이 누군 줄이나 알고 하는 소리냐?" "도대체, 어느 놈인데 겁을 먹는 거야?" "동대문 꼭지딴 알지?" "왕도끼 말이냐?" "방에 나붙은 놈이 바로 그놈이란 말이다." "어쩐지, 낯짝이 존 닮았다 했다." "행여, 아는 체했다가는 왕도끼 패거리가 우리를 가만두지 않는다. 쥐도 새도 모르게 죽여 버릴 거다." 망치가 '끽' 소리를 내며 칼로 목 자르는 시늉을 냈다. 그러자 언청이가 갑자 기 걸걸걸 웃으며 망치가 가소롭다는 듯이 흘겨보았다. "어리석은 놈. 우리가 밀고했다는 걸 그놈들이 어떻게 알겠냐." "이놈아. 우리나 그놈들이나 눈치가 삼십 리야. 오로지 눈치 하나로 잔뼈가 굵 어, 지금껏 굶어 죽지 않고 살아 있지 않느냐." "그렇다면, 저놈이 하대치를 죽였다는 말이냐?" "네놈은 귓구멍도 없냐? 세상이 다 아는 일인데. 그러니, 앞으로 방이 나붙은 곳에는 얼씬거리지도 말아라. 그랬다가는 저놈 패거리한테 의심이나 사게 되니 까. 내말 알아듣겠어?" "그렇기는 하지만, 현상금이 좀 아깝구나." "이놈아. 우리 팔자에, 언제 손에 돈 쥐어 본 적 있어? 진작에 단념해." 망치는 그래도 방이 붙은 쪽을 흘끔대고 있는 언청이 바지춤을 움켜잡고 서둘 러 자리를 떴다. 이용후는 변 주부가 하루 묵어갈 것을 여러 차례 권했는데도 비틀거리는 몸으 로 굳이 약전을 나섰다. 해가 곧 질 시각에, 더구나 취중으로 동대문 밖까지 혼 자 가기에는 무리인 줄 알면서도 고집을 꺾지 않았다. 그러나 이용후 생각은 다 른 데 있었다. 술이 거나 해지면서부터 갑자기 객기가 생기고, 청계옥 연홍의 얼 굴이 눈앞에서 얼씬거리는 것이었다. 연홍의 얼굴을 본 지도 오래 된 것 같아 그녀가 보고 싶었다. 이용후의 그러한 내심을 모르고 있는 변 주부는 마음을 놓지 못해 급히 승업 을 불러냈다. "나으리가 취중이시니, 네가 댁까지 모셔다 드리도록 해라." "알갔습네다." 승업은 이용후를 번쩍 안고 갈 듯이 허리를 바싹 안아 그를 부축하였다. 이용 후는 승업이 하는 대로 가만두었다. "나으리. 취중에 동대문 밖까지는 너무 멀지 않습네까. 웬만하시면 약전에서 기냥 주무시라요." "내 염려는 말고, 너는 여기서 돌아가거라." "고맙구나. 그런데 승업아." "네, 나으리." "네 나이 스물둘이면...... 이제 계집이 그리울 때가 되지 않았느냐?" "제가 어드렇게 계집을 마음에 품습니까. 당치도 않습네다." "그러나, 때로 그리울 적이 있지?" "그런 생각, 먹은 적이 없습네다." "내 앞이라. 네놈이 마음을 속이고 있으렸다?" "정말 아닙네다. 제 처지에 계집이 웬말입네까. 정말 당치도 않습네다." "청계옥 계향이가 네놈을 흠모하고 있는데도, 사실이렸다?" 이용후가 갑자기 걸음을 멈추더니 승업의 얼굴을 한참 동아 노려보았다. 그러 자 승업이 얼굴에 홍조를 띠며 고개를 슬그머니 꼬았다. "네놈이 나를 속이고 있는 것이다." "정말 아닙네다. 더구나 계향이 고 애미나이는 싫습네다." "왜, 기생이라서? 허면, 연홍이를 찾아가는 나를 멸시한다는 뜻이더냐." "나으리. 제가 어드렇게 나으리를 멸시합네까. 천벌을 받을 짓이야요. 나으리 은혜 하늘에 닿아 있는데, 어드렇게 그런 생각을 하갔습네까." "계향이 그 아이가 기생만 아니었다면, 마음에 두었겠느냐?" "기생이 되기 전부터 마음에 없었시오. 성질머리가 못돼서 싫습네다." "허허. 계향이가 불쌍해서 어찌하누." "지금 청계옥으로 가시는 겁네까?" "들른 지 오래 됐느니라." "기럼, 청계옥으로 모시갔습네다." "약관이 지난 나이에, 계짐을 그리워함은 흠이 죌 수 없느니라. 사람이 이성을 그리워하는 것도 자연의 이치 중에 하나이기 때문이다." "기래도, 저는 오직 그림에만 열중하갔습네다. 거렁뱅이를 거둬 주신 나으리와 주부 어른의 은혜를 생각해서라도 계집에 마음을 쓸 수가 없습네다." "생각은 기특하다만, 평생을 총각의 몸으로 살 수는 없지 않느냐." "기래도 괜찮습네다. 저는 계집에는 별로 마음이 없시오." "너 혹시, 고자 아니냐? 그렇지 않구서야......" "......고자는 아닙네다." "고자는 아니라...... 그럼, 여자를 싫어하는 배냇병신인 모양이구나." "기런지도 모르갔습네다." "허허. 병신 중에 상병신이로고. 어쨌든, 두고 볼 일이니라. 과연, 평생 계집을 가까이하지 않을 것인지." "틀림없이 기럴 겁네다." "사내대장부가 일구이언을 해서는 아니 되는 것이니, 네놈이 뱉어 낸 말에 책 임을 져야 해. 그래도 뜻을 굽히지 않겠느냐?" "네, 나으리." "입은 잘 놀린다만...... 두고 볼 일이다." 그러는 사이에 청계옥이 저만치서 모습을 드러냈다. 승업이 부축을 단단히 하 여 이용후를 조심스럽게 안내하였다. 이용후가 방으로 들어가 좌정을 했는데도 무슨 까닭인지 연홍이 코빼기도 내 밀지 않았다. 여느 때 같았으면 버선발로 내려와 반갑게 맞았을 여자였다. 피치 못할 사정이 있으려니 하면서도 이용후는 갑자기 서운한 마음이 들었다. 땡전 한푼 없는 양반이라고 뒤늦게 괄시를 하는가 싶어 몸에서 취기가 한꺼번에 빠져나갔다. 계향의 전언으로도 연홍이 분명히 있다고 말했다. 뿐만 아니라 안채 로 쪼르르 달려가 이용후가 왔음을 전하는 눈치였다. 그런데도 모르는 척한다? 이때 문이 열리면서 옷구가 들어섰다. 이용후는 그녀를 보자마자 대뜸 눈부터 부릅떠 불편한 심기를 노골적으로 드러냈다. 그러자 옥수가 매우 긴장한 낯으로 조심스럽게 다가와 앉았다. "무슨 일이 있었느냐? 어쩐지, 집안에 냉기가 도는 듯싶구나." "아뢰옵기 황송한 말씀입니다만......" 옥수가 말꼬리를 잇지 못한 채 뱃속에서부터 끌어낸 듯항 깊은 한숨을 내쉬었 다. 눈치로 보아 필경 심상치 않은 일이 있었던 모양이다. 그래도 이용후는 짐짓 모른 체하였다. "왜 대답이 없는고? 무슨 일이 있었는지, 내 묻지 않느냐." "남세스러운 일이어서, 차마 말씀드릴 수가 없어 그러하옵니다." "남세스러운 일이라니? 허면, 누구한테 봉변이라도 당했다는 말이냐?" "...... 그러하옵니다." 말이 떨어지자마자 옥수는 대뜸 옷고름을 잡아 눈물을 콕콕 찍어 내는 것이었 다. 그럴수록 마음이 갈급한 쪽은 이용후였다. "방금, 봉변을 당했다고 했느냐?" "그러하옵니다." "누가 말이냐? 연홍이가 당했다는 것이냐, 아님 네가 당했다는 말이냐." "저희들 모두가......" 봉변을 어떻게 당했는지는 모르나 옥수가 어깨까지 들먹거리며 우는 것을 보 면 예삿일이 아닌 듯싶었다. "대체, 누가 그랬느냐?" "연홍 아씨 말로는, 종로 꼭지딴 패거리라고 하옵니다." "그놈들이 무슨 연유로 너희들한테 행패를 부렸더란 말이냐." "저는 잘 모르는 일이옵니다." "네가 모르면, 연홍이는 전말을 알고 있다는 게냐?" "그런 듯싶사옵니다." "그렇다면, 냉큼 건너가서 연홍이더러 내가 보잔다고 일러라." "하오나......" 옥수는 왠지 선뜻 일어서지 못하고 계속 눈물만 짜내고 있었다. 이용후는 입 안이 마르면서 조갈이 나기 시작하였다. 답답하고 급한 마음으로는 옥수에게 불 호령을 내리고 싶었지만 울고 있는 사람을 놓고 차마 그럴 수가 없었다. "답답하구나. 어서 연홍이를 불러오렸다." "연홍 아씨가 한때 혼절까지 하였사옵니다." "혼절을 하다니, 이런 낭패가 있나. 허면, 지금껏 깨어나지 못하고 있다는 말이 냐?" "아니옵고, 지금은 잠이 들었사옵니다." "놈들이 어떻게 행패를 부렸길래, 혼잘까지 한단 말이냐. 답답해서 조갈이 나 는구나. 어서 냉수부터 한 사발 가져오너라." 취기는 소리도 없이 빠져나가고 그 대신 의구심만 머리 속을 꽉 채우고 있었 다. 평소 당차기가 배추 속 같던 연홍이 기절까지 했다면 놈들의 행패가 여간 심했던 것이 아닌 듯싶었다. 잠시 후 물대접을 받쳐 든 옥수가 계향이를 달고 들어왔다. 계향이 제법 맵시 를 부려 이요후한테 큰절을 올렸다. "나으리. 주안상을 올릴까 하옵니다." "주안상은 급하지 않으니라. 허면, 계향이 너까지 봉변을 당했더냐?" 그러자 계향이 기다렸다는 듯이 이내 눈물을 주르르 쏟아 내는 것이었다. 이 용후는 그녀의 얼굴을 뜯어보면서 어디 상처라도 없는지 꼼꼼하게 살폈다. 다행 히 상처난 곳은 보이지 않았다. "그래, 놈들이 너한테는 어떤 행패를 부리더냐." "차마, 말씀드릴 수가 없사옵니다." "허면, 놈들이 겁간이라도 했단 말이더냐." "능욕은 간신히 면했지만, 사람을 죽일 둣이 달려들면서 희롱을......" "이런 변이 있나. 아무리 기생의 신붕이라 해도, 백주에 희롱을해? 더구나 거 렁뱅이 주제에." "너무 무서워서, 한동안 넋이 빠져 있었사옵니다." 계향이 그때의 장명을 떠올린 듯 얼굴을 납빛으로 바꿔 몸을 사시나무처럼 떨 었다. 드러자 옥수도 따라서 진저리를 쳤다. "그 지경이었으면 즉시 포도청에 밀고를 하지 그랬느냐." "혼이 빠져, 정신을 수습할 길이 없었사옵니다." "허긴...... 계향이는 냉큼가서 연홍이가 깨어났는지 살피고 오너라. 정신을 차렸 으면 내가 잠시 보잔다고 일러라." 계향이 나가고도 한참 후에야 연홍이 에부수수한 얼굴로 모습을 드러냈다. 옷 매무시 또한 녀으 때 그녀의 모습이 아니었다. 나름대로 단속을 했겠지만 게으 른 여엽짐 여편네 꼴에 비해 별로 나을 것이 없었다. 옥수와 미향이 전한 것처 럼 정신이 쏙 빠졌다가 간신히 돌아온 것이 틀림없었다. 연홍이 예를 갖추고도 한참 동안 얼굴을 들지 않고 있었다. 이용후도 무슨 말 로 위로를 해야 좋을지 몰라 한동안 그녀의 머리꼭지만 바라볼 뿐이었다. "나으리께서 오신 줄 모르고 있었사옵니다." "얘기는 대충 들었네. 어찌 그런 변고를 당했다는 말인가. 허나, 더 큰일을 당 하지 않은 것으로 위안을 삼을밖에." "......나으리께 부끄러울 따름이옵니다." 그녀 역시 설움이 북받치는 듯 어깨를 잔잔하게 떨며 바닥에다 눈물을 방울방 울 떨어뜨렸다. 기생이 될 수 밖에 없었던 운명과 그로 인해 짐승만도 못한 인 간들한테까지 수모를 당해야 하는 자신의 인생이 서러워서 그러는가 싶어 그녀 가 갑자기 측은하였다. 이때 문이 열리면서 계향이 이용후 앞에 주안상을 내려놓고 나갔다. 옥수도 뒤따라 자리를 피해 나갔다. "그놈들이 행패를 부린 연유가 대체 무엇이란 말인가." "제놈들의 두목을 살해한 자를 찾는다면서 때로 몰려와 그 같은 행패를 부린 것이옵니다." "자네들이 무엇이 아쉬워서 그런 거렁뱅이하고 내통을 한단 말인가." "그저 억울할 따름이옵니다." "하대치 그놈이 죽은 것은 안타까울 것이 없지만, 그로 인해 무고한 자네들이 봉변을 당했다고 하니...... 말세로고, 이젠 거렁뱅이까지 판을 치는 세상이 됐으 니, 장차 나라가 어찌 되려고 이러는지 모르겠네." "제 생각도 나으리와 같사옵니다." "그럼, 방에 나붙은 얼굴이 바로 그 동대문 꼭지딴이란 말인가?" "그런 듯싶사옵니다." "조만간, 장안의 거지들은 눈에 띄는 대로 잡아들여 주리를 틀겠구먼." "그렇지 않아도, 포도청이 거지들로 꽉 차 있다고 하옵니다. 또한, 행색이 남루 한 남정네까지 모두 거렁뱅이로 보고 잡아들인다는 소문이옵니다." "이런 변이 있나. 이보게. 연홍이. 내 행색은 어찌 보이는가. 순라군들이 나까 지 잡아들이지는 않겠는가?" "아무리 그렇더라도 나으리를 어찌......" "내 꼴리 거지보다 나을 것이 뭐 있나. 나까지 억울하게 봉변당하기 않을는지 염려되는 세상이구먼." "나으리께서야 별고 없으시겠지만, 어쨌든 마음을 놓을 수 없는 세상인 것만큼 은 틀림없는 것 같사옵니다." "말세로고, 말세...... 억울해도 이미 지나간 일이니, 우리 술이나 듬세. 술로라도 마음을 달래야 하지 않겠나. 자아, 한잔 따르게." 이용후가 한숨을 내쉬며 연홍이 비로소 기운을 가다듬어 술병을 집어들었다. 한편, 이용후가 나오기를 기다리고 있던 승업에게 옥수가 손수 다과상을 들고 왔다. 뜻밖의 후대라 승업은 옥수와 다과를 번갈아 보며 한참을 멀뚱한 표정으 로 앉아 있었다. "앉아 있기 심심하실 테니, 이것 좀 들어요." 그녀가 전 같지 않게 갑자기 경어를 썼다. 승업이 이미 스무 살이 넘은 청년 으로 장성한 때문이기도 했지만, 그보다는 장안에서 소문이 자자한 화가로 신분 이 격상된 탓이었다. 한낱 기생에 불과한 자신들에 비하면 하늘처럼 높아진 승 업을 감히 전처럼 낮춰 볼 수가 없었던 것이다. "나한테는 이러디 않아도 됩니다." "웬걸요, 방으로 편히 모시지 못해서 미안한걸요, 원하시면 약주를 내울 수도 있어요,: "아닙네다. 나 같은 놈이 감히 술을 마시다니요." "그렇지 않아요. 이제 술을 마셔도 되는 나이 아닙니까." "나으리를 댁에까지 모셔다 드려야 하니까니, 기럴 수 없습네다." "아마, 나으리께서는 오늘밤 여기서 유하실지도 몰라요." "나으리가 기렇게 말씀하셨습네까?" "내 눈치로 봐서는 그럴 것 같아요." "기거이 사실이면 나는 약전으로 당장 돌아가야 합네다. 미안하디만 나으리께 여쭤 주시라요." "지금은 연홍 아씨와 말씀 중에 계시니까. 잠시 후에......" 이때 계향이 소리도 없이 나타나 전 부친 접시를 상에다 슬그머니 내려놓고는 이내 돌아섰다. 그러면서도 그녀는 승업에게 눈길 한 번 주지 않았다. 승업도 역 시 계향을 바로 보지 못하고 비스듬히 곁눈질만 하였다. 그러자 옥수가 계향이 를 불러 세웠다. "너도 여기 와서 앉으렴. 그렇게 내외할 필요가 뭐 있니. 서로 모르는 사이도 아닌데." 그래도 계향은 등을 돌린 채 쭈뼛쭈뼛할 뿐 오도가도 못하고 있었다. 옥수가 재차 권하는데도 그냥 그러고 있었다. 그러자 옥수가 이번에는 승업의 소매를 흔들어 눈치를 주었다. 승업은 왠지 마음이 선뜻 내키지 않아 허공에 시선을 걸 어 놓을 뿐 입을 딱 봉하고 있었다. "이렇게 답답할 수가...... 안 되겠구나." 옥수가 재빨리 신을 꿰더니 계향의 손을 낚아채 강제로 끌어다 앉히는 것이었 다. 계향은 엉덩이를 빼면서도 싫지 않은 눈치로 승업이 앞에 다소곳이 몸을 틀 었다. "우리 집에 오신 손님인데, 대접이 그래서야 쓰겠니? 벌써 십년 넘게 알고 지 낸 사이가 아니냐. 그러니, 계향이 네가 말벗이 돼 드려라." "말벗이 웬말입네까, 괜찮아요." "그러지 말고, 그 동안 밀린 얘기나 나누세요." 옥수가 슬그머니 자리를 떠 방으로 들어가 버렸다. 결국 소반을 사이에 두고 툇마루에 승업과 계향이 둘만 달랑 남게 되었다. 승업은 분위기가 어색했던지 연거푸 헛기침만 해 댔다. 쑥스럽기는 여자쪽도 마찬가지였다. 스무 살이 넘은 젊은 남녀 둘이서 마주하고 있는 것이 마치 벌을 서고 있는 것 같았다. 이럴 때 는 남정네가 먼저 입을 떼는 것이 도리이건만 승업은 여전히 꿔다 놓은 보릿자 루였다. 그러고도 한참 만에 결국 승업이 먼저 서두를 내놓았다. "인사가 늦긴 했다만, 나으리께 전해준 휘양, 고마웠어. 동생한테 줄라고 만든 것 같아서 쓰디 않으려고 했는데......" "......누가 쓰든, 요긴하게 쓰면 되는 거지요." "집 나간 동생 소식은 들언?" "아직도 소식이 없어요. 혹시 동생이 왔다가 내가 없으면 낙담할 것 같아서 청 계옥을 떠나지 못하고 있는 줄도 모르고......" "장안에는 없을 거야. 설사, 거렁뱅이가 됐어도 장안에만 있으믄 벌써 찾아왔 을 거구만. 멀리 함경도로 갔거나, 경상도로 갔으니까니, 소식이 없디." "연고도 없는 함경도나 경상도엔 뭣 하러 갔겠어요. 그새 굶어 죽었거나 얼어 죽은 것이 틀립없어요." "무슨 말을 기렇게 해? 혼자 몸이, 더구나 장정이 와 굶어 죽갔네. 제딴에는 누이 앞에 보란 듯이 나타나구 싶어서 소식을 끊고 있는 기야. 더 기대려 보라 우. 그 수밖에 없어야." "제까짓 것이 무슨 보람을 얻겠다구...... 누구처럼 손재주가 있는 것도 아니구, 갑자기 글을 배워 과거를 볼 것두 아닌데요." "기렇디 않아. 사람 팔자는 누구도 모르는 기야. 언젠가는 상봉할 날이 있을 테니까니, 조바심 내디 마라우." "이젠 기다리지두 않아요. 어디에 있든, 제 몸 보전만 잘하고 있으면, 더 바랄 것이 없겠어요." "기래 기래. 잘 생각했어야." "진사 나으리께서 천주학을 믿으신다고 하던데, 그쪽도 믿어요?" "내래 아니야." "왜 안 믿어요?" "기러는 너는 천주학을 믿네?" "큰아씨 따라서 나도 천주학당에 나가면 어떨까 싶어요." "연홍 아씨두 천주학 믿네?" "눈치가 그런 것 같아요." "기런 말 함부로 입 밖에 내면 안 돼야. 나라에서 천주학쟁이들을 죄다 잡아들 인다는 풍문이 돌구 있어." "소문을 왜 내겠어요. 몰래몰래 하는 거지요." "갑자기 천주학 생각은 와 하게 됐네?" "그냥 하게 됐어요. 의지할 부모도 없고, 동생 하나 있는 건 나가서 소식이 없 고...... 그러니, 믿을 건 천주님밖에 더 있겠어요?" "부모형제 없기는 내래 마찬가디야. 기래도 너는 동생이라두 있지 않네. 나야 말로 외톨이야." "그쪽은 정말 외톨이로군요. 외롭지 않아요?" "내래 사람인데, 와 외롭지 않갔네. 지난 겨울에 고향에 갔댔는데. 장마에 아버 지 오마니 무덤이 없어졌디 뭐이가. 하늘이 무너지는 것 같앴어. 자식이 살아 있 어도 부모 무덤 하나 간수 못하고 있으니, 그까짓 자식 살아서 뭐 하갔네. 그 자 리에서 칵 죽어 버리고 싶었어." 승업은 계획없이 내뱉은 넋두리에 설움이 북받쳐 자신도 모르게 눈물이 고였 다. 그것을 눈치챈 계향이 고개를 돌리면서 옷고름을 슬그머니 눈으로 가져갔다. 계향은 잠시 동병상련에 빠져 은근히 자신과 승업을 한 동아리로 묶고 싶어 갑 자기 안달이 솟기까지 하였다. "옛날에 내가 그쪽한테 못되게 군 것이 아직도 서운해요?" "......서운할 것이 뭐 있갔어. 어차피 남남인걸." "그때는 내가 철이 없어서 그랬나 봐요. 그러니, 잊어버려요." "이제 와서 옛날 생각을 뭐 하러 하갔어. 기딴 생각, 다 부질없어야." "늘 미안한 마음을 갖고 있어요." "내래 관심 없어야. 오로지 그림만 생각하고 있으니까니." 승업이 옛날 일에 관심이 없다는 말을 계향은 그것이 곧 자기에 대해서 관심 이 없다는 말로 들려, 그가 새삼 서운하고 야속하였다. 그렇다고 샐쭉한 표정으 로 소갈머리 없는 여자의 속내를 드러낼 수도 없었다. "바쁘지 않을 때는 가끔 와요." "내 처지에 기방 출입을 할 수 있갔네?" "누가 기방에 오랬어요? 그냥 들르라는 거지요. 청계옥에 모르는 사람이 없잖 아요." "여자들만 사는 집에 뭐 하러 오갔어. 사내자식이 남세스럽잖네." "그래도......" 계향은 여전히 눈치 없이 구는 승업이 야속하고 답답하였다. 옛날에는 어려서 그렇다 치고, 이제 스무 살이 넘었는데도 여전히 생각이 미련한 것을 보면 배냇 병신이 아닌가 하는 의심이 들기도 하였다. 이때 연홍이 문을 열고 나와 승업을 찾았다. 그러자 승업과 계향이 마치 불에 데기라도 한 것처럼 화들짝 놀라 자리에서 일어섰다. "승업이는 들어가도 좋다는 나으리 분부가 계셨네." "기럼, 제가 모시지 않아도 되는 겁네까?" "약주가 과하셔서, 오늘밤은 여기서 유하실 것이네." "알갔습네다. 기럼......" 승업은 연홍에게 허리를 깍뜻하게 굽혀 인사를 차리고는 이내 청계옥을 나왔 다. 계향은 그렇게 뒤도 돌아보지 않고 훌쩍 떠나 버린 승업이 더없이 야속하여 오랫동안 열방망이가 가슴속을 이리저리 휘젓고 다녔다. 천하에 저런 미련퉁이는 없을 거야. 꼭지딴을 졸지에 잃은 종로 패들은 구심점이 없어 여러 날 우와좌와하고 있었 다. 그 동안 부두목으로 격으로 김봉춘이 하대치의 뒤를 잇기는 하였지만 지도 력이 약해 두목다운 면모를 발휘하지 못하고 있었다. 그러다 보니 밑의 것들이 그를 신뢰하지 않으려고 하였다. 오로지 힘만 장사일 뿐이지 일자무식에다가 미 련하기는 곰과 다를 바 없었고, 풍월이나마 하대치처럼 학식이나 지략이 있는 것도 아니고 바람막이도 되지 못할 위인이라, 도무지 믿음성이 없었다. 이대로 가다가는 머지않아 조직 자체가 와해될지도 모른다는 우려를 가지고 있었다. 새 로운 꼭지딴을 중심으로 똘똘 뭉쳐도 파리 목숨을 부지하기 힘든 판에 이런 짝 으로는 당장 사분오열될 가능성이 있다고 판단한 것이다. 하대치가 죽자 다른 지역의 꼭지딴들이 종로를 넘보기 시작했고, 언젠가는 그들에게 습격을 당해 장 안의 노른자위인 종로를 넘겨 주지 않으면 안 될 판이었다. 종로에 욕심을 제일 많이 내는 일당들이 바로 동대문 패거리였고, 그들은 하대치가 종로를 장악하기 시작할 때부터 기회를 노리고 있었다. 그러나 하대치가 꼭지딴으로 있는 한은 다른 패들이 종로의 흙을 한치도 밟을 수가 없었다. 그만큼 하대치의 영역은 확 고했었다. 게다가 하대치가 장안의 세도가들과 줄이 닿아 있어 종로 일대는 철 옹성과 다름이 없었다. 하대치의 심복들이 두목의 원수를 갚아야 한다고 핏대를 올려도 김봉춘은 왠 지 적극성을 보이지 않았다. 포도청에서 이미 방을 붙여 범인을 찾고 있으니 굿 이나 보고 떡이나 먹으면 된다는 식이었다. 그래서 청계옥에 의심을 두고 간짜 를 놓은 패도 하대치의 심복들이었다. 김봉춘과는 상의도 없이 그들 독단으로 결행항 일이었다. 그러자 김봉춘은 심사가 뒤틀려 그들을 휘하에서 제거할 궁리 까지 하고 있었다. "이놈들아. 내 명령도 없이 함부로 날뛰고 다녀? 포도청에서도 잡지 못하는 범인을 네놈들이 중뿔나게 나선다고 잡힐 것 같으냐? 동대문 꼭지딴이 어떤 놈 인데...... 이럴 때일수록 똘똘 뭉쳐야 하는 것이다." "그렇다고, 돌아가신 형님의 원수를 갚지 말란 말이우?" "내가 언제 형님 원수를 갚지 말라구 했어? 함부로 날뛰지 말고, 때를 기다리 자구 했을 뿐이다." "그러다가 닭 쫓던 개 지붕 쳐다보는 꼴이 되지 않을까 걱정이우." "그럼, 내가 개 꼴이 된단 말이냐?" "포도청에서 하는 꼴이 너무 한심해서 그러는 거유. 방이나 몇장 붙여 놓구서, 나무에서 감 떨어질 때만 기다리는 꼴이 아니우. 동대문 꼭지딴이 변장술에 능 하다는 건 천하가 다 아는 사실이잖수. 방에다 드 따우 쌍판을 붙여 놓을 바에 야 차라리 놈의 백일 때 낯짝을 그려 넣는게 나을지 모르지." "이놈들아. 일에는 순서가 있는 법. 동대문 꼭지가 어디에 숨었는지, 네놈들은 그것부터 알아내야 하는 것이다." "놈이 있는 곳을 알아 내서, 포도청에 밀고나 하란 말이우?" "그래야지, 같은 거지끼리 꼭 피를 봐야 되겠니?" "누가 먼저 피를 냈는지, 몰라서 그러우? 놈들이 감히 우리 형님을 죽였단 말 이우. 우리 형님이 누굽니까. 형님이 어떤 분인데. 그까짓 것들한테 당한단 말이 우? 봉춘이 형님은 뭐가 무서워 썩 나서지 못하는 거유? 형님은 대체 어느 편이 우?" "이놈아, 그 썩은 아가리 좀 닥치지 못해? 내 손에 죽구 싶어서 환장한 모양이 구나." "하도 답답해서 그러우." "아가리 닥쳐, 이놈아. 또 한 번 주절거렸다가는 고 조둥이를 짝찢어 놓을 테 니, 알아서 해라. 건방진 놈 같으니. 이제는 내가 꼭지딴이다. 내 앞에서 함부로 나불댔다가는 살아남지 못할 것이니, 마음 단단히 먹어." 김봉춘이 입에 거품을 물고 길길이 뛰자 하대치의 심복들이 비로소 기를 접어 두는 듯싶었다. "지금부터 내가 하는 말을 새겨듣거라. 포도청에서 동대문 꼭지딴을 잡겠다고 눈에 불을 켜고 있으니, 한동안은 나댕기지 말고 얌전히 쳐박혀 있어. 그래야 개 죽음을 면할 것이다. 소분에, 포도청에서 잡아들인 놈들을 마치 개 잡듯이 패는 모양이더라." "아무런 방비도 않고 있다가, 동대문 패한테 습격이라도 당하면 어쩔려구 그러 우? 놈들이 종로를 먹지 못해서 안달이 나 있는데." "이 김봉춘이 살아 있는 한은 어림 반푼어치도 없다. 이놈들아. 돌아가신 형님 이랑 내가 이 바닥에다 말뚝 박느라고 써렛말 친 공이 얼만 줄이나 알구 하는 소리냐?" "그럼, 동대문 놈들이 종로를 먹겠다고 눈에 불을 켠다는 소문을 형님두 알고 계슈?" "나는 귀를 틀어막고 있다든? 이미 알고 있는 일이니, 네놈들은 자기 맡은 구 역이나 잘 지켜. 지금까지 그래 왔던 것처럼, 만약 우리 구역에 발 들여 놈이 있 거들랑 불문곡직하고 나한테 끌고와야 한다. 요절을 내도 내가 낼 것이다. 내 명 을 어기고 멋대로 싸움질을 했다가는 그놈도 함께 요절을 낼 것이니, 그리 알아 라." 그제서야 하대치 심복들이 입을 봉하였다. 김봉춘이 곰처럼 미련하고 아둔하 기는 해도 평소 이 바닥에서 의리 하나만큼은 철석같이 지키고 있어 더는 가타 부타 따질 수가 없었다. 그러나 그에게는 하대치처럼 세도가들과 손이 닿아 행 세할 수 있는 격이나 머리가 없는 것이 불안하였다. 이 점을 능히 간파하고 있 는 동대문 꼭지딴이 지금은 비록 숨어 다니는 신세가 돼 있지만 장차 무슨 술수 를 써 종로를 손아귀에 넣을지, 마음을 놓을 수 없는 것이다. 평소 하대치 말에 의하면 동대문 꼭지딴이 잔인하고 포악한 것은 차지하고 꾀가 서 말이라, 장차 그를 당할 자가 없을 것이라고 했다. 그러면서 하대치 자기가 사라지면 장안은 모두 그의 수중에 들어가기 십상이라도까지 우려한 바 있었다. 그런데도 김봉춘 은 오로지 자신의 힘만 믿고 있어, 휘하의 것들이 불안감을 따로 가지고 있는 것이다. 해가 떨어지면서 주위가 어둑어둑해지자 피마골의 잡화점과 선술집들이 저마 다 마늘등이나 접 등을 내걸어 골목을 훤히 밝혀 놓고 있었다. 불 밝힌 선술집 을 지나갈 때마다 너비아니와 생선, 산적 따위를 굽는 냄새가 진동하여 옷에 밸 지경이었다. 불과 열흘 전만 해도 이 시각의 피마골에는 상인들이나 술꾼들 말고도 거지들 이 두세 명씩 짜을 지어 국밥집이나 선술집을 기웃거리며 코를 벌름대던 것이 갑자기 자취를 감춰 눈을 씻고도 볼 수가 없었다. 포도청에서 거지들을 보는 족 족 잡아들인다는 소문이 있고부터 일제히 코빼기를 감춘 탓이었다. 그러자 피마 골에는 거지들이 사라진 대신 술라군들이 빈번하게 왕래하면서, 죄도 짓지 않은 상인들이나 천민들이 괜히 주눅이 들어 그들을 흘끔흘끔 견눈질하며 멀찌감치 피해다녔다. 재수없는 포수는 곰을 잡아도 웅담이 없고, 명이 짧은 놈은 접시물 에 코를 박아 죽는 수가 있어 되도록 순라군 눈길에 들지 않는 것이 상책이라는 생각이었다. 청계옥과 같은 기방들과 색주가까지 입구마다 홍등을 걸어놓기는 했어도 한량 들의 발길이 갑자기 뜸해지면서 골목은 매우 한적하고 쓸쓸하였다. 전 같았으면 홍등 아래 유구분면을 한 여자들이 나와서 눈꼬리를 요염하게 흘길 텐데, 사내 들 왕래가 줄어드니까 저희들끼리 붙어 서서 희희덕댈 뿐이었다. 그러다가 순라 군이 지나가면 어김없이 눈꼬리를 세워 냅다 원성을 쏟아 놓았다. "이 골목에, 뭐가 있다고 순라를 돌아? 젠장, 순라군 때뭉네 장사를 해먹을 수 가 있어야지." "포도청에서는 가렴주구하는 벼슬아치들이나 잡아들일 일이지, 왜 애먼 사람들 한테 방망이를 휘두른담." "우리같이 천한 것들한테도 목구멍이 있다는 걸 몰라? 도대체, 남정네들을 구 경할 수가 있어야, 장사를 해먹지." "이봐요, 그렇게 순라만 돌 것이 아니라, 사타구니 좀 적시고 가지 그래?" "순라군은 홍두깨도 아니 달고 다니남?" "흥. 순라군은 고자라지 아마." 그리고는 저희들끼리 까르르 까르르 웃음을 쏟아 순라군들의 얼굴을 홍당무로 만들어 놓았다. 순라군 중에는 여자들을 아예 무시하는 이들이 있는가 하면, 육 모방망이로 겁을 주거나 혹자는 삐딱하게 서서 마주 농지거리를하는 치들도 있 었다. "네년들 장사 안 되는 것이 왜 우리 탓이란 말이냐. 봄 씹은 도랑을 건너면 쪽 한다더니, 좆부리 맛을 하루 건넜다고 발광이냐?" "봄 씹은 세 번 하고도 늘어진다더니, 참말이구먼." "이 사람아. 계집과 숯불은 쑤석거리면 탈난다는 것두 모르남?" "이것들아. 열 서방 만지작거린 계집, 늙어서는 한 서방도 못 섬긴다는 말도 못들어 봤어? 아무리 목구멍이 포도청이라고 하지만, 그 밑구녕두 쉴 날이 있어 야지. 허구헌 날 지겹지도 않어?" "물장수 십년에 엉덩이짓만 남는다고 했으니, 제까짓 년들이 별 수 있나." 장사가 안 되어 가뜩이나 약이 올라 있는 판에 밉살스러운 순라군한테까지 희 롱을 당하고 보니, 여자들은 열방망이가 목구멍에까지 치올라 마음 같아서는 그 들 얼굴에 똥물이라도 냅다 끼얹고 싶었지만 명색이 포도청에서 나온 자들이라 차마 실행은 할 수가 없었다. "사내들 양기가 입으로 오르면, 홍두깨가 솜방망이가 된다는 것두 모르나? 그 래보라지. 여편네 바람나기 딱 좋지." "사위 코 보니 외손자 볼 것 같지 않다구, 순라군 나으리들 코가 드래서야 어 디...... 불쌍두 하지. 하긴, 고자가 하룻밤에 열두 번 오른다고 했지?" 천한 계집들을 말로는 당해 낼 재주가 없어, 결국 순라군이 슬그머니 꼬리를 감출 수 밖에 없었다. 막돼먹은 계집이랑 유곽 계집은 피하는 게 상책인 것을 익히 알기 때문이다. 청계옥을 나선 승업이 약정으로 가기 위해 골목을 빠져나가던 중에 마침 유곽 여자들과 입씨름하는 순라군들을 발견하고는 급한 김에 가까운 유곽 문턱을 넘 어 재빨리 몸을 숨겼다. 순라군들이 장안 거지들을 보는 대로 잡아들인다는 소 문을 이미 들은 터라 은근히 마음이 켕겼다. 거지들처럼 비록 입성은 남루하지 않지만 그들과 별로 다를 것이 없다는 판단에 순라군을 보는 순간 겁이 더럭났 다. 천한 계집애들한테 봉병을 당한 순라군들은 알아들을 수 없는 말로 연신 군시 렁대며 이쪽으로 다가오고 있었다. 승업은 바싹 쪼그리고 앉아 숨을 죽였다. "게 누구냐?" "도둑놈 아녀?" 순라군들 호령에 승업은 설마 자기를 지목했으랴 싶어 못 들은 척 죽은 듯이 앉아 있었다. 그러자 그들이 문턱을 넘어 바로 등 귀에 와섰다. 뒤이어 머리꼭지 에서 방망이가 통통 튀었다. "건덕지가 없어 심심하던 터에, 마침 잘 걸렸다. 어여 일어나 이눔아." 그들의 방망이가 사정없이 어깻죽지를 내리쳤다. 승업은 엄살을 떨어 비명부 터 질렀다. 그러자 그들 중의 하나가 승업의 뒷덜미를 잡아올렸다. "도둑이 분명하렸다?" "도둑이 아닙네다." "그런데, 이 밤중에 왜 문간에서 그러구 있는 거여?" "...... 기냥 앉아 있댔시오." "아무래두 수상쩍어. 일단 포도청으로 가자." 순라군들이 승업의 양쪽 겨드랑이에 서둘러 팔을 끼었다. 바싹 겁이 난 승업 이 엉덩이를 빼고 발버둥을 쳤다. 그때 안에서 여자들 서넛이 불을 밝혀 우르르 몰려나왔다. 기회는 이때다 싶 어 승업은 여자들을 향해 재빨리 구원의 애소를 보냈다. "이 집에 약 심부름 왔댔시오. 기렇다구 말 좀 해 주시라요." "이놈이 둘러대기는...... 웬 약 심부름?" "내래 종로통 변 약전에서 일하고 있습네다. 님자들, 내 말 맞디요?" 그러자 여자들 셋이서 서로 눈짓을 주고받더니 승업의 변명에 일제히 맞장구 를 쳤다. "이 사람 말이 맞아요." "이놈 말이 맞아?" "그렇다니까요. 우리 아씨 마님이 갑자기 곽란이 났어요." "그런 놈이 왜 문간에 쪼그리구 앉았어? 제놈이 곽란이 났나?" "......급히 뛰어오느라 숨이 차서 기랬시오." "그래요. 급히 뛰어오는 걸 우리도 봤어요. 얘들아. 너희들도 봤지?" "그렇구말고, 허겁지겁 달려온걸." 순라군들이 저희끼리 몇 마디 주고받더니 그제서야 승업을 놓아주었다. 그래 놓고도 속았다는 느낌에서 벗어나지 못한 듯 고갯짓을 하며 한참을 중얼거렸다. "가제는 게 편이라고, 이것들이 작당을 하는지 누가 알아?" "포도청 나으리들은 속아만 살았나 봐." "개 눈에는 똥이라고, 순라군한테는 모두 도둑으로 보이는 모양이지?" "조둥아리 함부로 놀리지 마라. 덜컥 잡혀가는 수가 있으니까니." 순라군들이 입맛을 쩝쩝 다시며 겨우 물러갔다. 그제서야 승업이 안도의 순을 내쉬었다. 그러자 이번에는 여자들이 승업을 둘러쌌다. "대제, 댁은 누구에요? 누군데, 주인 허락도 없이 남의 집에 들어와 있어요? 혹시, 도둑 아네요?" "글세......? 입성이 도둑처럼 보이지는 않는데......" "도둑 아입네다. 정말 변 약전에서 일하고 있시오." "정말예요?" "기렇다니까요. 님자들이 저엉 의심나면, 나를 따라오시라요." "둘러대는 품이 거짓은 아닌 성싶은데...... 그런데, 왜 순라군을 피했지요? 죄지 은 것 있어요?" "없시오. 순라군들이 거렁뱅이들을 마구 잡아들인다구 해서, 피했시오." "그럼, 거지예요? 방금 약전에서 일한다구 해 놓구서......" 의심을 풀지 못한 여자들이 고개를 갸웃거리며 승업한테 줄을 들이대고 위 아 래 모양새를 다시 살피기 시작했다. "내 꼴이 거렁뱅이나 다름이 없으니까니, 의심받기 십상이디요." "하긴 상투가 없는 걸 보니, 아직 총각인 모양인데." "총각이믄 뭘 하니. 모양새로 보아 화대도 못 치를 텐데." "화대는 없어두, 부실하지 않다면 하룻밤쯤 어떻겠어. 성님, 안 그래요?" "나는 싫다. 마음이 동하면, 애향이 너나 품으렴." "성님 뜻이 그렇다면......" 그들 중에 나이가 제일 어려 보이는 여자가 웃음을 흘리며 치마 꼬리를 바싹 여미고는 궁둥이를 흔들면서 승업에게 다가섰다. "이봐요, 총각. 오늘밤 나랑 만리성을 쌓으면 어떠하겠수?" "기거이 무슨 소리야요?" 승업이 재빨리 한 걸음 물러나 그녀의 표정을 멀뚱하게 내려다보았다. 그러자 여자들이 까르르 웃으면서 장난기를 뿌리며 승업의 주위를 돌았다. 갑자기 낭패 에 빠진 승업이 자신도 모르게 여자들을 따라 빙그르르 맴을 돌았다. "내 말뜻을 정말 몰라서 하는 소리인지, 아니면 의뭉을 떠는 건지, 알 수가 있 나...... 나랑 정분을 나누자는데, 모르겠수?" 애향이가 궁둥이를 요리조리 흔들며 승업의 주위를 또 돌았다. 그제서야 겨우 눈치를 챈 승업이 얼굴을 홍당무처럼 붉혔다. "대답 좀 해 보우. 화대 치르라는 소리는 아니 할 테니." 애향이 얼굴을 빳빳이 세워 승업의 턱 밑으로 바싹 파고들었다. 승업이 또 뒷 걸음질쳤다. "내래 기럴 수 없시오. 약전으루 날래 가야 해요." "그럼, 아녀자의 호의를 거절하겠다는 말이우? 사내대장부가 이렇게 얼떠서야 원...... 혹시, 고자 아니우?" "여자래 별걸 다 묻습네다." 승업이 비로소 등을 돌려 문턱을 넘으려 하였다. 그러자 여자들 셋이 승업의 앞을 가로막았다. 그냥은 못 간다는 것이었다. "기럼, 내래 어떡하라는 말입네까?" "몰라서 묻는 것이요? 순라군한테 잡혀갈 걸 구해 줬는데, 어찌 이대로 간단 말이오. 옷깃만 스쳐도 인연이라는데." 그들 중 나이가 제법 든 여자가 마치 아랫것 훈계하듯이 표정을 굳혀 따지고 들었다. 승업이 슬그머니 겁을 먹기 시작했다. "오늘 은혜는 잊지 않갔시오. 기러니, 기냥 가게 해 주시라요." 그러자 고개를 숙이고 입술을 잘근잘근 깨물고 있던 애향이 승업의 소매 끝을 잡아 흔들었다. "저엉 그러하면, 이름 석 자나 남기고 가구료." "나같이 천한 것, 이름은 알아서 뭐 하갔시오." "이 아이가 원하는 것이니, 남기고 가구료. 이름이 무엇이오?" "......승업이라고 합네다." "성씨는 없수?" "베풀 장이야요." "장승업이라......장승업? 어디서 많이 들어 본 이름인데...... 정말, 약전에서 일을 하우?" "기래요." "장승업, 장승업...... 가만 혹시, 그림을 잘 그린다는 그 장승업이우?" "설마, 이 사람이 그 장승업일라구. 아니지요?" "......맞습네다." "어쩌면 좋다니. 장안에 소문이 자자한 화가를 이렇게 만나다니. 애향아. 네 눈 이 보배로구나. 이런 인연은 다시 없을 것이다. 얘들아 안 그러냐?" "그렇다마다요." 여자들이 마치 약속이나 한 듯이 손뼉을 치며 감탄하였다. 비록 매음하는 처 지이기는 해도 소문난 화가를 바로 눈앞에서 보게 됨을 신기해 하였다. "애향아. 아니 되겠다. 오늘밤, 이분을 놓쳐서는 평생 후회할 것이니, 잠시나마 안으로 모셔야 될 것 같구나. 이봐요, 화가 나으리. 아니, 도령. 아무리 갈 길이 바쁘시더라도 잠시만 안으로 드심이 옳을듯하구료." "기건 곤란합네다. 약전에서 머슴 하는 처지라. 더는 지체할 수가 없시오. 이해 하시라요." "하지만, 우리 애향이 마음을 생각해서라도 잠시만 머물다 가우." 나이 든 여자가 두 여자에게 눈짓을 보내자 그들이 재빨리 달려들어 승업의 팔을 끼었다. 당황한 승업이 엉덩이를 뺐으나 여자들이 짓궂게 굴면서 결코 놓 아 주지를 않았다. 그렇게 납치당하듯 끌려들어간 승업은 야릇한 향기가 가드하고 눈이 부실 만 큼 화려한 침구가 깔린 방으로 안내되었다. 유곽의 여자들이 기거하는 방을 난 생 처음으로 보게 된 승업은 신비로움에 앞서 무서운 생각부터 들었다. 마치 여 우한테 홀린 듯싶었다. 방 안 가구도 화려하거니와 짙게 화장한 여자들을 곧 닿 을 듯이 가깝게 마주 보고 있으니 머리가 혼미하고 가슴이 뛰어 정신을 수습할 수가 없었다. 넋이 완전히 나가 있는 승업을 앉혀 놓고 여자들이 부산하게 들락거렸다. 누 구는 승업을 앞에 수건과 함께 대야를 내려놓고 손을 씻도록 하는가 하면, 누구 는 꿀물을 받쳐 들고 왔다. 승업은 계속 멀뚱한 표정으로 내려보기만 할 뿐이었 다. 잠시 후 여자 둘이서 주안상을 맞들고 왔다. 갑자기 차린 상이지만 승업이한 테는 산해진미처럼 보였다. 여자들이 주안상을 승업 앞에다 내려놓자 겁을 먹고 얼른 뒤로 물러나 앉았다. 그런데도 여자들은 그저 웃기만 할 뿐 승업의 마음쯤 은 전혀 헤아리지 않는 것 같았다. "애향아, 그러고 있지 말고, 화가 도령한테 술 한 잔 따르려무나." "제가 어찌......" 조금 전 짓궂던 것과는 달리 애향이 매우 수줍어하였다. 가까이 보니, 고운 얼 굴과 음전한 자태가 도무지 유곽 여자로는 볼 수가 없었다. "어서 술을 따르라니까. 장안에 유명한 화가를 모셔 놓고 그렇게 꿔다 놓은 보 릿자루처럼 있을 거냐?" 그제서야 애향이 술병을 들었다. 그러나 승업은 잔을 들지 못하고 여자처럼 수줌어하며 고개를 깊게 숙이고 있었다. 나머지 여자둘이서 승업이를 향해 사내 대장부를 들먹이며 잔 들기를 채근하였다. "내래 술은 마실 수가 없는 몸이외다." "술을 마실 수 없다니? 나이가 제법 든 얼굴인데, 왜 술을 못 마셔요? 원래 술을 못해요?" "기거이 아니라......" 승업은 이미 어린 나이에 술을 마신 셈이다. 부모를 잃고 거지로 떠돌던 시절, 고픈 배를 채우기 위해 닥치는 대로 얻어먹으면서 재강도 못먹었고, 때로는 짓 궂은 주막 사내들이 탁주까지 먹여 술에 취해 널브러진 적이 한두 번이 아니었 다. 그러다가 이용후를 만났고, 그 후 남의 집 머슴으로 들어가고부터 술은 입에 대지 않았다. "머슴살이 하는 몸이 어드렇게 술을 마시갔습네까." "어머? 머슴이라고 해서 술을 마시지 말라는 법도가 세상천지 어디에 있다고 합니까? 그럼, 머슴은 여색도 취해서는 안 된다는 말인가요?" "더구나 에미나이는 가까이할 수가 없는 법이야요. 생각을 해 보시라요. 거렁 뱅이로 떠돌던 놈한테 배곯지 않게스리 밥 멕이고, 옷주고, 재워주는 어른들한테 어드렇게 그 꼴을 보입네까. 기건 도리가 아닙네다." "사내대장부가 딱도 하구나. 술과 여색을 마다하다니. 그럼, 평생을 남의 집 머 슴으로 살 생각이우?" "꼭 머슴 일만 하는 거이 아니야요. 그림을 익히는 중에 있시오. 기래서, 아직 은 술과 여자를 가까이할 수가 없는 기야요." "참으로 딱헌 도령이구먼. 잘 차린 밥상을 마다하다니 원......" 그러자 승업의 사정을 내내 듣고 있던 애향이 눈시울을 적시는가 했더니 갑자 기 자리를 떠 휘하니 밖으로 나가 버렸다. "이를 어쩌누. 애향이가 몹시 서러운 모양이야. 이봐요, 화가 도령. 저 아이가 지금은 비록 유곽에 몸담고 있기는 해도, 원래는 뼈대 있는 가문의 출신이라우. 그러니, 행여 저 아이를 업신여길 생각은 하지 마시우." "기렇지 않습네다. 제 처지에, 감히 누구를 업신여깁네까. 내래 거렁뱅이였댔시 오. 누구를 업신여길 처지가 아니야요. 기런데, 뼈대 있는 집안에서 태어났다믄 서 와 이런 데 있습네까?" "아비가 역적으로 몰린 탓이지. 가문 있는 집 자식이라 그러지 행동거지가 예 사롭지 않을뿐더러, 문자도 있는 아이라우. 저 인물에. 참으로 박복한 아이지. 아 버지가 역적으로 몰리지만 않았다면 어찌 이리 되었겠수." "정말 안됐구만요." "이를 말이겠수. 허나, 굳이 저 아이를 취하지 않겠다고 하니, 서러워하는 저 아이의 마음을 달래기 위해서라도 그림이나 한 장 남기고 가시우. 그림이 싫으 면 문장이라도 남기듣가. 그것이 사내대장부의 도리라는 생각이 드는데...... 내 생각이 어떻수?" "문자는 배운 적이 없는 몸이야요." "그럼, 그림을 남기면 되겠구료." "굳이 그림이라믄......" 승업이 그제서야 마음을 놓고 쾌히 승낙하였다. 곧 이어 여자들이 서둘러 지 필묵을 내놓았다. 그때까지도 애향은 다시 들어오지 않고 있었다. 그러자 나이 든 여자가 애향을 억지로 불러들였다. 비로소 애향이 느럭느럭한 걸음으로 들어 섰다. 승업은 애향이 정말 양반집 규수 출신인지를 확인하려는 듯 그녀의 얼굴을 흘 끔흘끔 곁눈질하였다. 얘기를 듣고 보니, 두 여자가 번갈아 가며 칭찬을 아끼지 않을 만큼 고운 자태임을 새삼 느낄 수 있었다. "나처럼 천한 사람만 박복하게 사는 줄 알았댔는데, 실은 기렇지 않은가 봅네 다." 승업이 얘기 끝에 갑자기 한 숨을 쏟아 놓자 애향이를 비롯해서 여자들이 승 업의 속내를 몹시 궁금해 하였다. 그러나 승업은 그 사연만큼은 차마 말할 수 없다며 또 한숨을 지었다. 애향이 양반집 규수였으면서도 아비가 역적으로 몰린 탓에 멸문지화할 뻔했다는 얘기를 듣는 순간, 이응헌의 딸 운옥을 떠올렸다. 젊 은 나이에 병으로 운명을 달리한 그녀를 새삼 안타까워하며 자신도 모르게 눈시 울이 뜨거워졌다. "애향아, 너무 애달퍼 하지 말아라. 화가 도령이 너를 취할 수 없는 사정을 듣 고 보니, 어쩔 수 없겠구나. 그 대신, 너에게 그림을 남기겠다고 하니 더 큰 뜻 으로 받으려무나." 애향이 얼굴을 잘 익은 복숭아 빛으로 물들이며 화선지를 승업 앞으로 밀어 놓 았다. 그 손끝이 바르르 떨렸다. 화선지를 받아 놓은 승업이 입을 굳게 봉하고는 눈을 지그시 감았다. 그로부 터 시간이 한참 흘러갔다. 화재를 생각하는 모습이었다. 그 모습을 지켜보고 있 는 세 여자가 한결같이 숨을 죽이고 있었다. 그런 중에도 애향은 바위처러 미동 도 않고 있는 승업의 모습을 안타까운 눈길로 훔쳐보며 자주 한숨을 내쉬었다. 승업이 정적을 깨고 붓을 들었다. 그리고는 촌각의 머뭇거림도 없이 마치 문 자를 써내리듯 일필휘지로 붓을 휘둘렀다. 그 붓 끝이 이리저리 옮겨질 때마다 마치 신이 들려 춤을 추는 것같았다. 애향은 넋을 잃고 그 모습을 낱낱이 지켜 보았다. 시샘하는 귀신이 왔다가도 혼비백산하여 꼬리를 감출 것이 분명하였다. 숨을 죽여 몰아지경에 빠져 있는 승업의 모습을 비켜보고 있던 애향은 자신도 모르게 눈물이 고였다. 승업이 붓을 놓자 화선지에는 잎이 하나 둘 떨어지고 있는 매화 나무가 아주 선연한 모습으로 자태를 뽐내고 있었다. 당장 문이라도 열면 바람결에 잎이 한 꺼번에 사르르 지고 말 것처럼 위태하기까지 하였다. 더구나 새 한 마리가 앉을 가지를 찾지 못해 안달을 부리는 모습은 보는 이의 마음까지 안스럽게 하여 곧 오줌을 지릴 지경이었따. 여자들 셋이 벌어진 입을 한참 다물지 못하고 있었다. 감탄사조차 새나오지 못하고 있는 것 같았다. 애향은 그림을 보며 뒤늦게 눈물만 글썽일 뿐이었다. "어쩌면! 애향아. 어찌 사람의 손끝으로 저리 그릴 수 있단 말이냐. 아무래도, 우리네 같은 사람이 아닌 듯싶구나. 어쩌면, 매화가 저리도 고울 수가 있을까. 게다가, 저 새는 금방이라도 화선지에서 빠져나와 우리들 머리 위로 말 것처럼 보이는구나." "성님, 저는 마치 꿈속에서 머물고 있는 것 같았어요." "그렇다마다. 어쩌면!" "자꾸 기러지들 말라요. 내래 부끄럽습네다." "부끄럽다니요? 화가 도령은 틀림없이 신이 내리신 분이구료." "그렇구말구요. 신이 내리셨어요." "애향아. 내 생각에는 그림을 그냥 받을 갓이 아니라, 네가 이 그림에 맞는 화 제를 넣는 것도 뜻이 깊겠구나. 화가 도령 생각은 어떻수?" "내래 글을 모르니까니. 기거이 좋은 생각입네다. 기렇게 하시라요." "애향아. 마침 화가 도령도 좋다고 했으니, 그리하려무나." "성님두 별말씀을...... 이처럼 훌륭한 그림에, 저같이 천한 것이 손을 대다니요. 저는 그럴 수 없어요." "그렇지 않다. 팔자가 사나워 비록 유곽에 처박혀 있는 몸이기는 하지만 너의 재주 또한 뛰어난 것이니, 그렇게 해라. 그러는 것이 오늘의 인연을 더욱 깊게 하는 것이다. 화가 도령, 아니 그러우?" "기렇습네다. 화제를 붙이시라요." "제가 어찌......" "화가 도령도 승낙하지 않았느냐. 애향아. 어서 붓을 들으렴." 그런데도 애향은 선뜻 붓을 들지 못하고 입술만 잘근잘근 깨물고 있었다. 승 업이 흘끔 곁눈질한 그녀의 자태는 마치 매화나무 아래에서 수줍음을 먹고 있 는 선녀처럼 보이기도 하여 자시도 모르게 가슴을 떨었다. 두 여자가 애향에게 붓 들기를 재촉하자 그제서야 그녀가 마지못해 붓을 들었 다. 그리고는 조금전의 승업이 그랬던 것처럼 눈을 감더니 한참을 생각에 잠겼 다. 틀림없이 화제를 찾는 중이리라. 소매 끝을 여미어 잡은 애향이 붓을 잡는가 싶더니 이어서 붓 끝이 미끄러지 듯이 흘러내렸다. 승업은 그녀의 단아한 자태를 지켜보는 동안 내내 감탄에 빠 져 있으면서도 그것이 곧 흠모의 정이 싹트고 있는, 의미임을 미처 깨닫지 못하 고 있었따. 새 한 마리 짝 잃어 외롭게 홀로 나니 네 짝 찾을 제면 나도 님 보련마는 짝 잃고 그리는 한은 너나 내나 다르랴 붓을 사뿐이 내려놓은 애향은 누가 시키지 않았는데도 자진하여 시를 읊었다. 그 목소리가 너무 청아하여 승업은 마치 꿈 속에서 듣는 것 같았다. "애향이는 매화보다 오히려 이 새한테 마음이 가는 모양이구나. 네 시를 듣고 보니, 새가 가지에 앉으려는 모습은 마치 제 짝을 기다리위 위해서인 듯싶기도 하구나. 화가 도령이 보기에는 어떻수?" "그림은 보는 사람 마음에 따라 뜻이 다를 수 있으니까니...... 아주 좋은 문장 입네다. 그림을 더욱 빛나게 했시오." "정말 그렇게 생각하우? 그린 사람의 뜻이 그러하다면, 아는 애향이와 마음이 서로 통한다는 뜻이 아니겠니? 애향아, 네 생각도 그러하지?" "아이, 성님두 원......" 얼굴이 붉어진 애향이 수줍게 눈을 흘기더니 이내 방문을 열고 쏜살같이 나가 버렸다. "유곽에 있는 것이 저리도 수줍음을 타다니! 네 나이 참으로 좋을 때이건마는, 무슨 놈의 팔자가......" 나이 든 여자가 갑자기 한숨을 내뿜으며 눈물을 꾸역꾸역 밀어냈다. 승업이 혜산 유 숙의 집에 당도한 것은 해질녘이었따. 약전에서 출발한 시각 은 아침나절이었으나 유 숙의 집이 저만치 보이는 길목에서 오랜 시간 배화하느 라고 늦었다. 승업의 심정으로는 선뜻 발을 들여놓을 수가 없었다. 삼년 전, 이 응헌의 딸 운옥의 죽음에 깊은 상처를 받고는 다시는 그림을 그리지 않을 뜻으 로 스승을 떠났던 그로서는 당연히 염치가 없었던 것이다. 비록 변 주부가 다시 다리를 놓아 주고 유 숙 또한 승업을 받아들이겠다는 뜻을 안 이상 주저할 필요 가 없겠으나, 부끄럽고 쑥스러운 마음이 드는 것은 어쩔 수 없는 일이었다. 승업이 차마 발을 들여놓지 못하고 주뼛주뼛 안의 동정을 살피고 있을 때 마 침 만석의 눈길에 잡혔다. 아직 내막을 모르고 있는 듯 만석이 다가와 승업을 넋을 잃고 바라보았다. 승업을 발견한 눈을 의심하는 것 같았다. "만석아." "이게 누구여......? 형님 아니우?" "기래 나야. 그간 잘 있었네?" "내 꼴리 늘 이렇수. 그런데, 형님이 갑자기 웬일이우?" 만석을 반갑기도 하고 궁금하기도 하여 놀란 표정을 얼른 지우지 못하고 있었 다. 그러면서도 승업의 변한 모습을 찾아내려고 연신 눈을 두룩두룩 글렸다. 승 업을 다시 보게 되리라고는 전혀 예상하지 못한 듯한 얼굴이었다. "나으리 안에 계시네?" "보퉁이를 안고 있는 것을 보니, 형님이 다시 오게 된 모양이우. 내 생각이 맞 수?" "기래. 나으리한테 그림을 다시 배우기로 했어, 나으리는 어디께 계시네?" "지금, 저녁 진지 드시고 계시는데......" "기럼, 조금 있다가 뵈야 되갔구나. 만석이는 어드렇게 지낸?" "늘 이렇수. 어쨌든 안으로 드시우. 이게 꿈인지 생신지 원......" 만석이 연신 고개를 갸웃거리며 승업의 보퉁이를 빼앗아 들고 성큼 앞장을 섰 다. 어깻짓이 요란한 것으로 보아 반가움에 어찌할 바를 모르고 있었다. 잠시 후 승업이 왔음을 알리러 간 만석이 돌아와 유 숙이 사랑채에서 기다린 다고 하였다. 그러나 승업은 선뜻 일어서지 못하고 또 한참을 머뭇머뭇하였다. 만석이 얼른 가 보라고 재촉하는 바람에 비로소 엉덩이를 떼었다. 승업은 유 숙의 방 앞에서 무릎부터 꿇었다. 인기척을 느낀 유 숙이 두어 번 기침 고리를 냈다. "나으리, 승업입네다." "......들어오너라." 안으로 들어선 승업이 이마를 마닥에 붙이고 납작하게 엎드렸다. 그러나 유 숙은 고개도 돌리지 않은 채 헛기침만 해 댔다. "나으리, 그간 옥체 만안하셨습네까?" "그래, 무슨 염치로 나를 찾아왔더란 말이냐. 다시는 그림을 그리지 않겠다면 서, 감히 나를 찾아온 이유가 무엇인고?" 그의 목소리는 승업을 엄하게 꾸짖기를 눌러 참고 있는 듯 떨리는 기색이면서 도 내심 반가운 마음도 함께 느낄 수 있었다. "나으리께 죽을 죄를 지었습네다." "죽을죄를 지었으면, 마땅히 벌을 받아야 하느니라." "어드런 벌도 달게 받겠습네다." "그 입은 죽지 않고 여전하구나. 입만 살아 가지고...... 네놈은 그림을 그리기 전에. 사람다움을 먼저 익혀야 될 놈이야. 재주만 믿고 경거망동하는 놈은 결코 좋은 그림을 생산치 못하는 법이거늘." "네, 나으리." "그 동안 네놈 솜씨가 어떻게 달라졌는지, 우선 봐야 되겠구나. 거기 지필묵이 있으니, 마음 내키는 대로 그려봐." 그래도 승업이 고개를 들지 않고 엎드려 있자 유 숙이 소리를 벽력같이 내질 렀다. 지엄한 분위기로 보아 곧 재떨이가 날아올 것만 같았다. "왜 꾸물거리고 있는 게야? 어여, 붓을 잡으래두." "네, 나으리." 그제서야 승업이 어깨를 부들부들 떨며 무릎걸음으로 기어가 지필묵 앞에 않 았다. 눈앞이 캄캄하여 무엇을 그려할 할지, 어떠한 소제도 떠오르지 않았다. 화 선지를 생전 처음 대하는 것처럼 그저 막막하기만 하였다. "기러기가 날아가는 형상을 그려 봐." "네, 나으리." 다행히도 유 숙이 소제를 정해 주는 바람에 막혀 있던 생각을 비로소 열 수 있었다. 땀이 등골을 타고 주르르 흘러내렸다. 승업은 잠시 생각을 가다듬더니 갈대가 우거진 늪을 향해 기러기 한 마리가 하강하는 모습의 노안도를 그려 냈다.그러자 유 숙은 그림이 못마땅한 듯 혀를 연신 찼다. "네놈 눈에는 그것이 기러기로 보이더란 말이냐? 늪을 향해 내려오는 형상이 꼭 화살을 맞고 떨어지는 참새 꼴이 아니냐. 목이 죽은 닭 모가지처럼 비틀거리 고, 영모는 그게 뭐냐. 마치 개 털을 꽂은 것 같지 않느냐." 유 숙은 말이 끝나기가 무섭게 그림을 마구 구겨서는 승업의 얼굴을 향해 냅 다 던져 버렸다. 승업은 몸을 사시나무처럼 떨며 사납게 구겨진 그림을 집어들 었다. "다시 그리갔습네다." "다시 그린다고 해서, 네놈 재주가 나아질 것 같으냐? 네놈은 붓잡는 법부터 다시 배워야 할 것이야." "네, 나으리." "물러가렸다." 유 숙의 방을 나온 승업은 눈앞이 캄캄하여 바로 턱 밑을 분간할 수가 없었 다. 붓 잡는 것부터 새로 시작하려는 스승의 질타에 그만 숨이 탁 막혔다. 그 동 안 온 세월이 얼만데...... 암담한 절망만이 가슴을 꽉 채웠다. 그러나 지은 죄가 너무 커 감히 스승을 야속하게 생각할 수가 없었다. 운옥이 를 흠모한 죄로 한때 그림을 팽개쳤던 자신의 경솔함이 자꾸 후회가 되었다. 어 쨌든 중도에 그림을 멈춰서는 안 되는 일이었다. 기래, 스승님 말씀이 맞아. 쥐뿔도 없는 놈이 재주만 부렸댔어. 이용후가 외출할 치비를 서둘러 집을 나서자 그의 아내가 따라나서며 급히 가 는 곳이 어디냐고 물었다. 이용후는 장아네 볼일이 있다고만 할 뿐 행선지는 밝 히지 않았다. "동이 트자마자 급히 나서시니, 궁금하여 그럽니다." "별일 아니니, 궁금히 생각지 마시오." "나으리께서 혹시......" 무엇인가 짐작이 가는 데가 있는 듯 그의 아내가 얼굴에 근심을 잔뜩 발라 가 지고 남편의 발목을 잡았다. "혹시라니, 무슨 뜻이오?" "......아니옵니다. 조심하여 다녀오십시오." "조십하라니요? 내가 전쟁터에라도 끌려간단 말이오?" "......그냥 드리는 말씀입니다." 순간, 이용후는 아내가 무엇을 염려하고 있는지를 깨달았다. 그녀는 남편이 천 주학에 빠져 있음을 진작부터 알고 있었다. 몇 해 전, 그의 누이가 머슴 박 서방 편에 아내한테 서찰을 보낸 적이 있었다. 남편이 천주학쟁이가 된 듯하니, 이를 못하게 말리는 것이 아내의 도리일 뿐만 아니라 멸문지화를 막는 길임을 강조하 는 내용이었다. 그의 아내가 겁을 잔뜩 먹었음은 말할 나위가 없다. 그러나 매사 조신하기 이를 데 없는 여자라 그 당장 아는 체하지는 않았다. 그녀가 적당한 기회를 노려 만류의 뜻을 비칠 것으로 이용후는 각오하고 있었지만 그녀는 지금 까지 한 번도 운을 떼지 않고 있었다. 이용후가 청계옥 골목으로 들어서자 기다렸다는 듯이 문 앞에서 서성대던 계 향이 해사한 얼굴로 허리를 다소곳하게 굽혔다. "왜 나와 있느냐?" "어서 오시어요, 나으리. 기다리고 있었사옵니다." "나를?" "그러하옵니다." "내가 올 줄을 어찌 알았더냐?" "언홍 아씨께서 드리 말씀하셨사옵니다." "그랬구나. 연홍이 안에 있느냐?" "나으리 오시기를 고대하고 게시옵니다." 계향이 앞서 들어가 안채에 대고 이용후가 왔음을 큰 소리로 전했다. 그러자 연홍이 이내 문을 열고 모습을 드러냈다. "계향이가 마중 나온 것을 보니, 나를 많이 기다린 게로군." "당도하실 시각이 다 되어서...... 그리고, 계향이한테 다른 뜻이 있는 듯싶습니 다." "계향이한테 다른 뜻이?" 그러자 계향이 몸을 꼬며 옷고름을 입에 물었다. 그러는 자태가 제법 여자로 무르익은 듯 보였다. "어서 안으로 드시지요. 차차 말씀 올리겠사옵니다." 연홍이 문을 열어 주고 비켜서자 이용후가 안으로 들어가고 이어서 연홍이와 계향이 따라 들어왔다. "계향이 나한테 할 말이 있었더냐?" "네, 나으리." "어서 말해 보렴. 궁금하구나." 그러자 연홍이 계향에게 눈짓을 보내며 아뢰기를 재촉하였다. 두 여자가 이미 약속을 한 듯한 눈치였다. "저어......, 나으리." 그러고도 계향이 한참을 주시하는 것으로 보아 서두 꺼내기가 꽤 어려운 눈치 였다. 답답한 쪽은 이용후였다. "어서 말을 하래두." "나으리께 감히 말씀을 여쭤도 되는지요." "이런 답답한 노릇이 있나. 주저치 말래두." "......소녀도 천주님을 믿고 싶사옵니다." "네가 천주님을? 갑자기, 왜 그런 생각을 하게 되었느냐?" "부모도 동기간도 없는 처지라, 천주님을 의지해야 한다는 생각에서......" "너한테는 사내 동생이 하나 있지 않느냐." "동생은 없는 것이나 다름이 없사옵니다. 누이가 기방에 몸담고 있다고 해서, 의를 끊은 아이옵니다." "그야 한때 먹은 생각이 아니더냐. 천지간에 형제가 의를 끊는 법은 없느니 라." "그 아이는 여느 아이와 다르옵니다. 그러니, 소녀가 어찌 외롭지 않겠사옵니 까. 하오니, 제 청을 들어주시어요." "허긴, 천주님을 믿는 일에는 부모와 동기간이 있고 없는 것과는 상관이 없는 것이다. 그러나, 네가 천주님을 믿고 의지하기에는 힘에 부칠 것이다. 너도 들어 서 알고 있겠지만 나라에서는 금하는 일이라, 앞으로도 박해가 더욱 심할 것이 야." "그 점은 염려하지 않으셔도 되옵니다." "염려치 말라니? 목숨이 달아날지도 모르는 일인데?" "사람이 언제 죽어도 한 번은 죽을 것이 아니옵니까. 저같이 천한 것이 천주님 을 의지하다가 죽는 일이라면 한이 되지 않을 것이옵니다." "허허. 말은 듣기 좋다마는...... 이보게, 연홍이. 혹시 자네가 은연중 교화한 것 이 아닌가?" "그렇지 않습니다. 계향이 스스로 청한 일이옵니다." "연전에, 연홍 아씨가 포도처에 글려가 고초를 당한 이후부터 천주님에 대해서 생각하였사옵니다." "너도 그같이 혹독한 형벌을 받게 될지 모르는 일이야." "소녀도 무서운 생각이 들었사옵니다. 하오나 아씨께서 드 같은 고초를 당하고 도 천주님을 멀리하지 않는 것은 보고 깨달은 바가 있었사옵니다. 천주님이 재 체 무엇이길래 아씨로 하여금 저토록 마음을 굳게 하였는지......후에, 그것이 곧 사람이 의지할 수밖에 없는 천주님의 힘인 듯싶었사옵니다." "허허. 계향이가 그런 생각을 하고 있었다니. 놀라운 일이로구나. 매양 천방지 축 어린것으로만 보았더니......" 이용후는 계향의 얘기를 듣고 깜짝 놀랐다. 그녀를 어릴 때부터 지켜봐 왔던 그로서는 감탄하지 않을 수 없었다. 가문도 없는 천한 계집아이로 기방에 들어 와 상노와 하인 노릇으로 잔뼈가 굵은 터라, 생각 또한 천박할 것으로만 여겨 아예 무시하고 있었던 것이다. 그러나, 그녀에게도 나름대로 사려가 있었고 신앙 으로 장래를 예비하겠다는 기특한 생각을 품고 있었던 것이다. "마침, 나으리를 모시고 예배드리러 간다고 했으니, 저도 함께 가도록 허락해 달라고 하옵니다. 어찌하면 좋을는지요." "글쎄......? 내 생각에는 좀더 두고 볼 일이 아닌가 싶네만. 신앙을 갖는 일이란 일시적인 충동에서 비롯되는 것이 아니어서 하는 말일세. 그러니, 계향은 좀더 깊이 생각한 연후에 따르는 것이 좋은 듯싶구나. 허나, 천주학의 교리 몇 가지를 일러 줄 것이니, 내가 하는 얘기를 깊이 생각하고 깨달은 바에 이르면 그때 가 서 다시 얘기하지꾸나." "......네, 나으리 분부에 따르겠사옵니다." 계향은 지체 높은 사람의 분부를 감히 거역할 수가 없어 대답은 그렇게 했으 나 서운한 기색이 얼굴에 역력하게 드러냈다. 그래도 진사 어른이 자신의 마음 을 마다 않고 받아주려는 뜻이 보여, 그것만으로도 다행이어서 계향은 마치 구 름이 몸을 실은 것처럼 황홀하고 기쁘기 한량없었다. 명례동으로 가기 위해 이용후와 연홍이 함께 청계옥을 나서자 옥수가 계향에 게 쪼르르 다가와 방에서 셋이 나눈 얘기를 궁금해 하였다. "계향아. 나으리랑 대체 무슨 얘기를 그리 오래 나누었니?" "아무것두 아녜요. 그저 나으리 말씀을 훈계로 들었을 뿐이에요." "내 잠깐 들으니, 너도 무슨 말인가 나으리께 여쭙는 것 같던데? 혹시, 천주학 얘기가 아니었니?" "......" 계향이 선뜻 대답을 않고 머뭇거리자 옥수가 바싹 다가앉으며 어떻게든 수긍 을 받아 내려고 안달을 했다. 한솥밥을 먹는 처지인 데다가 계향이보다는 훨씬 선배임에도 불구하고 자기만 제외된 듯한 소외감 때문인지 서운한 기색을 얼굴 에 덕지덕지 바르고 있었다. 눈치 빠른 계향이도 그 속내를 훤히 들여다보고 있 었다. 그러나 천주학에 관한 것만큼은 함부로 놀릴 수 없는 일이어서 전전긍긍 할 수밖에 없었다. "내 말이 맞지? 천주학 얘기였지?" "알고 있다면서, 왜 물어요?" "그럼, 계향이 너도 그 천주님인가 뭔가를 믿을 셈이니?" "그러면 안 돼요? 옥수 형님은 부모 형제 다 있어 외로운 것을 모르겠지만, 나 는 처지가 다르잖아요." "그래서 그 서양귀신을 믿겠단 말이지? 나라에서 금하는 일인데두?" 옥수가 서양귀신 운운하자 계향이 갑자기 눈꼬리를 끌어올리며 볼에 바람을 넣었다. 남의 다리에 딴죽을 치는가 싶어 은근히 부아가 솟았다. "형님은 모르셔도 돼요. 서양귀신이라니요? 천주님은 귀신이 아녜요. 세상 천 지만물을 지어 내신 유일한 분이세요. 귀신이 만물을 지어 냈다는 말, 들어 본 적 있어요?" "어머머? 얘 좀 봐. 그새, 빠져도 단단히 빠졌구나. 정말 큰일 저지를 아이네. 너는 소문두 못 들었니? 그 서양귀신이 특별히 조선의 아녀자들만 잡아먹는다는 소문 말이다." 그러자 계향이 갑자기 숨이 넘어가듯 까르르 웃으며 박장대소하였다. 너무 웃 어 눈물까지 흘렸다. 너무 뜻밖의 반응이라 옥수는 뒤로 나앉으며 계향의 무릎 을 흘들었다. 계향이 정말 서양귀신에 넋을 빼앗겼는가 싶어 겁이 더럭 들었다. "얘, 계향아. 정신차려라." "형님 하는 소리가 하도 어이없어 그래요. 사람들이 말하는 서양귀신이란 천주 님이 아니라, 서양의 신부님들을 두고 하는 소리예요. 그러나 신부님들도 사람을 잡아먹지 않아요. 그들도 사람인데, 어찌 사람을 잡아먹겠어요? 그것이 사실이라 면, 진사 나으리나 연홍 아씨가 어찌 멀쩡하겠어요?" "나으리야 남자니까 잡아먹지 않았겠지만, 연홍 아씨는 아녀자니까, 차차 잡아 먹지 누가 아니?" "그렇지 않아요, 옥수 형님." "낸들 알겠니. 홍 생원께서 그러시니까, 그리 알 수밖에." "홍 생원님두 소문만 들어 아시는 거예요." "그나저나, 계향이 너는 어찌 그리 잘도 아니? 너는 아직 진사 어른을 따라나 선 적도 없잖니." "그 동안 연홍 아씨한테도 들었고, 오늘 진사 어른한테 말씀을 들어서 자세히 알게 되었지요. 실은, 나도 옥수 형님처럼 소문 듣고 무서워했지만, 알고 보니 모두 헛소문이었어요. 그러니, 형님도 무작정 경계만 하지 마셔요." "그래도, 있지도 않은 천주님이니 뭐니 하는 걸 나는 믿지 않을란다. 자기 조 상한테 제사도 지내지 못하게 하는 걸 뭐 하러 믿겠니. 그건 상것들이나 하는 짓이란다." "나야, 어차피 조상도 모르고 자란 아이 아닙니까." "너는 그렇다만, 나는 다르다." 옥수가 조상을 들먹이며 결론을 내리는 바람에 계향은 더 대거리하기가 싫어 슬그머니 자리를 떴다. 그녀하고는 얘기를 터놓고 할 수 없는 처지로 단정을 지 어 버리자 계향은 혼자서 괜히 마음이 흐뭇하고 편안하였다. 그러고 나서 한식경쯤 지나자 마침 홍경무 생원이 찾아왔다. 계향은 그를 보 자, 옥수에데 천주를 서양귀신으로 일러 줬다는 조금전의 얘기가 떠올라 대뜸 심사부터 뒤틀렸다. 계향은 입을 삐죽거리며 속으로 "호랑이도 제 말을 하면 나 타난다더니...... 양반이긴하나 때를 못 맞추는 양반이구나."를 중얼거리며 옥수를 불러냈다. 그들이 언제부터인가 특별히 정분을 나누고 있음을 알고 있는 터라 그라 비록 손님이긴 해도 계향은 그들 사이에 일부러 끼지 않았다. 게다가, 홍 생원이 비록 양반이라고는 하나 언행에 으젓함이 없어 늘 꺼리는 중이었다. 기 생 신분이 천하다고 하여 사람을 업신여기기 일쑤여서, 술자리에 들어온 기생의 치마를 멋대로 들추거나 젖가슴을 제 멋대로 움켜쥐는 상스러운 버릇을 가지고 있었다. 감히 이용후와 비교해서, 양반과 상놈의 차이를 스스로 꿰차는 위인이었 다. 홍경무는 술상을 받자마자 옥수를 옆에 앉혀 대뜸 허리끈부터 풀었다. 그러나 옥수가 몸을 비틀어 그의 손길을 뿌리쳤다. 그러자 무안해진 홍경무가 안색을 바꿔 옥수에게 눈을 부라렸다. "새삼 왜 그러느냐?" "나으리께 여쭐 말씀이 있사옵니다." "여쭐 말씀은 차차 듣기로 하고, 우선......" 홍경무가 재차 옥수의 허리에 팔을 감았다. 그래도 그녀가 고분고분하게 굴지 않자 홍경무는 입맛을 쩍쩍 다시며 대신 술을 단숨에 털어 넣었다. "오늘따라 새삼스럽구나. 내 의중을 뻔히 아는 네가 아니었더냐." "아옵니다. 그러하오나 제 말씀부터 들어 보옵소서." "대체, 무엇이관대......" "서양귀신이 아녀자를 잡아먹는다고 하셨는데, 그것이 사실이옵니까?" "사실이다마다. 잡아먹는걸 내 눈으로 똑똑히 봤느니라." "어머, 어찌 먹습니까?" "그러니까... 마치, 고기를 뜯어먹듯이 하더구나. 헌데 갑자기 그건 왜 묻느냐? 서양 귀신이 너 를 보자구 하더냐?" "나으리께서는 어찌 그리 끔찍한 말씀만 하시옵니까. 제가 어찌 서양귀신과 마 주하겠습니까." "더 이를 말이겠느냐. 천주학 따위에는 아예 근접을 말아야 하느니." "여부가 있사옵니까. 그런데도 연홍 아씨는 서양귀신이 무섭지도 않은가보옵니 다. 이제는 계향이까지 물이 들었다지 뭡니까." "어허, 이런 변이 있나. 그것이 모두 이 진사 탓이야. 공연히 무지한 기녀들만 골라서 바람을 넣고 있으니... 연홍이도 그렇지. 문장줄이나 꿴다는 계집이 부하 뇌동하다니 원... 말세로고." "나라에서 금하는 일을 무슨 낙을 보겠다구 굳이 저러는지 모르겠습니다. 귀신 에 홀린 것이 한편 딱하기도 하고... 장차, 어찌 될 것 같사옵니까?" "어찌 되긴, 모조리 잡아서 하옥시킬 것이 명약관화한 일인데, 양반은 멸문지 화할 것이고, 연홍은 사지가 찢길 것이니라." "참말로, 연홍 아씨가 그리 되옵니까?" "그렇다마다. 그러니, 너는 귀도 눈도 닫고 있어야 하느니라." "에그 끔찍하여라. 우리 계향이도 그리 되겠습니다요." "그러니, 네가 계향이 년을 만류토록 하여라. 불쌍하지 않느냐." "제가 그리 타일렀는데도, 말을 듣지 않습니다. 귀신이 붙어도 단단히 붙은 모 양입니다." "내비둬라. 그래도 듣지 않음은 그년 팔자니라. 너나 조심하여라. 자아, 이제 알았을테니 그만 허리를 풀어라." "아이이, 술 좀 더 드시어요." 그러나 홍경무의 손이 이미 옥수의 젖가슴이 출렁 드러나도록 고름을 풀어젖 혔고, 다른 한 손은 고쟁이 속으로 들어가 두더지처럼 헤집고 있었다. 혜산 유 숙이 마침 그의 집을 방문한 손님과 주안상을 사이에 두고 정담을 나 누고 있었다. 그는 정학교라는 화가로, 호는 향수, 몽인, 몽중이라 한다. 본관은 나주이고, 한때 군수를 지낸 적이 있었다. 그는 글씨와 그림에 고루 능하였고 특 히 기암괴석을 소재로 한 석화로 이름을 떨치고 있었다. 그는 1831년 신묘생으로, 유 숙이 그보다 네 살 위였으나 서화로 존경을 받는 인물이어서 늘 정답게 예우하였다. "혜산께서 귀재를 맡아 가르치신다는 소문을 들었습니다만..." "글쎄요, 과연 귀재로 보아야 하는지..." "서화를 고루 갖추었습니까?" "웬걸요. 까막눈인지라, 글은 아예 없어요." "저런... 그림을 그리면서 글이 없다니, 안타까운 일입니다." "글을 배워 볼 사이도 없이 부모를 잃었는가 봐요." "혜산께서는 그러한 청년을 어찌 맡게 되었습니까." "지금은 약전을 하고 있지만, 한때 역관을 지낸 바 있는 변씨 성의 주부한테 부탁을 받았어요. 그 사람의 전언에 의하면..." 유 숙은 승업의 출생과 한양으로 오게 된 경위를 간추려 들려주었다. 정학교 는 고개를 끄덕이면서 승업의 천부성에 대해 매우 탄복하는 눈치였다. 승업의 소문은 이미 들어 알고 있었지만, 실은 그의 그림이 과연 놀랄 만한 것인가를 직접 확인하고 싶어서 유 숙의 집을 방문한 것이다. "제가 그 청년의 그림을 한 번 보았으면 합니다만..." "아직은 습작에 지나지 않지만, 보시는 거야 어려울 것이 없지요." 유 숙은 그 즉시 만석이를 불러 승업을 불러오라고 일렀다. 그러자 왠지 만석 이 우물쭈물하며 선뜻 대답을 못하였다. "왜 그러느냐?" "실은....." "어허. 답답하구나. 승업이 집에 없느냐?" "네, 나으리." "어디를 갔더란 말이냐." "나무 하러 가겟다구 했습니다요." "나무 하는 것은 네가 할 일이 아니더냐." "제 일이라고 했는데두, 굳이 지게를 지고 나갔습니다요." "답답하기는... 오는 대로 들라 이르거라." "네. 나으리." 유 숙은 만석이를 내보내고 연상 밑에서 두루마리 화선지 서너 장을 꺼내 들 었다. "이것이 그 아이가 습작한 것이오만..." "마침, 보관을 하셨군요." 정학교는 유 숙으로부터 두루마리를 받아 한 개씩 펼쳤다. 산수도와 영모도와 기명절지도 등이었다. 정학교 입에서 탄복하는 소리가 자주 터져나왔다. 섬세함 도 그러려니와 붓을 힘차게 뻗어 친 독창성까지 가지고 있음에 놀라움을 금치 못하였다. "일자 배움이 없음에도 이 같은 솜씨를 발휘함은 귀재 소리를 들어도 과함이 없을 듯 합니다." "기교는 있으나, 사물에 생명이 없는 듯하여 아쉬워요." "그렇기는 합니다만, 이제 배우는 중에 있는 그림치고는 탄복 아니 할 수가 없 습니다." "향수께서 너무 과찬하시는 것 같소이다." "아닙니다. 우리끼리 얘깁니다만, 비천한 출생에서 어떻게 이러한 재주가 숨어 있었는지, 놀랍지 않습니까." "제 생각도 향수와 같습니다. 재주를 좀더 갈고 닦으면, 후세에까지 이름을 남 길 것입니다." "어쨌든 신통한 일입니다." 이때 만석이가 달려와 승업이 돌아왔음을 아뢰었다. "입성을 단정히 하고 들라 이르라." 잠시 후 승업이 문전에 와 엎드렸다. "나으리. 승업입네다." "들라." 승업이 문을 열고 들어서자 정학교가 그의 얼굴에서부터 행색까지를 낱낱이 훑어내렸다. 승업은 낯선 손님의 시선을 의식하며 안절부절못하고 유 숙의 분부 가 내려지기만을 기다렸다. "나무 하는 일은 어째서 네가 맡아 하느냐?" "실은, 산수를 관찰하고 싶어서 갔댔습네다." "그래, 어디를 다녀왔느냐?" "자하문 밖에서 북한산을 보았습네다." "북한산이라... 그건 그렇고, 인사 여쭙거라. 이분은 향수 정학교 나으리시니라. 향수, 이 아이가 바로 장승업입니다." "나으리, 인사 올리갔습네다." "혜산 선생께 자세헌 얘기 들었네. 마침 자네 그림도 보았네만, 훌륭한 재주를 가졌어." "재주라 하시오니, 부끄럽습네다. 평생을 배워도 부족할 것입네다." 승업은 머리를 바닥에서 떼지 못한 채 마냥 엎드려 있었다. 그러자 정학교가 승업을 바로 앉게 하였다. "혜산께서 이 젊은이로 하여금 한 작품 그리게 하심이 어떠실는지요. 솜씨를 직접 보고 싶어서 그럽니다." "그거야 어려울 것 없습니다만... 승업아, 이분 앞에서 그려보겠느냐? 이분으로 말할 것 같으면, 서화에 조예가 깊으실 뿐 아니라 특히 석화에 일가를 이루신 분이니라. 허니, 차후로도 스승을 대하듯 해야 해." "명심하갔습네다. 나으리 그림을 익히 알고 있습네다." "허긴... 마침 내 방에도 걸려 있으니, 그러하구나." 유 숙의 방에 정학교의 서화 한 작품이 걸려 있어 승업은 이 방에 들어올 때 마다 유심히 보아 두었다. 글을 몰라 그저 그림으로만 익혀 왔다. 승업은 그의 서화 속에 들어앉아 있는 괴석의 장엄한 모양을 볼 때마다 그 솜씨를 늘 부러워 하고 있던 중이었다. 함부로 모방할 수 없는 그만의 특이한 필치를 가지고 있었 다. 그러한 훌륭한 화가 앞에서 보잘것없는 솜씨를 보이라 하니 승업은 갑자기 눈앞이 캄캄하여 또 한참을 망설였다. 그러자 유 숙이 턱을 들어 어서 그리라 하였다. "무엇을 화재로 삼아야 좋을지 막막합네다." "방금, 북한산을 보고 왔다지 않았느냐." "네, 나으리." "그렇다면, 네가 본 북한산을 그려 보는 것도 좋으니라." "네, 나으리." 비로소 승업은 화선지를 길게 열어 놓고 붓을 들었다. 화재를 정리하느라 잠 시 눈을 감더니, 이어서 한 번도 멈추지 않은 그의 붓은 마치 독수리가 날 듯 거칠게, 어느 때는 나비가 춤을 추듯 사뿐하게 이쪽 저쪽을 왕래하며 산의 장려 한 모습을 만들어 나갔다. 승업의 모습을 지켜보고 있는 유 숙과 정학교는 숨소 리도 크게 내지않고 석상처럼 앉아 있었다. 그리기를 마친 승업이 붓을 내려놓고 다시 낮은 자세로 엎드렸다. 다 그렸으 니 평가해 달라는 뜻이었다. 그런데도 유 숙과 정학교는 그림만 내려볼 뿐 오랫 동안 침묵만 지키고 있었다. 한참 만에 유 숙이 입을 열었다. "향수. 어떻습니까? 들으신 소문만합니까?" "글쎄요... 당장은 뭐라 말씀드리기가 어렵군요." "무슨 뜻입니까? 기대했던 것보다 못 미친다는 뜻인지, 아니면 언급할 값어치 조차 없다는 뜻인지..." "혜산께서는 별말씀을 다 하십니다. 남의 작품을 놓고 어찌 그런 생각을 가질 수 있습니까. 우선 탄복하고 있을 뿐입니다. 젊은이, 참으로 장하오..." "허허. 향수께서 결국 칭찬이라니..." "과연, 듣던 대로입니다. 기억을 되살려, 즉석에서 이렇게 그려 낼 수 있다고 힘은 훌륭하다 아니 할 수가 없습니다." "어허, 향수. 한창 배우는 아이한테 너무 과찬을 하시는 것 같소이다. 방자해질 까 염려되는구료." "허나, 사실을 감추는 것이 꼭 옳다고 할 수 없지 않습니까. 이보게, 승업. 앞 으로도 혜산 선생께 열심히 배워서, 후세에 길이 남을 수 있는 작품을 생산토록 게을리 하지 말게." "소인, 나으리 말씀에 따르갔습네다." 유 숙의 분부로 승업이 물러나고 다시 유 숙과 정학교만 남았다. 정학교는 승 업의 그림을 다시 보며 칭찬을 거듭하였다. "젊은이의 성품은 어떻습니까." "지금은 배우는 중이니 유순하오만, 글쎄요... 자고로 예능에 능한 인물이 대체 로 괴팍한 법이 아닙니까. 내가 보기에는 저 아이도 장차 그리 될 듯싶소만, 사 람의 일을 어찌 함부로 점칠 수 있겠소이까. 두고 볼 일이지요." "어찌하였든, 저런 귀재가 조선에 있음은 장차 화단을 위해 퍽 다행한 일이라 하겠습니다." "나도 향수의 생각과 같습니다만, 좀더 두고 볼 일입니다." "제자가 스승을 앞지를 만한 인물로 성장하는 것이 당연히 바람직한 일이니, 혜산의 책임이 더욱 크십니다." "저 아이가 그리 되기만 한다면, 나로서는 더 바랄 것이 없지요. 향수께서는 그리 칭찬을 해 주시니, 나도 조금은 보람을 느낍니다." 유 숙의 방에서 나온 승업은 정원 한 구석에 쪼그리고 앉아 정학교가 내린 칭 찬을 되새기며 기분이 매우 흡족하였다. 더구나 평소에 칭찬에 인색하고 오로지 질책만 거듭하던 유 숙까지도 오늘은 향수에게 공감을 표시함으로써 승업의 마 음이 더욱 기뻤다. 지금까지 자신의 그림을 놓고 많은 사람들로부터 누누이 칭 찬을 들어 왔지만 그들 대개가 화가가 아닌, 그저 깊은 안목만 가진 사람들이어 서 자신의 재주를 가늠할 길이 없었던 것이다. 그러나 오늘 화단의 두 거목으로 부터 직접 평가를 받고 나니, 승업은 비로소 자신의 그림에 조금 자신이 붙는 것 같았다. 이 진사 나으리, 그리고 변 주부 나으리, 참말로 고맙습네다. 두 분이 아니었 으면, 내래 어드렇게 여기까지 왔갔습네까. 정말 고맙습네다. 이 때 만석이가 고양이 걸음으로 슬그머니 다가와 승업을 놀라게 하였다. 승 업이 넋이 빠진 모습으로 앉아 있는 것이 궁금했던 모양이다. "형님, 비 맞은 중놈처럼 혼자 뭘 그리 중얼거리우? 나으리한테 또 꾸중 들었 수?" "기런 게 아니야." "그런데, 왜 웃다가 중얼거리다 하우? 아무래도, 혼이 빠질 만큼 야단을 맞은 것 같수. 나으리께서 형님한테 상을 내리셨을 리는 만무하고..." "너는 몰라도 되는 일이야. 내래 혼자서 생각 좀 하고 있었으니까니." "그건 그렇다 치고... 나무 해 온건 어디다 뒀수?" "나무? 그만 까먹었어." "까먹다니? 산에 간다더니, 혹시 백년 먹은 여우한테 홀린 거 아니우?" "이보라우. 사람이 여우한테만 홀리는 줄 아네? 산자수명한 곳에 한 번 가보 라우. 넋을 홀랑 빼앗기고 말아." "아무리 넋을 빼앗길 만큼 경치가 좋다고 해도, 지게 지고 간 사람이 어떻게 나무 하는 걸 잊는 단 말이우." "그림에 미치면 기렇게 되는 기야." "젠장. 무식한 놈한테는 도무지 모를 소리유." 기래. 차라리, 무식한 거이 속 편할지도 몰라야. 통행금지 시간이 훨씬 지나 이젠 야경을 돌던 순라군의 발길마저 뜸한 시간에 아까부터 청계옥 뒷담 밑에 몸을 납작하게 숨기고 안의 동정을 살피는 사내가 있었다. 작은 체구에 몸놀림이 도둑고양이처럼 날래고 민첩한 것이 서툰 도둑은 아닌 듯싶었다. 그는 턱을 담에 걸쳐 놓고 집안의 구조를 익히느라고 눈을 살쾡 이처럼 번뜩였다. 이때 순라군의 발소리가 저만치서 들려 왔다. 그러자 개들이 집집마다 짖어댔 다. 사내가 바람처럼 가볍게 담을 넘었다. 방마다 불이 꺼져 있어 사위가 온통 숯가마처럼 어두워 한치 앞을 분간할 수가 없었다. 사내는 주위가 눈에 익을 때 를 기다려 몸을 웅크린 채 한동안 숨을 죽였다. 순라군의 발소리가 멀어지자 그가 앞마당 쪽으로 조금씩 이동하였다. 안채와 사랑채의 위치는 대충 알 만하였다. 동네 개들이 또 한바탕 짖어 댔다. 그 소리게 경계심이 든 것처럼 갑자기 행 랑채에 불이 밝혀지면서 한 남자가 헛기침을 내며 문을 열고 나왔다. 마당으로 쏟아진 불빛에 청계옥의 구조가 확연하게 잡혔다. 행랑채에서 나온 남자는 보나 마나 머슴일 것이 분명하였다. 정원을 휘둘러 본 머슴이 헛기침을 두어 번 더 하더니 담 모퉁이로 가 소피를 보았다. 머슴이 바지를 여미면서 안으로 들어가는 순간 안채 방 하나에서 불이 밝혀지 고 여자 하나가 하품을 하며 나왔다. 사내는 배를 바닥에 붙이고 그녀의 다음 동작을 지켜보았다. 손에 사발을 든 그녀가 신을 대충 꿰고 부엌으로 들어갔다. 누이. 틀림없다. 옷차림은 옛날 같지 않으나 걸음걸이가 틀림없이 누이였다. 아직 있었구나. 그는 몸을 날려 그녀가 방금 내려선 마루로 기어가 방의 동정을 살폈다. 다행 이도 방에는 아무도 없었다. 그녀 혼자 쓰는 방이 틀림없었다. 그가 마루 밑으로 내려가 몸을 숨김과 동시에 그녀가 부엌에서 나와 다시 방 으로 들어갔다. 그리고는 곧 불이 꺼졌다. 시간이 흐르기를 기다렸다. 그녀의 방에 잠입하기 위해서는 잠이 들기를 기다 려야 했다. 누이가 결국, 기생이 되었어. 그가 갑자기 눈물을 주르르 흘렸다. 시간이 얼마나 흘렀을까. 개 짖는 소리마저 끊긴 천지는 칠흑처럼 깜깜했다. 그가 비로소 몸을 털고 일어나 그녀가 자고 있는 방을 향해 고양이처럼 기어들 었다. 다행히 문고리는 걸려 있지 않았다. 그가 문을 열고 들어갔는데도 그녀는 전혀 인기척을 느끼지 못하였다. 그는 방의 구조가 눈에 익을 때까지 잠시 기다렸다. 그가 몸을 엎드려 있는 곳이 마 침 그녀의 발치였다. 그녀의 머리맡을 향해 살금살금 기어갔다. 그리고는 다짜고 짜 그녀의 입부터 틀어막았다. 그러자 몸부림을 치며 버둥거렸다. 그는 입 틀어 막은 손에 더욱 힘을 주며 속삭였다. "누이. 나 미욱이야." 그래도 그녀는 몸부림을 멈추지 않았다. "누이, 나라니까. 미욱이가 왔어." 그제서야 그녀가 정신을 수습한 듯 몸부림을 멈추었다. "쉿, 조용히 해." 잠시 후 입에서 천천히 손을 떼자 그녀가 허리를 세워 재빨리 벽으로 가 붙었 다. "소리내지 마. 담 넘어 들어왔으니까." 비로소 그녀의 숨소리가 고르게 가라앉기 시작했다. "왜 담을 넘어와? 죄를 지었구나. 그렇지? 너 정말 미욱이가 맞아?" "그렇다니까." "가만 있어 봐. 불 좀 밝히고." "안 돼. 사람들이 보면 어쩔라구? 그냥 이대루 있어. 나는 곧 가야 해." "뭐라구? 대체, 이게 무슨 짝이니? 도둑놈처럼 담 넘어 들어왔다가, 도둑놈처 럼 도망을 가야 한다니... 어디, 얼굴 좀 만져 보자. 정말, 내 동생이 맞는지... 깜 깜해서 알 수가 있어야지." "안심해. 누이의 동생이니까." "그런데, 왜 피해 다니니? 너 정말 큰 죄를 지었구나. 그렇지?" "실은..." "실은 뭐니? 사람을 죽였어?" "그게 아니라..." "누이 애간장 태우지 말구, 어서 말해." 계향은 동생의 얼굴이며 손이며를 더듬어 만지면서 이미 얼굴에는 눈물로 범 벅이 되었다. 거의 십년 가깝게 보지 못한 얼굴이라 긴가민가하였다. 그러나 남 자가 잠입하여 여자한테 욕을 보이지 않는 것으로 보아서는 틀림없이 도둑은 아 닐 텐데도, 동생으로 믿기에는 사방이 너무 어두웠다. "나는 지금 쫓기고 있는 몸이야." "무엇을 잘못했길래 쫓겨다녀?" "...동학군에 가담했어." "뭐라구? 하필이면..." "자세한 얘기는 지금 할 수가 없구. 다음에 또 올게. 누이가 보구 싶어서 잠깐 왔어. 내가 다시 올 때까지 몸 성히 잘 있어." "그게 언젠데?" "곧 우리처럼 천한 것들이 편히 살 수 있는 세상이 와. 그때 다시 올테니까, 몸 보전 잘해. 알았지?" "도대체 무슨 소리니? 좋은 세상을 임금이 만드는 것이지, 네까짓 것이 무얼 한다구..." "더 지체할 시간이 없어. 동이 트기 전에 가야 해." "이런 법이 어디 있니. 천지간 피붙이라고는 달랑 너랑 나뿐인데, 이렇게 또 헤어진단 말이니?" "이것이 우리의 운명이니, 할 수 없잖아. 어쨌든, 잘 있는 누이를 봤으니 이젠 마음이 놓여. 아프지 말고 몸 보전 잘해. 알았지?" "이렇게 쫓기다가 잡히면 어떻게 되는거니? 죽는 거지?" "염려하지 마. 나는 절대 안 잡혀." "네가 무슨 수로...." "그럼, 잘 있어." 이런 경우를 두고 '아닌밤중에 홍두깨'라고 해야 할지, '아닌 밤중에 차시루떡' 이라고 해야 할지, 계향은 동생이 바람처럼 사라진 문 쪽을 망연하게 바라보면 서 끄억끄억 눈물만 짜내고 있었다. 세상 천지에 이런 법이 어디 있니. 망할 녀석 같으니라구. 계향은 죽었을지고 모른다고 생각했던 동생을 만난 것이 반가운 것인지, 서러 운 것인지 도무지 판단할 수가 없었다. 망할 녀석. 차라리 죽어서 돌아왔으면 앞으로 속이나 더 상하지 않지. 게다가 쫓겨다닌다고 하니, 잡히면 사지가 찢겨 죽을 일 아닌가. 계향은 마침 자신의 몸이 육시를 당하는 것만큼인나 고통스럽기 시작했다. 도대체, 동학군에 는 왜 가담을 했단 말인가. 작년 언젠가 동학쟁이 우두머리가 잡혀 능지처참을 당했다고 해서 장안이 한참 떠들썩했던 기억이 아직도 생생한데, 하필이면 하나 밖에 없는 피붙이가 그 일당이 되었으니, 장차 이 일을 어찌하면 좋단 말인가. 계향은 동이 터 닭이 홰를 칠 때까지 눈을 붙이지 못하고 눈두덩이 달라붙도 록 울기만 하였다. 오오, 천주님. 비나이다, 비나이다. 제 동생을 보살펴 주옵소서. 세상 천지에 부모동 없이 하나밖에 없는 동생이나이다. 부디, 보살펴 주옵소서. 이때 방문이 열리며 뜻밖에 연홍이 들어섰다. 그럴 때 까지도 계향은 우느라 고 그녀를 보지 못하고 있었다. "얘, 계향아. 너 울고 있지 않느냐." 비로소 연홍임을 깨닫고 계향은 이불을 머리끝까지 끌어 덮었다. 그리고는 온 몸을 들썩이며 흐느꼈다. "얘가 갑자기...? 계향아. 대체 왜 그러는 거냐?" 연홍이 이불을 젖히자 계향이 그녀의 품으로 와락 파고들었다. "도대체, 무슨 일로 이러는지 말 좀 하려무나." 그래도 계향은 마냥 흐느끼기만 할 뿐 입을 열지 않았다. 1866년 고종 3년. 한동안 뜸했던 천주교 박해가 뜻밖에 정초부터 시작되어 외국의 신부를 비롯 한 조선의 신도들이 상당수 붙잡혀 처형당했다. 이는 프랑스 신부인 베르뇌 주교의 하인이었던 이선이의 배교와 밀고로 인한 것이었다. 베르뇌 주교는 마침 교우 홍봉주 집에서 기거하던 중에 습격한 포졸 들에 의해서 체포되었다. 뒤이어 전교회장 정의배, 우세영, 남종삼 등의 신도와 외국 신부들이 체포되어 의금부와 포도청에 수감되었다. 이같은 박해가 갑작스럽게 재게된 것은 첫 째 러시아의 통상 압력에 기인하였 다. 러시아 사절단이 두만강의 얼음을 타고 조선 땅에 들어와 통상을 요구하는 국서를 전하고 회답을 기다리겠다고 했다. 이에 부사 윤 협이 사절단을 그 즉시 퇴거시키는 한편, 이 사실을 함경도 관찰사를 통하여 조정에 보고하였다. 이러한 때에 천주교인들이 비밀리에 대원군에게 이이제이 정책을 건의하였다. 즉 프랑스의 세력으로 러시아의 진출을 견제한다는 전략이다. 그러기 위해서는 조선이 프랑스와 영국 두 나라와 우선 수교를 해야 하고, 그 일을 조선에 들어 와 있는 프랑스 신부들이 주선한다는 것이었다. 이 같은 건의문을 좌승지 남종삼이 들고 대원군을 찾아갔다. 남종삼은 한때 충주 목사를 지냈던 남상교의 양자가 되고부터 천주교인이었다. 남종삼은 문과 에 급제하여 벼슬이 승지에까지 올랐고 대원군과도 교제가 있었으며 주로 왕족 자제들의 교육을 맡았다. 남종삼이 가지고 들어간 건의문은 마침 러시아 문제로 고심에 빠져 있던 대원 군에게 깊은 관심을 끌게 되었다. 그리하여 천주교인들은 이 일이 성사되기만 하면 대원군에게 천주교를 이해시키는 계기가 될뿐더러, 신앙의 자유를 얻을 수 있을 것이라는 희망에 부풀어 있었다. 어느 날, 남종삼을 다시 불러들인 대원군은 그로부터 천주교 교리에 이것저것 묻고는 조선과의 통상을 요구하는 러시아의 저의를 물리칠 방책에 대해 확인하 였다. "이 교리가 좋은 점도 있는 반면에, 좋지 않은 것도 있소이다. 어찌하여 조상 의 제사를 드리지 않는 것이오?" 이에 남종삼이 설명하려고 하자 대원군이 재빨리 말을 가로막고는 다시 물었 다. "러시아가 조선을 차지하려는 것을 불란서 주교가 금할 힘이 있다고 생각하 오?" "그럴 만한 힘이 있다고 봅니다." "허면 주교는 지금 어디에 있소? 장안에 있소?" "아닙니다. 지금은 교우들을 만나러 황해도로 갔습니다." "그렇다면, 내가 급히 만나기를 원한다고 전하시오." 그때 베르뇌 주교는 황해도에서, 다블뤼 부주교는 충청도에서 전교 여행중이 었다. 대원군은 만나고자 하는 날짜에 신부들이 도착하지 않자 초조감을 노골적으로 드러내면서 서서히 분노로 바뀌기 시작하였다. 이즈음, 충북 괴산의 만동묘 철폐에 반대하는 유생들의 항의가 대궐 앞에서 있었다. 뿐만 아니라, 마침 러시아인들의 협박도 뜸해 진데다가, 청국에서는 서 양인들을 모두 잡아 죽였다는 풍문이 떠돌았다. 이때, 마침 베르뇌 주교와 다블뤼 부주교가 입경하여, 남종삼은 이 사실을 알 리고 약속한 면담을 주선키 위해 운현궁을 방문하였다. 그러나 대원군은 왠지 급한 일이 아니므로 다음에 만나자며 냉담한 태도를 보이는 것이었다. 대원군의 태도가 이처럼 달라지면서 끝내 만동묘 철폐를 반대하는 유생들을 조 대비 명으로 회유하여 돌려 보냈을 때, 마침 천주교인을 사악한 무리로 매도 하는 유생들의 이 같은 움직임이 조 대비 일파에게 천주교 박해의 빌미를 제공 해 준 셈이 되었다. 둘째로는 경복궁 중건의 비용을 충당하기 위해 원납전까지 거두었던 대원군은 천주교 신자들을 죽이고 그들의 재물을 빼앗겠다는 저의도 있었던 것으로 전해 지고 있다. 그리고 천주교를 박해함으로써 지난해 흉년으로 동요가 끊이지 않는 민심의 방향을 돌려 보려는 방편이기도 하였다. 따라서, 천주교에 대한 박해가 가장 극심했던 병인년의 난교로 인해 순교한 신부가 아홉 명이었고, 전국 8도에서 체포되어 처형된 신도들과 그 가족의 수가 무려 12만 명에 이르렀다. 이러한 박해는 그 후 6년간이나 계속되었으며, 한국 천주교회 사상 4대 박해 중에서도 가장 극악한 박해였다. 밤새 잠을 설친 연홍은 동트기 전 오경 즈음에 일어나 부산을 떨었다. 마음이 설레어 더 누워 있을 수가 없었다. 정월 한겨울의 삭풍이 위잉윙 문풍지를 뚫고 들어와 어깨를 오들오들 떨게 하고, 머리맡 자리끼에는 이미 살얼음이 유리처럼 덮여 있었다. 연홍은 발소리를 죽여 대청으로 나갔다. 어제 온종일 내린 눈은 쓸어 낼 사이 가 없어 방금 내린 것처럼 소복하게 쌓여 있었고, 그 위로 바람이 소용돌이치며 건너와 대청 구석구석을 낱낱이 훑고 사라졌다. 부엌에서 나는 소리로 보아 찬모가 이미 일어나 상 차릴 준비를 하는 모양이 었다. 그리고 머슴이 장작을 안고 정원을 가로지르는 것이 사랑방에 군불을 지 피고 있는 것 같았다. 연홍이 부엌으로 들어서자 솥에서 물이 설설 끓고 있어 김이 앞을 분간 못할 만큼 잔뜩 서려 있고, 그 속에서 찬모가 반찬을 만드느라 분주하였다. "이른 새벽에 어디를 가시려구요?" "찬모는 몰라도 돼. 국은 끓였수?" "벌써 끓여 놨구먼유. 진사 나으리도 아씨랑 함께 가시남유?" "그러니까 해장국을 끓이라구 했겠지. 반찬 간은 잘 맞췄수?" "늘 하던 손인데유 뭐." "그럼, 세숫물 떠서 사랑방 마루에다 갖다 놔요." "알었시유." "서두르고." 연홍은 그 길로 사랑방으로 건너가 소리나지 않게 문을 열었다. 이용후는 아 직도 깊은 밤인 듯 인적도 느끼지 못하고 있었다. 연홍은 불부터 밝혀 놓고 침 병을 살며시 걷었다. "나으리." 그래도 그는 잠에서 깨지 못하였다. "나으리. 그만 기침하셔요." 연홍이 이용후의 어깨를 조심스럽게 흔들었다. 그제서야 그가 눈을 떠 연홍을 올려보며 주위를 두리번거렸다. "나으리, 이미 오경이 지난 듯싶습니다." "벌써 그리 됐나?" 이용후는 놀란 몸짓으로 이불을 젖히고 허리를 세웠다. 그러자 연홍이 세숫대 야를 들어다 그의 앞에다 놓았다. "세수하시고 아침 드셔야지요. 바깥 날씨가 몹시 춥습니다." "겨울 날씨가 추울 수 밖에." "이용후가 양치를 하고 얼굴을 씻는 동안 연홍은 수건을 받쳐 들고 다소곳하 게 앉아 있었다. 대야를 들고 나간 연홍은 잠시 후 찬모를 앞세워 밥상을 들고 들어왔다. 밥상 을 내려본 이용후가 밥그릇과 국그릇이 하나뿐인 것을 알고 갑자기 혀를 찼다. 그러자 연홍이 긴장하여 왜 그러느냐고 물었다. "이 사람아. 먼 길을 가려면 속을 든든하게 채워야 하네. 그러니, 자네도 함께 들어." "별 말씀을 다 하십니다." "아닐세. 우리가 비록 동침은 하지 않았어도 같은 길을 걷는 사람인데, 어찌 신분과 남녀를 구분할 것인가. 어여 같이 먹도록 하세." "아닙니다. 나으리부터 어서 드시어요." "어허. 내가 이르는 대로 하게." 그제서야 연홍이 밖으로 나가 제 먹을 것을 가지고 왔다. 연홍으로서는 이용 후와 겸상을 한다는 사실이 천부당만부당한 짓이었다. 신분도 그러려니와 부부 도 아닌 마당에 감히 겸상을 할 수 없었던 것이다. 이용후가 몇 차례 청계옥에 서 자고 간 적은 있어도 한 번도 동침은 하지 않았다. 그것은 이용후의 성격이 유별나서 그런 것이 아니라, 교인으로서 천주 십계를 지키고자 함이었다. 연홍이 천주교에 입문하기 전에는 늘 사모해 왔던 이용후가 매우 서운하였으나 차차 그 뜻을 알고부터 마음을 편히 가지게 되었다. "연홍이. 정말 따라 나설 수 있겠는가? 날씨도 추운데." "그 말씀은 어제도 수없이 하셨사옵니다." "그렇기는 하지만..." "마음놓으십시오. 저는 이미 마음의 무장을 하였사옵니다." "그렇다면 다행이지만..." 이용후와 연홍이 나설 차비를 서두르는데 뜻밖에 계향이 따라나와 그들의 앞 을 가로막는 것이었다. "왜 이러니?" "아씨. 저도 데려가 주세요." "내가 가려는 곳이 어딘 줄 알고?" "나으리랑 함께 나서는 것이, 천주님한테 예배하러 가시는 것 아니어요?" "그건 네가 잘못 생각한 것이야. 나으리를 모시고 특별히 갈 곳이 있어서 그런 것이니, 떼쓰지 말아라." 그래도 계향은 연홍의 말이 믿기지 않은 듯 이용후를 향해 돌아서며 같은 말 로 또 물었다. 이용후가 고개를 끄덕이며 예배는 다음 좋은 기회에 데려가겠다 고 약속하고는 먼저 대문을 나섰다. 이때 옥수가 등잔불을 받쳐 들고 대청 섬돌을 내려섰다. "모두들 나와 있으니, 무슨 일이 생겼수?" "왜들 이리 소란인지 모르겠구나. 아무 일도 없으니, 어여 들어가라. 나는 갈 길이 바쁘다." 연홍이 그들을 어르고 대문을 나서려는데 옥수가 또 발목을 잡았다. 그녀 역 시 계향의 생각처럼 이용후와 연홍이 천주한테 예배하러 가는 것이라고 단정하 고 있었다. "형님. 동도 트지 않은 이 시각에, 대체 어디를 가우?" "너희는 알 필요 없대두." "...천주님 만나러 가시는구료." 어쩐지 옥수의 어조에는 빈정거림이 배어 있는 것처럼 느껴졌다. 연홍은 한마 디 꾸짖고 싶은 것을 눌러 참고는 서둘러 문 밖을 나섰다. 그러자 옥수가 그녀 뒤에 대고 "조심하우, 형님. 천주학쟁이들을 모두 잡아들인다는 소문이 장안에 파다하니까." 하였다. 그녀의 의중은 연홍이 잘못될 것을 걱정하기보다는 오히려 딴죽을 걸겠다는 뜻이 다분하였다. 평소 연홍이 천주교에 입문한 것을 늘 마땅 치 않게 생각하는 그녀였다. 망할 것 같으니라구. 연홍은 볼을 부르르 떨며 이용후를 따라잡기 위해 걸음을 재촉하였다. "왜 이리 지체하였는가." "아이들이 소란스럽게 구는 통에 늦었습니다." "정세를 봐서, 계향이도 명동에 데려감이 어떨까 싶네." "하오나..." "왜 그러는가." "저는 옥수 그 아이가 마음에 걸립니다." "옥수가 어떻길래?" "그 아이가 원래 천주님이나 신부님을 사악한 것이라 여기고 있을 뿐만 아니 라... 홍 생원님까지도 생각을 같이하고 있는 듯하옵니다." "그래서?" "계향이가 귀띰하기로, 옥수가 저러는 것이 다 홍 생원님의 사주를 받았기 때 문이라고 하옵니다." "조선 천지에, 천주님을 마땅치 않게 여기는 사람이 어디 그들뿐인가. 너무 괘 념치 말게." "그런 뜻이 아니오라, 홍생원께서 저에게 천주교를 배교하라고 자주 말씀하셨 을 뿐만 아니라, 간혹 잔망스럽게 구는 옥수 저 아이가 혹시 밀고라도 하지 않 을까, 염려돼서 그럽니다." "옥수도 한솥밥을 먹는 처지인데, 설마 그러기야 하겠는가." "그렇기는 합니다만, 어쩐지 마음이 놓이지 않습니다." "천주님이 우리를 보호하실 걸세." 새남터가 저만치 가까워지자 사위가 밝아지면서 비로소 해가 돋기 시작하였 다. 새남터로 가기 위해서 길을 나선 사람들이 그들 두 사람 말고도 수십명이 길을 메우고 있었다. 그들 중에는 처형당하는 자기 일족의 시신을 거두기 위해 서 나선 사람들도 있고, 그들이 서로 나누는 얘기로 보아 주교와 신부들의 처형 장면을 구경시키기 위해서 억지로 동원된 사람들도 있는 듯하였다. 천주교를 믿 지 못하게 하는 조정의 술책이었다. 원래부터 사형터였던 새남터는 일명 사남기라고도 하였다. 죽은 영혼을 달래 서 좋은 세상으로 보내는 굿을 '지노귀굿'이라고 하는데, 새남터에서 지노귀굿을 하게 되면 이곳이 곧 죽은 자가 저 세상에 가서 새로 태어날 수 있는 곳이 되므 로 새남터라 하였다. 여기 새남터는 이미 세조임금 때, 성삼문 등의 사육신을 처형한 것을 비롯해 서, 1801년의 신유교난 때에도 많은 천주교인들을 처형했던 곳이다. 장안의 사형 터는 이 새남터와 서소문, 그리고 절두산 등이었는데 특히 중죄인은 주로 새남 터에서 처형하였다. 해가 중천을 향해 비스듬히 떠 있을 즈음, 여러 대의 수레 끄는 소리가 언덕 을 요란하게 넘어왔다. 인산인해를 이룬 사람들이 술렁대기 시작했다. 잠시 후, 100여 명이나 되는 군졸들의 삼엄한 감시를 받으며 죄인을 태운 수 레가 모습을 드러냈다. 형장에는 이미 400여 명의 군졸들이 정렬해 있었고, 한쪽 에 마련된 단 위에는 포도대장과 고관들이 근엄한 표정으로 앉아 있었다. 그리 고 그 한가운데에 흰 기가 펄럭이는 장대가 높이 세워져 있었다. 주교와 신부들이 수레에서 내려지자 400여 명의 군졸들이 에워 싼 가운데 장 대 밑에서 형리들이 주교와 신부 네 사람의 옷을 벗기고 속바지 하나만 남겨두 었다. 형리들이 성직자 중 먼저 베르뇌 주교에게 다가와 팔을 뒤로 묶고는 두 귀에 다 화살을 사정없이 꿰었다. 주교의 비명이 구경꾼들의 가슴에 비수처럼 꽂혔다. 연홍은 차마 눈을 뜨지 못하고 눈밭에 주저앉아 어깨를 부들부들 떨었다. 이 용후가 함께 쪼그려앉아 귀엣말로 속삭였다. "이보게. 어떤 일이 있어도 겉으로는 성호를 그어서는 안 돼. 마음으로 기도하 고, 마음으로만 성호를 그어야 해. 여기에는 신자들을 감시하는 눈초리가 사방에 있다는 걸 명심하도록. 알았는가?" "너무 끔찍하옵니다. 주교님이 불쌍해서 어찌하옵니까." "그렇기는 나도 마찬가질세." 이용후는 속으로 성호를 수없이 그으면서 자신도 모르게 솟는 눈물을 닦아 냈 다. 그 사이에 군졸 둘이서 주교의 얼굴에 물을 뿜고 그 위에 회를 뿌려 기괴한 형상으로 만든 다음, 나무막대를 두 겨드랑이에 가로질렀다. 그리고는 군졸 둘이 서 막대 끝을 각각 어깨에 메고 군졸들이 겹겹이 둘러서 있는 곳으로 가 몇 바 퀴 돌았다. 주교를 다시 중앙으로 메고 나와 꿇어앉히고는 머리를 앞으로 숙이게 하였다. 그리고는 머리채를 말뚝에 단단히 잡아매었다. 연홍이 주교를 비스듬히 지켜보며 이용후에게 작은 소리로 물었다. 그러자 이 용후가 주위를 둘러보며 재빨리 식지를 입에 갖다 붙였다. "목소리를 더 낮춰야 하네." "너무 무서워서 그만..." "끔찍한 일이지만, 군졸들이 목을 자르기 좋게 하기 위함이야." "에그머니. 정말 목을 자르옵니까?" "그렇다네. 자세는 돌아서 있게. 참혹한 장면이라, 아녀자들을 보지 않는 것이 좋을 것이네." 곧 여섯 명의 군졸들이 칼을 들고 나와 망나니처럼 날뛰면서 차례로 주교의 목을 내리쳤다. 그러나 목이 단칼에 떨어지지 않아, 결구 세 번째로 찍은 칼날에 피가 콸콸 뻗치며 목이 땅에 떨어졌다. 너무 끔찍하여 군졸들과 구경꾼들 할 것 없이 모두가 고개를 돌려버렸다. 주교의 목이 땅에 떨어짐과 동시에 둘러서 있던 군졸들이 일제히 소리를 질러 "다 되었나이다."하고는, 절차에 따라 젓가락과 주교의 머리를 상에 올려놓아 포 도대장 앞에 바쳤다. 포도대장이 고개를 끄덕여 지휘봉을 높이 쳐들자 군졸이 주교의 머리를 분리된 몸통 쪽으로 가져가 높은 장대에 꿰어 매달았다. 이런 식으로 브르트니에르 신부와 볼리외 신부, 그리고 도리 신부가 차례로 처형되었다. 그리고 홍봉주와 남종삼은 같은 날 서소문 밖 형장에서 같은 방법 으로 처형되어 순교하였으니, 이날이 바로 병인난교가 시작되는 정월 스무하루 였다. 새남터에서 돌아오는 길에 이용후는 입을 봉한 채 한숨만 내쉬었고, 연홍은 내내 눈물을 흘렸다. 참혹한 처형 장면이 뇌리에서 떠나지 않아 두려우면서도 또 한편으로는 죽음을 의연하게 받아들이는 주교와 신부들의 순교정신에 한없이 경앙하였다. 처형이 너무 끔찍하여 배교하고 싶은 마음을 잠깐 가졌던 순간을 깊이 뉘우치고 천주님께 용서를 빌었다. "나으리, 무슨 생각을 하고 계시온지요." "내가 자네한테 묻고 싶은 말이네. 오늘 새남터에 갔던 일을 후회하지는 않는 가?너무 참혹해서..." "참혹하기로 말씀드린다면, 세상 천지 어디에 그 같은 일이 또 있을 수 있겠사 옵니까. 포도대장이나 형리들도 사람이기는 마찬가지인데, 사람의 탈을 쓰고 어 찌 그 같은 형벌을 내릴 수 있사옵니까. 인두겁을 쓴 흉악한 짐승이 아니고서는 그리할 수가 없을 것입니다." "내 생각도 그러하네. 우리네와 그들 모두 천주님께서 창조하신 피조물임에도 불구하고, 어찌 그리도 잔인한지..." "그래도, 우리의 천주님께서는 그 사람들이 회개하면 모두 용서하실 것이라 하 셨사옵니다. 그것이 사실이옵니까?" "...그러하다네." "참으로 천주님의 뜻은 알 듯 하면서도 모르겠사옵니다." 겨울 해가 되어 청계옥이 저만치 보일 때쯤에는 땅거미가 서서히 내려앉기 시 작하였다. 종로에서 새남터까지 눈밭을 오래 걸은 탓에 발을 물론 온몸이 꽁꽁 얼어버렸고, 게다가 허기까지 올라와 곧 쓰러질 것만 같았다. 그런 중에도 이용 후와 연홍은 끊임없이 기도를 하며 걸었다. 승업은 아침을 뜨자마자 외출할 차비를 서둘렀다. 승업의 처지로 외출할 때 입는 옷이 따로 있을 리 없고, 그저 머리에 쓸 휘양이나 챙기는 것뿐이다. 유 숙 은 마침 처가가 상을 당해 경기도에 가 있기 때문에 집안에 굳이 눈치를 봐야 할 사람은 없었다. 만석이 따라나오며 어디를 가느냐고 물었다. 변 약전에 볼일이 있다 하고는, 어쩌면 오늘 못 들어올 것 같다는 얘기까지 남겨 놓았다. "대체, 무슨 일인데 이리 급히 나서는 거유? 나도 좀 압시다." "너는 몰라도 되는 일이야." "형님, 무식하다구 너무 괄시하지 마슈. 나도 눈치가 뻔한 사람이유." "야가 갑자기 와 이러네? 오랜만에, 변 주부 어른께 문안인사 드리러 가는 기 야." "종로가 여기서 지척인데, 오늘 못 들어올 일이 아니잖수. 괜히 나를 속여먹을 생각일랑 마슈. 나도 상세하게 알어야, 혹시 나으리 마님께서 물으시면 사실대로 아뢸 게 아니우." "기래, 네 말이 맞다. 실은 약전에 갔다가, 동대문 밖 이 진사 어른께 인사 여 쭙고 올 생각이야. 내 뜻 알간?" "진작 그렇게 말했으면, 내가 답답하지 않았잖수." "기래, 내래 잘못했어야. 기런데, 내래 언제 만석이를 괄시핸? 내래 기런 적 없 어." "아니우. 괜히 해 본 소리니까. 마음 쓰지 말고 어여 댕겨오슈." "야가 사람 놀리누만." 승업은 만석의 머리를 장난스럽게 쥐어박고는 서둘러 집을 나섰다. 만석이한 테 말한 대로 변 주부 얼굴 본 지도 오래 되어 당연히 그의 안부가 궁금했지만, 그보다는 이용후의 근황이 누구보다 걱정되어 애써 길을 나선 것이다. 며칠 전 서양 신부들이 처형됐다는 소문이 장안에 퍼져 있는 데다가, 천주교인들을 모조 리 잡아들인다는 얘기가 돌아 며칠잠을 설쳤다. 이용후가 천주교를 믿고 있음은 진작부터 알고 있는 터라 누구보다 걱정이 되었다. 약전에 당도하였으나 시간이 일러서인지 아직 문을 열지 않고 있었다. 승업은 문 두드리기가 미안해서 그냥 양지 쪽에 쪼그리고 앉았다. 멀리 눈 덮인 북한산 과 도봉산의 설경이 마치 병풍처럼 둘러 있어 장관을 이루고 있었다. 승업은 아 침 바람의 추위도 잊은 채 설경에 취해 넋을 잃고 있었다. 당장 달려가 설경 한 가운데에 안기고 싶은 충동이 불기둥처럼 솟았다. 이때 포졸 10여 명이 동대문 쪽에서 몰려오는 것이 눈길에 잡혔다. 가만 눈여 겨보니 그들은 사내들과 여자들을 호송하고 있는 중이었다. 짐작에 죄인들을 포 도청으로 압송하는 것 같았다. 마침 방향이 동대문 쪽이어서, 순간 이용후를 떠 올렸다. 혹시 천주교 신자들을 잡아들이는 중에 그가 끼인 것은 아닐까 싶어 겁 이 더럭 솟았다. 승업은 이것저것 잴 것도 없이 발딱 일어나 그들 가까이로 달려갔다. 포승에 묶여 있는 사람은 남자 셋과 여자 둘이었다. 다행히 이용후 얼굴을 보이지 않았 다. 승업은 놀란 가슴을 쓸어내리면서 그들의 행색을 살폈다. 미처 단속할 새도 없었는지 남자나 여자나 모두 흐트러진 옷차림에 머리가 쑥대강이처럼 뒤엉킨 사나운 몰골이었다. 그 뒤를 자식들인 듯한 아이들이 울며불며 따라붙고 있었다. 승업은 구경 나온 사람들에게 다가가 무슨 죄를 지은 사람들이냐고 물었다. 그러자 노인 하나가 대뜸 "아아, 보믄 몰러?" 하고 핀잔을 주었다. "모르니까 묻지 않습네까. 도둑놈들이야요?" "저것들이 죄다 서양귀신한테 홀린 천주학쟁이라니까. 제 조상헌테 제사도 안 지내는 불쌍놈들이야." 노인은 입에 거품을 물고 죄인들을 향해 욕을 마구 퍼부었다. 그러자 구경꾼 들이 따라서 주먹질을 해 대며 있는 욕 없는 욕을 나오는 대로 쏟아부었다. 승업은 슬그머니 몸을 빼 약전으로 돌아왔다. 마침 사동이 약전 문을 열고 있 었다. "잘 있었네?" "어어? 아침 일찍 화가 선생이 웬일이셔유?" 사동이 비를 동댕이치고 승업이 손을 덥썩 잡았다. 아이는 승업을 볼 때마다 맏형 대하듯 반겼다. 승업이 역시 그를 항상 동생처럼 귀여워했다. "나으리 기침하셨네?" "벌써 일어나셨시유. 아마, 진지 드시고 계실 거구먼. 약 지으러 오셨시유?" "나으리께 안부 여쭈러 왔어." "이른 시각이라, 깜짝 놀랬구먼유. 추운디 어여 들어가셔유." 승업이 약전으로 들어서자 마침 변주부가 어험 어험, 헛기침을 내며 나왔다. 승업이 마루로 성큼 올라가 넙죽 엎드렸다. 변 주부 역시 놀란 표정으로 승업을 반겼다. "나으리. 그간 옥체 만강하셨습네까?" "오냐. 이렇게 일찍 웬일이더냐?" "나으리께 안부 여쭈러 왔시오." "그렇게 한가하더냐? 이 시각에 안부인사라니... 혜산 선생께서도 무고하시더 냐?" "선생님 처가댁에 조문하러 가셨습네다. 기래서 잠깐 틈을 냈시오." "습작은 열심히 하느냐?" "네, 나으리. 밥먹고 하는 일이 그것뿐입네다." "아암, 그래야 하느니라." "나으리. 진사 나으리께서도 무고하십네까?" "설마, 별고 있으시겠니. 실은 요즘 와서는 나도 뵙지 못하였느니라." "얼마 전에, 서양 신부들이 새남터에서 효수를 당했다고 합네다. 뿐만 아니라, 천주교를 믿는 사람은 모두 잡아들인다는 소문이 장안에 파다하게 퍼졌시오. 방 금 전에도 천주학쟁이들이 포졸한테 잡혀가는 걸 봤습네다." "나도 소문을 들어 알고는 있다만... 네가 걱정할 일이 아니잖느냐. 네가 천주 교를 믿는 것도 아니고." "실은, 진사 나으리가 걱정돼서 기럽네다." 승업은 한숨을 내쉬며 변 주부한테 좋은 방도가 있기를 기대하는 눈으로 바라 보았다. 그러나 변 주부 역시 한숨만 내쉴 뿐이었다. 뾰족한 수가 없는 듯한 그 의 얼굴을 보고만 있자니 승업의 마음만 더 답답하였다. "진사 나으리께서 무고하신지, 다녀오갔습네다." "무슨 변이야 있겠냐마는, 그리하는 것도 좋겠구나." "기럼, 냉큼 다녀오갔습네다." "안부 여쭙고 가는 길에, 나한테 다시 들러야 하느니라." "네, 나으리." 승업은 약전을 나와 그 길로 이용후 집을 향해 내달렸다. 동대문 바까 지봉길 에는 며칠 전에 내린 눈이 여태 녹지 않은 채 그대로 쌓여 있어, 여기저기 짐승 의 발자국만 찍혀 있을 뿐이었다. 승업은 이용후 안부가 걱정되면서도 이 적설 에 뗄나무나 있는지 궁금하였다. 저만치 납작하게 들어앉은 이용후 집이 마치 눈에 파묻힌 것처럼 지붕만 겨우 보였고, 허물어진 돌각담에 얼기설기 엮은 삽짝문은 그 사이 풍우에 시달려 곧 없어지고 말 것처럼 아슬아슬하게 겨우 지탱만 하고 있었다. 승업은 열고 자실 것도 없는 삽짝을 밀고 조심스럽게 마당으로 들어섰다. 안 에 사람이 없는 듯 적막한 기운만이 감돌고 있었다. 순간 겁이 더럭 났다. 혹시 변을 당한 것이 아닐까 싶어 가슴에서 마구 방망이질을 해댔다. "나으리, 승업입네다." 그리고 한참을 기다려도 응답이 없었다. 어른들이 출타 중이라면 아이들이라 도 있을텐데, 누구 하나 내다보는 사람이 없었다. "나으리, 나으리." 찬 바람만 몰려와 인사할 뿐 여전히 고요하였다. 불길한 생각이 머리를 관통 하였다. 승업은 성큼 마루로 다가가 다시 불렀다. 그래도 아무런 기척이 없었다. 가족이 모두 잡혀갔을지도 모른다는 생각이 들면서 승업은 섬돌에 털썩 주저앉 고 말았다. 나으리. 대체 어디메 계십네까. 승업은 주저앉은 채로 눈물을 꾸역꾸역 밀어 냈다. 오직 불길한 예감만이 머 리를 가득 채워 다른 생각은 할 수가 없었다. 이때 삽짝문 밖 멀리서 사람들 소리가 들려 왔다. 승업은 발딱 일어나 소리나 는 쪽으로 눈길을 돌렸다. 어이구, 나으리. 멀리 눈밭을 헤치며 이용후와 그의 아내, 그리고 아들 경과 딸 원이 저마다 나무를 지거나 머리에 이고 오는 것이었다. 그들의 모습을 보는 순간 승업은 가 슴이 찢어지는 것처럼 아팠다. 귀하신 어른이 나무를 하시다니... 더구나 나약한 아녀자까지 손수 나무를 해 오는 모습이 너무 안타까워, 차마 바로 볼 수가 없 었다. 승업은 냅다 달려나가 이용후 앞에 대뜸 무릎을 꿇고 이마를 눈밭에 박았다. 그리고는 어깨를 들먹이며 하염없이 눈물을 쏟았다. 우선 그토록 걱정했던 이용 후가 무사하여 기뻤고, 손수 나무를 해야만 하는 그의 처지가 안타까워 울었다. 이용후는 너무 갑작스럽게 닥친 일이라 엎드려 있는 사내가 승업이라는 것을 미처 깨닫지 못하고 있었다. "대체 그대는 누구시오?" "나으리. 승업입네다." "뭐어? 승업이가...? 대체, 여긴 웬일로 왔느냐?" "나으리. 우선 나무짐을 벗어 놓으시라요. 아씨 마님께서도 내려 놓으시라요. 제가 가지고 가갔습네다." 승업은 이용후가 묻는 말에는 들은 척도 안 하고 그들에게서 나뭇짐을 빼앗듯 이 내렸다. 그리고 원의 머리에 얹혀 있는 것도 내렸다. 식구 모두가 해 온 나무 가 지게로 한 짐도 안 되는 분량이었다. "어허. 얘가 왜 이리 설치누." 이용후가 엉거주춤 서서 승업의 날랜 몸놀림을 그저 구경만 하고 있었다. 승 업은 네 사람 몫의 나무를 지게에다 올려놓고 가뿐하게 걸머지었다. "어찌하여 왔는냐?" "안부 여쭈러 왔습네다." "이런 변이 있나. 내 안부가 궁금해서 예까지 왔단 말이냐?" "세상이 하도 어수선하니까, 무고하신지 궁금하였습네다. 마침, 주부 나으리께 서도 안부 여쭈라고 하셨지요." "약전에 들렀다 오는 길이더냐?" "네, 나으리." "변 주부는 어떻게 지내시더냐?" "무고하신 듯합네다." "허면 되었고... 정말, 내 안부가 궁금하여 왔단 말이지?" "참말입네다." 승업은 가족들이 듣는 데서 천주교 얘기는 차마 할 수가 없어서 그가 묻는 말 에만 대답하였다. 당장은 그의 신변에 별일 없는 것같이 보여 다행이지만, 신자 들을 마구 잡아들인다는 장안의 소문과 특별히 조심하라는 당부를 전하지 못하 는 것에 아까부터 조바심이 났다. 승업은 나무를 차곡차곡 쌓아 놓고는 지게를 다시 지고 말없이 문 밖을 나섰 다. 그러자 이용후가 다급한 목소리로 승업을 불러 세웠다. "어디 가느냐?" "나무 좀 더 해 가지고 오갔습니다." "그만 됐느니라. 오늘 해 온 것만 가지고도 며칠은 쓸 수 있을 것이다." "금방 다녀오갔시오." 승업은 감히 이용후의 뜻을 거역하고 내빼듯이 눈밭으로 뛰어나갔다. 이용후 가 거듭 부르는데도 뒤도 돌아보지 않았다. 이용후도 혀만 내찰 뿐 더는 어찌할 수가 없었다. 자신에 대한 승업의 충정을 누구보다도 잘 알고 있어 만류해도 기 어코 제 고집대로 할 사람이었다. 이용후가 잠깐 눈을 붙이고 있는 사이에 승업이 나무를 잔뜩 해가지고 돌아왔 다. 식구가 모두 나서서 사나흘을 해도 그렇게 못할 분량을 단김에 지고 왔다. 힘도 장사려니와 결기와 뚝심 또한 보통이 아니어서 일을 쉽게 하였다. 승업이 이용후와 마주 앉아 그간 있었던 얘기를 하는 동안 밥상이 들어왔다. 점심도 아니고 저녁도 아닌 어중간한 식사였다. 승업이 물려나려고 하자 이용후 가 억지로 잡아 앉혔다. "오늘은 나와 겸상을 하는 것이다." "제가 어찌 나으리와 겸상을 하갔습네까. 천부당만부당한 말씀입네다. 저는 밖 에서 먹갔습네다." "어허. 오늘은 내 집에 온 손님이야. 어서 앉거라." "저는 기럴 수 없시오. 벌받습네다." "이렇게 답답하기는... 내 말벗이 되라고 이러는 것이니, 고집부리지 말거라. 어 여 앉어." 승업이 그제서야 비스듬히 꿇어앉았다. 그러자 이용후가 편하게 앉도록 눈을 부릅떴다. 승업이 마지못해 다가앉아 주인이 수저들기를 기다렸다. "혜산께서는 잘 가르쳐 주시더냐?" "네, 나으리. 제가 선생님의 뜻을 미처 따르지 못할 뿐입네다." "힘이 드느냐?" "힘은 들지 않지만 갈수록 어렵습네다. 작년에는 정학교 나으리께서 자주 오셔 서 지도를 해 주셨습네다." "그 사람한테는 무엇을 배우느냐?" "석화를 배웁네다." "그거 좋은 일이로구나. 네가 글을 깨우쳤으면 좋으련만..." "글을 몰라 답답할 때가 많았디만, 새삼 글을 배우기보다는 그 노력으로 그림 을 더 열심히 그리갔시오." "허긴... 사람의 일이란 억지로 되는 것이 아니니라. 허니, 네 뜻대로 하려무 나." "나으리. 실은 나으리께 말씀드릴 것이 있어서 왔습네다." "...무엇이냐?" 승업은 한참을 망설였다. 올 때 생각과는 달리, 어른한테 주제넘은 짓이라는 생각이 들어 선뜻 입을 열 수가 없었다. 이용후가 누군데, 천박한 신분에 감히 그의 신변을 걱정하는가 싶어 갑자기 자신감을 잃고 있었다. "왜 말을 아니 하느냐?" "나으리..." "어허, 답답하구나. 걱정거리가 생겼느냐?" "기거이 아니라... 나으리. 감히 말씀드려도 괜찮습네까?" "어허. 무슨 일인데 사람을 이리 답답하게 하느냐." "나으리. 요즘 천주교 믿는 사람을 마구 잡아들인다는 소문이 장안에 파다합네 다. 나으리께서도..." "그 얘기를 하러 예까지 왔더냐?" "네, 나으리." "허면, 내가 어찌하면 좋겠느냐?" "기걸 어드렇게 말씀드릴 수가 있갔습네까. 저는 거저, 나으리께서 옥체를 잘 보전하시라 말씀드리려고..." "네 뜻을 잘 알았느니라. 그러나, 승업아. 사람은 자기 의지가 단단하면 세상 무엇도 두려워해서는 아니 되느니라. 만약, 그림 그리는 일을 나라에서 금한다 면, 너는 그림을 포기하겠느냐?" "아닙네다." "그 뜻과 같으니라. 사람은 자기가 걷는 길이 옳다고 생각하면 그 뜻을 굽혀서 는 아니 되는 것이야. 조선 사람들이 천주교를 이해하지 못해서 이런 일이 생기 는 것이지, 근본을 알면 그리하지 못할 것이야. 내 너한테 천주교의 교리를 설명 할 생각은 없느니라. 그것은 본인이 차차 깨달을 기회가 있을 것이라 믿기 때문 이다. 조정에는 세상을 바르게 깨닫지 못한 대신들이 많아 외국 문물이 들어오 는 것을 두려워한다만, 그건 우물 안 개구리 생각이야. 서양국에서는 과학이라는 학문이 있어서 백성이 더 편하게 살 수 있도록 이용후생하고 있는데, 조선은 생 각이 막힌 위정자들 생각대로만 하니, 어찌 나라가 발전할 수 있겠느냐. 나라 일 을 맡고 있는 조정 대신이란 오로지 백성들이 편하게 살 수 있는 길을 열어 줌 이야. 그러나, 이 나라는 자기 일족의 영화만을 생각하고 있어. 그래서 오늘날 백성들의 생활이 날로 피폐하는 것이야." 이용후의 어조는 매우 격앙된 것이었다. 승업으로서는 그러한 모습을 처음 대 하였다. 보잘것없는 천한 신분 앞에서 이토록 열변을 토하는 것이 갑자기 두렵 기까지 하였다. "조선은 하루빨리 개화해야 하느니라. 그러기 위해서는 문호를 개방해야 하는 것이야. 서양 신부들은 자기 목숨을 내걸고 남의 나라에 와서 미개한 사람들을 깨우치려 하는데, 어리석은 백성들을 그걸 이해하지 못하고 서양귀신이네 어쩌 네 하면서 잡아 죽이는 일에 혈안이 돼 있으니, 한심한 노릇이 아니냐." 이용후는 중간중간에 울분을 삭이지 못해 볼을 부르르 떨기도 하였다. 승업은 나라의 장래를 걱정하는 그의 정열에 감동하면서도 그 깊은 뜻을 자세히 이해할 수 없음이 안타까웠다. "나으리의 깊은 뜻을 어찌 알갔습네까. 저는 다만, 나으리 옥체가 염려돼서 기 럽네다. 다른 사람이 다 고초를 겪어도 나으리만큼은 옥체를 보전하셔야 합네 다." "사람의 목숨이란 하늘이 준 것이니, 내 목숨이 다할 지경이 되면 그것은 곧 하늘이 나를 부르심이야." "하지만 나으리. 나라에서는 천주교를 믿는 사람만 잡아들이는 것이 아니오라 그 식솔까지 잡아간다고 합네다. 만에 하나, 나으리께서 봉변을 당하시게 되면 내당마님은 물론이고 도련님과 아씨까지 고초를 당할 것이 아닙네까. 내당마님 과 도련님, 그리고 아씨를 생각해서라도 각별히 조심하시라요." "네 충정을 알았으니, 이제 그 얘기는 그만 하자꾸나." "그리고, 나으리." "할 얘기가 아직도 남았더냐?" "여게서 이틀 밤만 유하게 하여 주시라요." "...어인 일로?" "겨우내 땔 나무를 해 놓갔습네다." "그럴 필요 없느니라. 내가 운동 삼아 조금씩 해 오면 될 것이다." "나으리께서 어드렇게 나무를 하십네까. 기런 일은 머슴들이나 할 일입네다. 저는 기운이 넘치니까니, 나무 하는 일쯤은 식은 죽 먹기야요." "너야말로 몸을 잘 보전하여 후세에 남을 그림을 많이 그려야 하느니. 너에 대 해서 많은 기대를 걸고 있는 사람들을 생각해서라도 습작을 게을리 해서는 아니 되느니라." "절대 습작을 게을리 하지는 않겠습네다. 기러니까니, 이틀만 유하게 허락하시 라요." "원, 이런 고집이 있나." 승업은 겨우 허락을 받아 냈다. 그는 이틀을 머물면서, 잠시도 쉬지 않고 나무 를 해다가 차곡차곡 쌓아 놓았다. 겨우내 때고도 남을만큼 뒤쪽 처마 밑을 꽉꽉 채웠다. 가난한 사람한테는 엄동설한이 닥쳐도 겉보리 양식이라도 있고 땔나무 만 있으면 걱정이 없는 법이다. 이용후는 승업의 충정이 기특하고 고마워 마음이 매우 흐뭇하였다. 사람이 좋 은 인연으로 만나, 그 연을 죽을 때까지 끊지 않고 살 수 있는 것도 크나큰 복 이라 생각하면서 법구경의 일절을 떠올렸다. 부처가 '가사굴' 산에서 정사로 돌아오다 길에 떨어져 있는 종이를 보고는 비 구니에게 어떤 종이냐고 물었다. 마침 향내가 나는 고로 향을 쌌던 종이라고 비 구가 대답하였다. 부처가 더 걷다가 길에 있는 새끼를 보고 무엇에 소용했던 것 이냐고 물었다. 그러자 생선 냄새가 나는 것으로 보아, 생선을 꿰었던 것이라고 대답하였다. "사람은 원래 깨끗한 것이지만, 인연에 따라 죄와 복을 부르는 것이다. 어진 이를 가까이하면 곧 도덕과 의리가 높아가고, 어리석은 이를 친구로 하면 곧 재 앙과 죄에 이르는 것이다. 저 종이는 향을 가까이해서 향내가 나는 것이고, 저 새끼는 생선을 가까이해서 비린내가 나는 것과 같은 것이다." 연홍은 매일 밤 악몽에 시달리고 있었다. 지난번 베르뇌 주교와 신부들이 처 형당하는 모습을 본 이후 그때의 끔찍한 정경이 머리에서 떠나지 않아 잠을 이 룰 수 없을뿐더러, 깜빡 잠이 들어도 효수당한 신부들의 흉악한 몰골이 갖가지 변형된 모습으로 나나타 그때마다 가위에 눌리곤 하였다. 게다가 천주교 신자들 을 대대적으로 잡아들인다는 장안의 화제로 인해 불안과 공포와 갈 등에 휩싸여 신경이 극도로 쇠약해졌다. 이럴 때, 진사 어른이라도 옆에 계셨으면 좋으련만... 이용후는 그날 이후 통 모습을 드러내지 않고 있어 연홍의 불안은 더욱 깊었 다. 그도 장안의 소문을 듣고 있을 것이고, 그래서 은신 중에 있을지도 모른다는 판단에 이르러서는 당장 포졸들이 들이닥칠 것만 같아 오금을 펼 수가 없었다. 몇 해 전, 이용후와 함께 김후안 사제 서품식에 갔다가 느닷없이 들이닥친 포졸 들에게 끌려가 전옥서에 갇혔던 기억이 생생하여 두려움이 더 컸다. 그때 당한 고초를 생각하면 머리카락이 곤두서고 몸이 한 줌으로 오그라들 지경이었다. 형 리들의 고문도 못 견딜 노릇이었지만 그보다 더 고통스러웠던 여옥에서 당한 갖 가지 수모였다. 자칭 마왕이었던 고참 죄수의 악독한 사형을 떠올리면 지금껏 치가 떨렸다. 이번에 잡혀가면, 나도 주교님처럼 효수를 당할 텐데... 해가 이미 중천에 있어, 연홍은 자리를 걷고 일어나려고 했다가 한숨을 내쉬 며 다시 누워 버렸다. 만사가 귀찮아 어떠한 일도 손에 잡히지 않을 것 같았다. 이때 문이 열리며 계향이 들어왔다. "아침도 아니 드시고... 많이 편찮으셔요?" "아니다. 몸살기가 조금 있을 뿐이야." "제가 약을 지어올까요?" "약은 무슨... 그 정도는 아니니까, 걱정 안 해도 돼. 그보다, 옥수는 어찌하고 있느냐?" "지금 몸단장하고 있어요." "벌써 웬 몸단장이냐?" "오늘 홍 생원 나으리께서 일찍 오시기로 약조하셨답니다." 홍경무가 온다는 말에 연홍은 갑가지 짜증이 솟았다. 기방에는 누구나 출입할 수 있는 일이고, 더구나 홍경무는 단골 손님으로 매상도 제법 올리는 축에 들었 다. 그런데도 그는 반갑지가 않았다. 첫째 언행이 양반답지 않았다. "찬모도 알고 있느냐?" "옥수 형님이 일러 놓은 것 같았어요." "그럼 됐구나. 생원께서 오시더라도 나를 불러낼 생각일랑 말아라. 들라고 하 면 몸져 누웠다고 하고." "그런데, 아씨." "왜 그러느냐?" "며칠 전, 진사 나으리와 함께 가셨던 곳이 어디어요?" "몰라도 되는 일이야. 굳이 알아서 너한테 이로울 것도 없고." "그날이 서양 신부들 효수당하는 날이라고 하던데, 사실이어요?" "누가 그러더냐?" "옥수 형님이 누구한테 들은 모양이에요." "홍 생원 나으리한테?" "제 짐작에 그런 것 같아요. 사형장이 새남터라고 하던데, 혹시 그곳에 다녀오 셨어요?" "너도 이미 눈치를 챈 것 같으니, 애써 숨길 필요가 없겠구나. 옥수가 다른 말 은 아니 하더냐?" "천주교 믿는 사람들은 모두 잡아들여 죽인다고 그랬어요. 사실이에요?" "... 그렇다고 하는구나." "에그머니. 이를 어쩌나." "계향이가 무슨 상관이냐? 너는 아직 천주교를 알지도 못하잖니." "저는 아씨를 걱정하고 있는 거예요. 아씨는 두렵지 않으셔요?" "...낸들 왜 두렵지 않겠느냐. 허나, 천주님께서 보살펴 주실 것이다." "정말, 그렇게 믿으셔요?" "천주님의 전지전능하심을 믿지 않으면 누구를 믿겠느냐. 그러나, 계향이는 생 각을 좀더 깊이 한 연후에 천주교를 믿도록 해라. 지금은 시기가 마땅치 않아서 하는 말이다. 내 말 알아듣겠어?" "어찌하면 좋을지..." "내가 시키는 대로 하는 것이 이로울 것이다." 연홍은 한창 어수선한 시기에 계향이를 끌어들여 희생시키고 싶지 않았다. 잘 못하면, 조기 두름 엮는 데 황석어 새끼 덤으로 얹히는 격이 될 수도 있기 때문 이다. 잠시 후 "이리 오너라." 하는 일갈과 함께 홍경무가 호기 있게 들어섰다. 연홍 은 얼굴을 찡그리며 이불을 머리끝까지 끌어올렸다. 명색이 생원이라는 사람이 학문에는 뜻이 없고 오로지 계집에만 탐욕스러우 니, 참으로 한심하구나. 연홍은 그가 이리저리 사람을 귀찮게 할 것이 벌써 부담스러웠다. 어찌 된 위 인이 한 번도 술을 점잖게 마시고 간 적이 없었다. 출신은 양반이지만 천성이 짓궂어 양반 체통은 조금도 지키지 못하는 사람이었다. 곧 이어 옥수가 나가 반기는 소리가 들리고, "연홍이 안에 있느냐?" 하는 그의 음성이 방문을 거칠게 두드렸다. 그러자 몸이 편찮아 누워있다는 계향의 변명이 이어졌다. "어찌 된 계집이 내가 올 때마다 출타 중이거나, 아프다는 말이냐. 내 오늘은 기어코 볼 것이니, 서둘러 몸단장하고 나오라 일러라." "정말 많이 편찮으셔요." "허튼 소리 그만 하거라. 천주를 믿는 사람은 결코 아플 수가 없는 법이니라. 천주가 밤낮으로 보호할 터인데, 어찌 아플 수가 있느냐." 홍경무는 연홍이 들으라고 일부러 목소리를 높여 비아냥거렸다. 연홍은 열방 망이가 가슴을 지지는 것같이 분하였지만, 신분이 양반이라 감히 대항할 수가 없었다. 아무래도 오늘은 그가 곱게 물러설 것 같지가 않았다. 계향이 한숨을 내쉬며 들어섰다. "아씨, 어쩌면 좋아요? 생원 나으리께서 저리 성화시니..." 계향은 마치 제가 당할 일을 걱정하듯이 맥없이 풀썩 주저앉으며 울상을 지었 다. 그녀도 홍경무의 짓궂은 손버릇을 경험한 바 있어 지레 겁을 먹고 있었다. "나도 다 듣고 있었다. 그러나 하는 수 있겠니. 기생 신분이라 어쩔 도리가 없 겠구나. 나가서 세숫물이나 떠 오렴." 연홍은 이불을 걷고 일어나 단장할 차비를 차렸다. 마음에 없는 손님한테 술 시중 드는 일이란 죽는 것만큼이나 싫은 일이지만, 간도 쓸개도 다 빼 놓고 사 는 여자가 기생이니 어쩔 도리가 없었다. 게다가 자신이 이용후와 짝을 이루어 천주교를 믿고 있는 사실을 알고 있는 터라, 그가 마음먹기에 따라 어떠한 해악 을 끼칠지 모르는 일이었다. 연홍이 자기에게는 무관심하고 이용후한테만 마음 을 쓰고 있는 것이 늘 불맘인데다가, 전부터 동침하기를 수없이 애걸하였지만 한 번도 뜻을 받아 주지 않고 있어 매우 괘씸하게 생각하고 있는 중이었다. 꿩 대신 닭이라고 결국 옥수가 걸려들었지만, 아직도 그 음흉한 속을 버리지 않고 있는 듯하여 늘 긴장하고 있었다. 몸단장을 마치고 느럭느럭한 걸음으로 방에 들어서자 홍경무가 이미 거나해진 낯빛으로 옥수와 수작을 벌이고 있는 중이었다. 연홍이 들어옴을 보고 옥수가 그의 품에서 빠져나오려고 애썼지만 홍경무가 짐짓 놓아주지 않았다. 그것은 연 홍에게 보이는 시위였다. 옥수만이 연홍의 눈치를 보며 전전긍긍하였다. 연홍으로서는 보기 민망한 장면이지만 그녀 또한 홍경무를 무시할 양으로 태 연하게 그들 앞에 마주 앉았다. "나으리께서 오늘은 마음이 흥겨우신 것 같사옵니다." "실은, 심기가 매우 불편하니라." "무슨 봉변이라도 당하셨사옵니까?" "어허. 이 천하의 홍경무가 봉변이나 당하고 다닐 사람인가. 다만, 조정이 새로 들어섰는데도, 나 같은 인재가 썩고 있음에 울화가 치미는 것일세." 제 얼굴 못난 년이 거울 깬다더니, 그 짝이로구나. 제 분수는 깨닫지 못하고 나라 탓으로 돌리는 그의 허영심이 하도 가소로워 연홍은 웃음이 터지려는 것을 간신히 참고, 비위 좋게 그에게 붙었다. "원래 인물이 인물을 알아본다 하지 않습니까. 허나, 조정에 그럴만한 인물이 없으니, 그 안력으로 어찌 나으리 같으신 분이 보이겠습니까." "그래도, 천지에 연홍이만한 견식을 가진 사람도 드물 것이네. 그런 뜻에서 내 잔 받게." 홍경무가 갑자기 정색을 하며 팽개치듯 옥수를 무릎에서 내려놓고는 연홍에게 잔을 건넸다. 비로소 숨통이 트인 듯 내내 진땀을 흘리고 있던 옥수가 슬그머니 일어나 문을 열고 나갔다. 홍경무는 눈치 빠른 옥수가 자리를 비켜 준 것으로 아는지, 매우 홀가분한 빛을 보이며 얼굴을 야릇하게 일그러뜨렸다. "계향이 말로는 몸이 아프다고 하던데, 웬만한가?" "나으리를 뵈니, 씻은 듯 나았습니다." "허허. 그거 다행이로구나. 원래 내 손이 약손이라, 그 훈기만 쐬어도 아픈 부 위가 낫는 법이야. 그래 아픈 곳이 어딘가. 내 진맥을 봐 줌세." 흥. 수작 부리려구 용을 쓰는구나. 연홍은 그의 속내를 훤히 꿰뚫고 있는 중이라 그의 음흉한 마음에 어떻게 대 처할 것인지를 이리저리 궁리하였다. "딱히 아픈 곳은 없는 듯하옵니다. 그저, 나으리처럼 마음이 다소 불편할 따름 이옵니다." "허면, 연홍의 마음을 읽어 주는 사내가 없더란 말이냐?" "그런가 보옵니다." "어허. 매우 섭섭하구나. 전부터 이 홍경무가 있지 않았더냐." "그런 뜻이 아니오라..." "그것이 아니면...? 연홍의 마음을 이제 알겠느니라." "...무엇이옵니까?" "자네 마음이 지금 근심과 불안에 싸여 있음이야. 그렇지?" "무엇을 헤아리셨는지, 저로서는 깨달을 수가 없사옵니다." "요즘, 천주학쟁이들을 마구 잡아들인다는 소문을 듣고, 두려워 그러는 것이야. 내 말이 맞지? 자네가 천주를 믿고 있음을 벌써부터 알고 있는 터." "나으리 말씀이 아주 틀린 것은 아니옵니다." 연홍은 자신의 마음을 그가 너무 꿰뚫고 있어 가슴이 철렁 내려 앉았다. 그의 입에서 언젠가는 한 번 나올 수 있는 얘기였다. 그러나 이처럼 단도직입으로 정 곡을 찌르리라고는 예측하지 못했다. 그래서 연홍은 그렇지 않은 듯 말꼬리를 흔들어 그의 예봉을 피해 볼 심산이었다. "허면, 그것 말고 근심할 일이 또 있더란 말이냐?" "기생 나이 이십이면 환갑이라고, 나으리께서 늘 하시는 말씀 아니옵니까. 저 는 이미 이십을 넘어 서른을 바라보는 나이가 되었으니, 여자 마음이 편할리 있 겠사옵니까. 그래서, 인생이 갑자기 허무하기도 하고...." "저런, 저런, 불쌍하구나. 그러한 연홍의 마음을 내 진작 헤아리지 못하고 있었 으니, 나 또한 둔하였구나. 자아, 내 잔 한 번 더 받게." 홍경무는 오늘은 뭔가 일이 순조롭게 되는가 싶어서인지 엉덩이 걸음으로 연 홍이 곁으로 비스듬히 다가앉았다. 그럴수록 연홍은 마음의 빗장을 단단히 걸어 잠그고는 그가 건네 주는 잔을 받아 들었다. "오늘은 내가 연홍의 마음을 눈 녹듯이 녹여 줄터이니, 우선 마음부터 활짝 열 도록 하여라. 내 말뜻을 알아듣겠느냐?" "무슨 말씀이온지...?" "어허, 내숭떨기는..." "나으리. 제 신세가 그러하다는 뜻일 뿐이지, 달리 마음을 가진 것을 아니옵니 다. 나으리께서 보잘것없는 한낱 기생을 이토록 어여삐 여겨 주심은 백골난망이 옵니다. 하오나, 나으리. 어찌 여자의 한 마음으로 다른 남자를 마음에 품을 수 있사옵니까. 그건 기생 법도에는 없는 일이옵니다." "허면, 몸과 마음을 허락한 남정네가 이미 있었더란 말이냐?" "그런 뜻이 아니옵니다." "아니긴 뭐가 아니란 말이냐. 나도 눈치는 채고 있었느니라." 그렇게 말하는 홍경무 마음에 이용후가 자리잡고 있음은 불을 보듯 뻔한 것이 었다. 그것은 홍경무뿐만 아니라, 청계옥 사람들도 그렇게 짐작하고 있을 일이었 다. 둘이서 동침하는 것을 비록 목격하지는 않았지만, 어떻게든 기회를 마련하여 정사를 나누었을 것으로 단정하고 있을 것이다. 주위 사람들은 이용후나 연홍이 천주 십계명을 마음에 깊이 박고 있음을 전혀 이해하지 못하고 있는 사람들이었 다. "제가 천주교를 믿고 있음은 나으리께서도 대강 짐작하시는 일이옵니다. 천주 님을 믿는 사람들은 천주님 외에 누구도 마음에 품을 수가 없는 법이옵니다. 그 러니, 제가 어찌 남정네를 받아들일 수 있겠사옵니까." "잘도 주절거리는구나. 밤낮으로 술이나 마시고 다니니까 이 홍경무가 허깨비 로 보이는 모양인데, 네가 누구를 사모하는지 삼척동자도 알고 있어." "나으리 말씀이 혹 이 진사 어른을 겨냥하시는 것이 아닌지 모르겠습니다만, 절대 그렇지 않음을 맹세하옵니다. 이렇게 말씀드리는 것은 저의 결백을 밝히기 보다는 지체 높으신 그분의 체통이 깎일까 염려돼서 드리는 것이옵니다. 그분을 검히 저 같은 천한 계집과 연관짓지 마옵소서." "어흠. 내 입으로 그리 말하지는 아니 하였다. 이름을 함부로 입밖에 낼 수는 없으나, 연홍의 근황이 그러하다는 말이다." 홍경무가 변명하는 어조로 보아 연홍이 다른 남자와 무관해서 다행이라는 뜻 인지, 아니면 무안해서 슬그머니 발뺌을 하는 것인지 가늠할 수는 없으나, 어쨌 든 확실한 근거도 없이 입을 멋대로 놀려 망신스러운 것은 사실이었다. "나으리께서 그리 보셨음은 그 동안 제 행동거지가 여자답지 못했다는 뜻이오 니, 심히 부끄럽사옵니다. 앞으로는 매사를 각별히 삼가겠사옵니다." "이제 됐느니라. 오늘을 술이나 들자." 홍경무는 갑자기 낭패했던지 표정이 묘하게 일그러져 있었다. 양반 체통에 말 로써 기생 하나를 누르지 못하였으니 그럴 만도 할 것이다. 그래도 이대로 물러 날 수는 없다는 생각이 들었는지, 그가 갑자기 자기 자세를 고쳐 앉았다. "얘, 연홍아. 그 천주님인가 뭔가 때문에, 끝내 나에게 수청을 들지 못하겠단 말이냐?" "거듭 말씀드리옵니다마..." "알았느니라. 허나, 이제부터 내가 하는 말을 귀담아 들어야 한다. 내가 이래 보여도, 조정의 실세들과 손이 닿아 있음을 알아야 하느니라. 즉 무슨 말인고 하 니, 만에 하나 네가 포도청에 끌려가 고초를 당할 지경에 이르면 내가 손을 써 쉽게 빼낼 수가 있다는 말이다. 이는 사람의 앞날을 모르는 법이라서 일러 주는 것이니라. 사람이 물에 빠지면 지푸라기라고 잡고 싶은 법 아니더냐. 내 말을 새 겨듣거라." 물동이 인 여자 귀 잡고 입을 맞춘다더니, 내 약점을 잡아 수청을 들라고? 어 림도 없다, 이 능구렁아. "나으리께서 그처럼 걱정을 해 주시니, 이 은혜를 어찌 갚습니까?" 홍경무가 눈동자에 꼭 명태 껍질을 씌운 것처럼 게슴츠레한 눈으로 연홍을 바 라보며 그녀의 손을 슬그머니 끌어 잡았다. 그 사이에 목울대가 몇 차례 오르락 내리락하는 것으로 보아 연신 침을 삼키는 모양이었다. 연홍은 못 이기는 척 손 을 잡히고는 그의 다음 행동을 예상하고 있었다. 홍경무는 연홍의 속도 모르고 일이 잘 되어 간다 싶어, 정신을 이미 엉덩이에 깔고 앉았다. 연홍이 눈을 내리깐 척하면서 그의 손길을 흘끔흘끔 경계하고 있는데, 그가 엉금엉금 다가와 팔 하나로 연홍의 허리를 휘감았다. 그리고는 노는 손이 가슴 으로 기어올랐다. 그의 입에서 내뿜는 열기가 화덕의 숯불과 같이 뜨거웠다. 연 홍이 이를 악물고 몸 뺄 준비를 하고 있었다. 이때 마침 계향이 문 앞으로 다가와 "아씨. 술하고 산적 부친 것 가져왔어요." 하였다. 연홍은 바로 이때다 싶어 얼른 자세를 고쳐 앉았다. "그래, 마침 술이 떨어질 참이었다. 어서 들어오너라." 그러자 홍경무가 볼에 바람을 잔뜩 넣어 가지고 헛기침을 연거푸 해 댔다. "...술은 아직 있지 않느냐." "어차피, 더 드실 것이 아니옵니까." "그렇기는 하다만, 하필이면..." 홍경무가 이미 샐쭉해 가지고 계향이 밉살스러워 못 견디겠다는 눈길로 잔뜩 노려보았다. 영문을 모르는 계향이 눈을 두리번거리며 눈치를 살폈다. 연홍은 그 들 모습이 너무 우스워 키득키득 웃음을 터트리고 말았다. "대체, 자네는 무엇이 그리 우스운가." "아니옵니다. 나으리. 계향이가 놀란 토끼 눈으로 있는 것이 하도 우스워서 그 만..." "젠장. 꼴도 보기 싫은 년이 속곳 벗고 덤빈다더니...계향이 네년은 어찌 그리 눈치코치도 없느냐." 두 여자한테 무안을 당한 홍경무는 분을 삭이지 못해 안달이 솟아, 결국 계향 이한테 핀잔을 퍼부었다. "나으리. 무슨 말씀이온지... 저는 술과 안주를 가져온 죄밖에는 달리 없사옵니 다." "경우에 따라서는 그것도 죄가 되느니라." "제가 나으리께 그리도 꼴 보기 싫은 계집이었는지를 미처 몰랐사옵니다. 차후 로는 나으리 앞에 얼씬도 하지 않겠사옵니다." 계향이 눈물을 짜내며 울먹이자 홍경무가 또 한 번 무안하여 몸을 휙 돌아앉 아서는 비 맞은 중처럼 무슨 말인가 한참을 군시렁대었다. 연홍은 코를 훌쩍거리며 나가는 계향을 달랜다는 명목으로 따라 나섰다. 곧 위기에서의 탈출이었다. 그런데, 어찌 된 셈인지 문 밖으로 나온 계향이 갑자기 배를 움켜잡더니 애써 웃음을 참느라고 어찌할 바를 모르고 있었다. 연홍이 영 문을 몰라 계향의 어깨를 잡아 흔들자 재빨리 식지를 뻗어 제 입술을 눌렀다. 그리고는 연홍의 소매 끝을 잡아 부엌으로 끌고 가는 것이었다. "대체, 왜 그러느냐." "아씨. 제가 일부러 그런것이야요." "일부러 그러다니...?" "아씨가 나으리한테 곤욕을 당하는 것 같아서 제가 때를 맞춰 들어간 것이었 고, 우는 시늉을 한 것도 거짓으로 그런 것어어요." "세상에... 계향이한테 그런 꾀가 있었더란 말이냐?" "나으리가 얼마나 짓궂은 분인지, 제가 경험을 해 봐서 잘 알아요." "그래, 마침 꾀를 잘 냈다. 그렇지 않아도, 어찌나 짓궂게 구는지 진땀을 흘리 고 있던 중이었다." "나으리께서 노염움을 풀지 않으시면 어쩌지요?" "옥수가 있지 않느냐. 꿩 대신 닭이라 생각하겠지." 연홍은 그 길로 옥수를 홍경무한테 들여보내고 계향이와 둘이서 또 한참을 웃 었다. 꼴에 수캐라고, 다리 들고 오줌 눈다? 한편 홍경무는 연홍이와 계향이 괘씸하여 견딜 수가 없었다. 틀림없이 두 계 집이 짜고서 시간을 그리 맞춘 것이라 단정하였다. 그렇지 않고서는 계향이 꼭 그 시간에 들어올 수가 없는 법이었다. 어디 두고 보라지. 눈깔에서 피눈물 날 때가 있을 것이다. 이때 옥수가 들어오자 대뜸 소리부터 질렀다. "너는 대체, 어디를 갔던 것이냐." "연홍 아씨와 계시도록 자리를 피했사옵니다. 나으리께서는 오매불망 연홍 아 씨를 그리워하시지 않았습니까." 옥수가 눈물을 짜내며 토라지는 것을 보고, 사실이 그러했기 때문에 잠시 말 을 잃고 난망해 있었다. 빌어먹을. 계집 둘 가진 놈의 똥은 개도 아니 먹는다더니, 오늘은 내 속만 썩 는 날이로구나. 홍경무는 쓸개 씹은 얼굴로 옥수를 망연하게 바라보며 애써 욕정을 일으켜 세 웠다. 옥수한테라도 욕정을 쏟지 않고는 그대로 물러갈 수가 없었다. 이년들. 각오를 단단히 해야 할 것이야. 이 홍경무가 누군 줄 알고... 홍경무는 혼자 중얼거리며 옥수의 허리를 낚아채 대끔 치마부터 들췄다. 눈이 켜켜이 쌓인 한겨울의 쌀쌀한 바람이 저자 골목을 구석구석 휩쓸고 다녔 다. 행인들은 저마다 휘양이나 장옷을 뒤집어쓴 채 몸을 잔뜩 움츠리고 있었고, 국밥집이나 선술집 주위를 배회하는 거지들도 추위에 오들오들 떨며 허기를 달 래지 못해 얼굴이 오만상으로 구겨져 있었다. 승업은 동대문 저자를 몰려 다니는 거지들의 행색을 보면서 새삼 격세지감에 젖지 않을 수 없었다. 일가친척 하나 없이 양친 부모 잃고 굶주린 배로 황해도 안악 저자를 누비고 다니던 때가 엊그제 같은데 지금은 따시고 배부른 세월 속 에서 복에 없을 것 같았던 호강에 빠져 있으니, 오직 신기한 생각만 들었다. 이거이 다, 진사 어른 덕분이야. 그가 이용후와 연을 맺어 오늘에 이른 것을 생각할 때 그의 은혜는 백골난망 이었다. 그때 국밥집에서 이용후를 만나지 못했더라면 이미 굶어 죽었거나, 아니 면 지금쯤 저들 거지꼴로 지낼 것이 뻔하였다. 생각만 해도 소름이 오싹오싹 돋 았다. 나으리. 옥체 보전하시라요. 승업은 이용후 집에 사흘을 머물면서 겨우내 때고도 넘칠 나무를 처마에 빼곡 하게 쌓아 놓고 돌아가는 길이었다. 이용후에게 입은 은혜에 만분의 일이라도 갚는 길이 당장 그밖에 달리 도리가 없었다. 약전에 들러 변 주부에게 이용후 안부만 전하고 바로 나왔다. 만석이한테는 하룻밤만 묵게 될 것이라 말해 놓고는 이틀 밤을 자게 되어 집이 궁금하였다. 종로를 지나면서 청계옥 생각도 났지만 차마 발길을 돌리지 못하였다. 이용후와 함께 천주교를 믿는 연홍의 안부가 걱정되어 들러 보는 것이 도리겠지만 더는 지체할 수가 없었다. 무심히 유곽 거리를 지나는 순간, 애향이라는 계집이 떠오르면서 얼굴이 화끈 거렸다. 그때 여자들의 유혹을 뿌리치지 못했더라면 애향이와 동침할 수도 있었 을 것이다. 그러나 지금 생각해도 그 자리를 빠져나온 것은 잘 한 짓이었다. 홀 아비가 콩죽 누룽지 맛보면 각시 못 얻는다는 속담처럼, 벌써부터 유곽에 빠져 서 이로울 게 하나도 없을 것 같았기 때문이다. 승업이 집에 당도하자 만석이 심통 난 얼굴로 연신 볼멘 소리를 해 댔다. 승 업이를 꽤나 기다린 눈치였다. 미안하다는 말을 거듭했는데도 마음을 쉬 풀지 못하였다. "기럴 사정이 있었댔어야. 이해하라우." "무슨 사정인지는 몰라두, 사흘 만에 오는 사람이 어디 있수. 형님 기다리다 목이 빠지는 줄 알았수." "기래 기래. 어쨌든 미안하게 됐어. 나으리께서는 아직 아니 오셨네?" "나으리는 며칠 더 있어야 오시겠지만, 형님을 찾아온 남정네가 있수. 형님이 떠나고 바로 왔으니까, 벌써 사흘째 기다리고 있는 셈이우." "누구래 나를 찾아완?" "처음 보는 사람이니, 낸들 알겠수. 행랑채에 유하고 있으니까, 어여 들어가 보 우." 나를 찾아와, 사흘씩 기다리는 사람이래 누굴까? 승업은 온통 궁금한 생각에 휩싸여 선뜻 발을 내딛지 못하였다. 그러자 만석 이 빨리 가 보라고 성화를 부리며 승업의 등을 떠밀었다. 승업이 두어 번 헛기침을 내며 방문을 열자 웬 사내가 길게 누워 잠을 자고 있었다. 전혀 면식이 없는 사람이었다. 승업은 잠시 망설이다가 그에게 다가가 어깨를 흔들었다. 그제서야 사내가 눈을 떠 황급히 등을 세웠다. "어디메서 오신, 누굽네까." "어이구, 이런... 깜빡 잠이 들었나 보오. 실례를 했소. 장승업이라는 화가를 찾 아왔수다래." "내래 장승업이야요. 기런데, 무슨 일로 나를 찾습네까." "형씨래 장승업이야요? 반갑수다래. 내래 피양(평양)에서 온 양기훈이라 하오. 본관은 청구이고 힘 기에, 향기 훈자를 쓰오." 그가 얼른 일어나 승업에게 예를 갖추었다. 영문을 모른 채 승업도 엉거주춤 맞절로 받았다. "나를 와 보러 왔습네까?" "형씨의 명성이 피양에까지 자자하여, 인사나 틀까 해서 왔소." "기럼, 그림 그리는 분입니까?" "그림이라 할 것까지는 없고, 단지 관심이 많을 뿐이오. 보아하니, 우리래 연배 가 서로 비슷한 것 같소만... 내래 계유생이외다." "나도 계유생이야요." "우리래 동갑내기오. 앞으로 좋은 동무로 지낼 수 있었으면 좋갔소만, 형씨 생 각이래 어떠하오?" "내래 출신이 없는 놈인데, 어드렇게 양반하고 동무가 됩네까." "어허. 무슨 말씀을 기렇게 하오. 예를 귀하게 여기는 사람끼리. 그까짓 신분이 대수란 말이오? 내래 신분 따위는 조금도 괘념치 않으니까니, 앞으로는 마음을 서로 트고 지내는 것이 어떻갔소?" "...정말, 인사 나누러 왔시오?" "인사도 나누고, 그림 재주도 직접 볼 겸 해서 왔소." "님자한테 보여 줄 거이 뭐 있갔시오. 실은, 나도 유 숙 선생님한테 배우고 있 는 중이야요." "어찌 되었든, 며칠 유하면서 형씨 습작하는 모습을 보았으면 하오. 허락해 주 갔소?" "스승 밑에 있는 몸이라, 그분의 분부가 있어야 하지 않갔시오? 선생님이 오시 면, 여쭤 봐야 알갔습네다." 느닷없이 동무 하자며 찾아온 양기훈으로 인해 승업은 갑자기 신바람이 솟았 다. 그날 밤, 승업과 양기훈은 각자 화선지를 펴 놓고 마치 겨루기를 하듯 그림 몇 장씩을 그려 냈다. 승업은 주로 기명절지와 영모를 그렸고, 양기훈은 기러기 떼가 갈대밭을 날아오르거나 내려앉는 노안도를 주로 그렸다. 노안도는 승업도 몇 번 그렸으나 그때마다 유 숙한테 핀잔을 들어 온 터라 자신이 붙지 않은 소 재였다. 기러기에 생동감이 없다는 것이 유 숙의 지적이었다. 그러나 양기훈의 것은 사실성이 풍부하여, 정말 생동감이 넘쳐흘렀다. 승업은 양기훈에게 칭찬을 아끼지 않으면서 그의 필치를 배우기도 하였다. "님자래 누구한테 그림을 배웠습네까?" "내래 형씨처럼 스승 집에 오래 머물면서 배우지를 못하고, 마음에 둔 스승을 찾아가 며칠 혹은 몇 달을 유하면서 뜨내기로 배웠시오. 그 동안 내가 모신 스 승으로는 한때 개성에 머물러 계셨던 고람 전 기 선생이고, 또 한 분은 강릉에 계신 형당 유재소 선생이었소." "그 분들은 주로 어드런 그림을 그리십네까?" "고람 선생이래 송나라와 원나라의 남종파 그림으로 산수와 시에 능하시고, 형 당 선생도 산수를 많이 그리시는데, 정밀하기가 이를 데 없어 실물을 보는 것 이상입네다. 정밀하지 않은 것은 그림으로 남기지 않는 성품이니까니." "기렇구만요. 님자는 와 한곳에 있디 않고 돌아다니며 배웁네까?" "내래 워낙 역마살이 있는데다가, 여러 화풍을 고루 배우고 싶어서, 이렇게 돌 아다니외다." "기것도 괜찮은 공부갔시오." 두 사람은 시간 가는 줄 모르고 얘기를 나누다가 밤을 꼬박 새웠다. 첫 만남 인데도 밤을 하얗게 새울 만큼 얘기가 진지하게 오갔다. 승업은 양기훈의 박식 함과 호방한 성격에 깊은 감동을 받았다. 양반 출신이면서도 그 점을 전혀 드러 내지 않았다. 보잘것없는 존재를 만나고자 그 멀리서 찾아온 것만 봐도 그를 알 수 있었다. 승업은 진솔한 그의 인간성에 자신도 모르게 조금씩 매료당하고 있 었다. 유 숙은 그로부터 이틀 후에야 돌아왔다. 승업은 문안인사를 올리고, 양기훈이 찾아와 유하고 있음을 소상하게 고하였다. 그러자 유 숙이 양기훈을 만나겠다며 안내하라고 일렀다. 그 길로 승업은 유 숙의 뜻을 양기훈에게 전하였다. 양기훈도 몹시 기뻐하며 승업을 따라 유 숙의 처소로 갔다. 양기훈은 유 숙에게 예의를 갖춘 다음 자기 소개를 스스로 하였다. 그러자 옆 에 앉아 있던 승업이 양기훈의 노안도를 유 숙 앞에 펼쳐 보였다. 유 숙은 한참 동안 그림을 내려다보며 말없이 고개를 끄덕였다. "승업이는 이 그림을 어찌 보고 있느냐?" "제가 감히 따를 수 없는 훌륭한 그림입네다." "허면, 이 그림에서 무엇을 느꼈더냐?" 유 숙이 무슨 뜻으로 묻는 것인지, 승업은 이미 그의 마음을 꿰뚫고 있었다. 노안도에서만큼은 그 동안 지적을 많이 받았기 때문이다. "사물마다 생동감이 넘쳐흐릅네다." "옳게 보았느니라. 내가 늘 지적한 것처럼, 승업이 너는 기교는 있으되, 사물에 생명을 불어넣지 못하고 있는 것이 흠이니라." "네, 나으리." "저 화객의 사정이 허락된다면, 함께 지내면서 너의 부족한 점을 배우도록 하 여라. 배움에는 노소를 따지지 않는 법이니라." "네, 나으리." "이보시게, 화객. 갈 길이 바쁘지 않거든 저 아이와 함께 유하면서, 정담도 나 누고 그림도 나누면서 여러 날 묵도록 하시오. 비록 집이 누추하고 밥상이 빈약 하여도 흉일랑 보지 마시고." "감히, 어찌 기런 마음을 가지겠습네까. 유하도록 허락하여 주신것만으로도 감 읍할 따름입네다. 하옵고, 저에게도 선생님의 가르침을 주시면 평생을 스승으로 모시갔습네다." "어허. 나한테 배울 것이 뭐 있다고." 양기훈도 그날부터 유숙의 가르침을 받게 되었고, 승업은 또 다른 행복감에 젖어 습작에 더욱 열을 올렸다. 병인년 2월. 불과 12세의 나이로 왕의 자리에 오른 고종에게 정사를 맡길 수가 없었던 대 왕대비 조씨는 그 동안 수렴청정을 하다가 고종이 즉위한 지 3년째가 되자, 비 로소 고종에게 환정하기에 이르렀다. 그렇다고 해서 고종에게 전권이 주어진 것은 아니었다. 실권은 여전히 대원군 이 가지고 있었다. 3월에 들어와 고종은 여주에 사는 민치록의 외동딸을 왕비로 맞아들였다. 고 종의 장인이 된 민치록은 여흥이 본관이고, 종 4품의 사옹원 관직인 첨정을 지 냈고, 죽은 후 딸이 왕후가 되면서 영의정과 여성부원군으로 추증된 사람이다. 고종의 왕후가 된 민씨는 친정에 동기간도 없는 외로운 규수였다. 대원군이 굳이 외동딸을 며느리로 간택한 것은 족벌체제로 구축되는 세동정치의 폐해를 막겠다는 생각에서였다. 대원군은 고종이 비를 맞아들인 것을 계기로 자신의 집정을 더욱 확고히 하였 고, 그러기 위해 천주교 탄압은 쇄국정책의 일환이면서 만동묘 철폐에 따른 유 생들의 항의를 막기 위한 본보기이기도 하였다. 누구든 국시에 역행하는 자는 가혹하게 탄압한다는 경각심을 심어 주기 위한 것이었고, 그렇게 공포 분위기를 조성함으로써 국가 시책이나 그 시행을 비판할 수 없도록 쐐기를 박았다. 한편, 경복궁 중건에 박차를 가하면서 재정 확보에 어려움을 겪고 있던 대원 군은 11월에 들어서자 고육책으로 당백전을 발행하였다. 이 화폐의 가치는 당백 전 1푼이 종래 사용해 오던 엽전 상평통보 백 푼과 맞먹는 것이었다. 당백전 주 조는 병인년 10월 30일 좌의정 김병학의 제안으로 성사된 것인데, 이를 호조에 서 사무를 전담토록 하고 금위영에서 주조를 담당하게 하였다. 화폐의 본 명칭 이 '호대당백전'이었으나 약칭 당백전이라 하였다. 물론 당백전의 주조는 경복궁 중건만이 목적은 아니었다. 쇄국정책을 고수하기 위한 군사력 강화의 일환으로, 삼군부를 세우고 이에 필요한 군사를 증원해야 했기 때문에 그 재정 염추에 필 요했던 것이다. 당백전 주조 총액은 그 이듬해 5월 15일 까지 6개월 동안 1,600만 냥에 이르 는 막대한 액수였다. 이의 가치를 쌀값으로 환산하면 당시 한 석이 5냥이었으니 까, 300만 석이 넘는 액수였다. 1,600만 냥은 조정의 공식 집계일 뿐이고, 사사로 이 주조된 위조화폐까지 가산하면 실로 엄청난 거액이었다. 당시 화폐의 주조는 간단한 공정이므로 조정에서는 이미 통용되고 있던 상평통보와 함께 개인이 당 백전을 주조할 경우 사형에 처한다는 엄격한 법률을 공포했음에도 불구하고 위 조화폐 주조는 성행하였으며, 이로 인해 금융질서는 매우 혼란하였다. 결과적으 로는 당백전에 대한 불신만 높아져, 조정에서는 상평통보와 함께 당백전을 통용 하도록 하였으나 일반 유통에서는 워활하지 못했다. 그러자 조정에서 상평통보 는 1냥 이내에서만 사용토록 하고 그 이상의 거래는 당백전을 사용하도록 강경 책을 썼다. 그러나 당백전의 가치가 자꾸 떨어져 상평통보의 백 배에 이르러 결 국 백성들의 원성만 늘어 가는 가운데 물가 상승률만 높아져, 쌀 한 석에 다섯 냥 하던 것이 45냥으로 폭등함으로써 물가만 올려놓은 셈이 되고 말았다. 이에 당황한 조정은 그 이듬해인 1867년 5월에 당백전 주조를 중단하고 10월 부터 통용을 중지하기에 이르렀다. 따라서 나라의 경제는 전보다 더욱 악화될 수밖에 없었다. 이러한 가운데에도 경복궁 중건 사업은 계속되었다. 지난 3월, 자재창고에서 화재가 발생하여 목수간 800여 칸과 다듬은 재목들이 다 타 버리는 불운이 겹치 기도 하였으나 대원군은 결코 좌절하지 않았다. 경복궁 건물 중에 근정전과 경회루가 골격을 완전하게 드러내면서 곧 안팎 단 장이 시작될 참이었다. 근정전은 상하 2층의 거대한 구조이나 내부는 상하의 구 분을 두지 않아 매우 넓고 높다. 이 건물은 문무백관의 조하를 비롯해서 나라 의식을 거행하고 외국의 사신들을 접견할 목정으로 지은 것이다. 연못 한가운데에 들어앉아 있는 경회루는 48개의 돌기둥이 받치고 있는 다락 식 2층 구조의 대연회장으로, 그 규모 또한 대단히 웅장하였다. 근정전과 경회루의 치장은 도화서 관원인 화원들이 맡는다. 도화서 관원은 예 조판서가 겸임하는 제조 1명과 별제 2명, 겸교수 1명, 선화와 선회 각 1명, 화사 1명, 회사 2명 등 약 30여 명으로 구성되어 있다. 이들 화원은 1년에 네 차례 도 화서의 추천으로 이조에서 임명하였다. 유 숙도 도화서에서 겸교수로 있었다. 겸교수는 주로 도화의 기술을 가르치는 종 6품 벼슬이다. 근정전과 경회루의 안팎 치장이 시작되면서, 유 숙은 건물 내 부에 들어갈 그림과 단청에 동원될 화공들에게 그 기술과 방법을 가르치고 있었 다. 어느 날 유 숙이 승업을 방으로 불러들였다. "너도 알다시피, 경복궁 중건이 시작된 지 여러 해가 되어 이제 근정전과 경회 루 건물이 완성을 눈앞에 두고 있다. 마침, 내가 도화서에서 겸교수직을 맡고 있 는 터라, 내가 너를 화공으로 천거하였으니 그리 알고 있거라." "기럼, 제가 할 일은 무엇입네까?" "근정전 내부를 그림으로 단장하는 일이니라. 근정전은 상감께서 조정 대신들 의 하례를 받으시거나, 외국의 사신들을 접견하시는 곳이라, 치장에 특별히 마음 을 써야 할 것이야. 그곳에는 상감께서 앉아 계실 어좌가 있고, 어좌를 중심으로 많은 장식물이 들어서느니라. 특히 어좌 뒤에는 일월오악도 병풍그림이 들어가 니만큼, 다른 어느 곳보다 중요한 곳이야." "기럼, 제가 그 병풍을 그립네까?" "네가 할 일은 차후로 분부가 있을 것이다." "나으리 분부만 따르갔습네다." 그로부터 한 달 뒤, 승업은 화공이라는 이름으로 유 숙을 도와 근정전 단장에 참여하기 시작했다. 건물 외부는 모두가 단청 일이므로 그 일을 전문적으로 하 는 화공들에게 맡겼고, 승업은 어좌 뒤에 들어갈 일월오악도 병풍그림과 천장에 조각된 쌍룡에 공동작업으로 채색하는 일을 맡았다. 일월오악도는 왕을 상징하는 해와 왕후를 상징하는 달이 떠 있는 밑으로 웅장 한 다섯 봉우리의 산악이 있고, 계곡 양쪽으로 쏟아져 내리는 폭포와 힘차게 흘 러내리는 물굽이, 그리고 포말을 일으키며 튀어오르는 파도와 그 좌우에 우뚝 솟아 있는 소나무 등의 장엄하면서도 환상적인 도안이었다. 천장의 쌍룡은 나무로 만든 조각품으로, 구름 속에서 두 마리의 용이 여의주 를 서로 차지하려고 몸을 뒤틀면서 싸우는 형상이었다. 승업은 목공예의 환상적 인 예술성에 탄복하여 벌어진 입을 오랫동안 닫지 못하였다. 이때 대원군이 작업을 독려하기 위해 영건감도의 한승주와 함께 행차하였다. 승업은 천장의 쌍룡에서 아직도 눈을 떼지 못하고 있는 중이라 누가 나타났는지 미처 깨닫지를 못하고 있었다. 그러자 마침 승업의 그러한 모습을 발견한 유 숙 이 당혹한 얼굴로 달려와 무작정 무릎을 꿇게 하였다. 영문을 모르는 승업은 그 가 시키는 대로 이마를 바닥에 붙이고 숨을 죽였다. 오로지 신분이 매우 높은 어른이 왔다는 것만 눈치로 알 뿐이었다. 한승주가 유 숙에게 다가왔다. "혜산, 이 와중에 일은 아니 하고 천장만 올려보고 있는 저 자는 대체 누구입 니까?" "이 자의 이름은 장승업이라 하옵고, 마침 제 밑에서 그림을 배우는 중에 있습 니다." 유 숙은 대원군이 지켜보는 자리라 매우 당황한 어조로 변명하였다. "헌데, 여기는 무슨 일로 와 있는 것이오?" "제가 도화서에 천거한 자로서, 일월오악도에 참여시킬 생각입니다." "장승업이라...얼굴을 들라." 승업은 스승이 매우 당황해 하는 모습을 보고 비로소 자신이 큰 죄를 지었다 는 사실을 깨달았다. 마음이 떨려 차마 고개를 들 수가 없었다. "고개를 들라 하시지 않느냐." 유 숙이 불벼락을 치듯 호령하였다. 승업이 그제서야 고개를 들었다. "네가 이용후 선비를 따라 황해도에서 왔다는, 바로 그 자더냐?" "...기렇습네다." "혜산. 이 자가 그림에 능하다는 그 장승업이라는 자입니까?" "그렇습니다." "헌데, 네 소임은 뒷전에 두고, 어찌하여 천장만 올려보고 있느냐?" "용의 조각이 너무 신비하여 잠시 넋을 잃었습네다." 그러자 내내 침묵만 지키고 있던 대원군이 혀를 차며 "일을 서둘러야 할 것이 야." 만 내뱉고 돌아섰다. "예, 대감." 유 숙이 저만치 물러가는 대원군 일행을 향해 허리를 굽히는 것을 보고 승업 은 몸을 사시나무 떨 듯 하였다. 곧 떨어지고 말 스승의 불호령을 각오하며 바 싹 긴장하였다. "나으리. 죽을 죄를 지었습네다." 그러나 유 숙은 말없이 돌아설 뿐 더는 질책하지 않았다. 그럴수록 승업은 더 욱 송구하여 한참 동안 정신을 수습하지 못하였다. 사실, 그가 승업에게 지시한 일은 아직 없었다. 그가 참여할 일월오악도가 아직 도안이 완성되지 않아 기다 리는 중이라, 승업으로서도 당장은 어찌할 수가 없었다. 승업은 멀리 사라지고 있는 대원군의 뒷모습을 보면서, 그의 얼굴을 자세히 볼 수 없었음을 안타깝게 생각하였다. 장안에 퍼져 있는 소문에 의하면 그가 바 로 천주교를 탄압하는 주역이었다. 승업은 이용후 얼굴을 떠올리며, 만약 그가 잡혀서 죽음을 면치 못하게 된다면 방금 눈앞에 서 있던 그 사람 대원군 탓으로 돌릴 수 밖에 없을 것이다. 그뿐만 아니라, 원납전으로 백성들의 원성이 높아지 고 있는 것도 바로 대원군 때문이라는 생각이 들면서, 승업은 갑자기 야릇한 기 분에 휩싸였다. 저 영감이래 대원군이라... 승업은 한숨을 내쉬며 임금의 아버지이면서 조선의 최고 권력자의 모습을 뒤 로나마 오랫동안 바라보았다. 진사 어른. 부디 옥체 보전하시라요. 1867년에 들어와 대원군은 경복궁 중건 사업에 더욱 박차를 가하여 근정전과 경회루 단장작업이 거의 마무리 단계에 들어선 가운데, 다른 한편에서는 근정문 을 비롯해서 동행각, 사정전과 이에 딸린 천추전 등 10여 개의 부속 건물들이 착착 들어서 경복궁의 위용이 다시 살아나고 있었다. 영건도감과 도화서 관직들이 아예 궁내에서 침식할 만큼 바쁜 와중이라, 승업 도 다른 화공들과 함께 가건물에서 침식할 수밖에 없었다. 건물의 도색과 단청 작업은 매우 복잡하였다. 단청은 건물의 영구 보존이 첫 째 목적이고, 둘째로는 나무 재질의 조악성을 은폐하면서 한편으로는 궁전의 위 요을 과시하기 위한 것이었다. 결국 목재의 부식을 방지할 목적이면서 건물을 아름답게 장식하기 위한 것이었다. 단청을 하기 위해서는 먼저 채색할 부분을 꼼꼼하게 닦아 내야하는데, 이는 먼지가 남아 있거나 곰팡이 등이 끼어 후에 도색이 뜨는 것을 막기 위해서다. 이렇게 닦아 내는 작업이 끝나면 물감을 아교 끓인 물에 엷게 타서 고루 바른 다음 청록색으로 가칠을 한다. 이것이 마르면 그 위에 또 아교물을 바르고, 이렇 게 다섯 차례를 거듭하여 채색의 확실한 바탕을 마련하는 것이다. 이 공정이 끝나면 가칠 위에다 문양본을 대고 무늬를 떠서 색칠을 한다. 무늬 를 뜰 때는 문양본을 송곳으로 촘촘히 찍어낸 다음 분 주머니로 두드리면 분가 루가 나와 무늬의 형체를 드러내게 하고, 그 선을 따라서 채색을 시작하는 것이 다. 채색작업은 화공들이 각기 한 가지의 색채만 분담하게 돼 있어, 도본에 나타 난 색깔의 수대로 그 인원이 배당된다. 승업이 맡은 일월오악도 역시 이와 비슷한 공정이 끝나기를 기다려 유 숙의 지시에 따라 채색하였다. 문양본이 있고 그 선을 따라 채색하는 작업이므로, 승 업에게 특별히 창의성이 요구되는 일은 아니었다. 창의성이 필요 없기는 근정전 천장의 쌍룡도 마찬가지였다. 목공이 조각을 끝내면 단청에 필요한 작업이 따르 고, 그 위에 도안대로 색을 입히면 그만이었다. 승업이 유 숙의 분부에 따라 소임을 수행하고는 있지만 처음 가졌던 흥분과 긴장은 차츰차츰 약화되어, 요즘에 와서는 일에 싫증을 느끼고 있었다. 그것은 창의성을 조금도 발휘할 수 없는 작업이기 때문이다. 자신의 의지와는 무관하게 오로지 지시에 따라 기계적으로 색깔만 입히는 일이라 나날이 따분하고 고역스 러울 뿐이었다. 그렇다고 해서 스승에게 감히 속마음을 털어놓을 수는 없었다. 그저 이 작업이 빨리 끝나기만을 기다릴 수밖에 달리 도리가 없었다. 그래도 다 른 화공들은 불평 한마디 없이 자기가 맡은 일을 묵묵히 해내고 있었다. 그것이 곧 장인의 정신이겠거니 하여도 그들을 부러워하거나 존경하고 싶은 생각은 추 호도 없었다. 경복궁 중건이 끝나면 나라에서 후한 상금을 내릴 것이라는 소문 이 화공들 사이에 떠돌고 있었지만 승업은 상금 따위에는 흥미가 없었다. 오로 지 일이 빨리 끝나 여기서 빠져나갈 수 있기만을 염원하였다. 이 무렵, 장안은 물론 전국 각지에서 염병이 돌아 도처에서 사람이 죽어 갔다. 이 전염병은 화공들 사이에서도 급속하게 번져 작업장 곳곳에서 갑자기 맥없이 쓰러지거나, 아예 화구조차 들지 못할 만큼 힘을 쓰지 못하는 자들이 늘어 갔다. 당황한 영건도감에서도 끓이지 않은 음식은 절대 먹지 못하도록 엄명을 내렸지 만 전염성이 매우 강한 병이라 속수무책이었다. 승업도 예외는 아니었다. 갑자기 몸이 나른해지면서 두통이 일고 전신에 열이 용광로처럼 펄펄 끓었다. 혀에 설태가 하얗게 덮이고 목까지 부어 식욕은커녕 금하는 냉수만 계속 찾았다. 뿐만 아니라 며칠이 지나가 가슴과 배 주위에 담홍 색의 발진까지 생겨 승업을 공포에 몰아넣었다. 유 숙은 승업의 병세가 심상치 않음을 깨닫고 귀가조치를 주선하여 그 길로 승업을 데리고 변 주부의 약전으로 향했다. 진맥을 짚어 본 변 주부가 조제한 약을 서둘러 달이게 하고는 승업을 편히 쉬 게 하였다. 유 숙과 변 주부는 신이 내렸을지도 모를 천재화가를 전염병쯤으로 목숨을 잃게 해서는 안 된다는 일념이 상통해 있었다. 승업은 변 주부 약전에서 근 보름이나 있었다. 변 주부는 승업의 병이 완치될 때까지 바깥 출입을 일절 못하게 하면서 지극정성으로 간호를 하였다. 그는 승 업을 자식 이상으로 보살폈다. 어느 누구도 제 자식이 병을 얻었다 해도 그토록 보살피기 어려울 만큼 정성을 아끼지 않는 사람이었다. 뜻밖에 청계옥 계향이가 약전에 나타났다. 변 주부가 무슨 일로 왔느냐고 묻 는데도 그녀는 이유를 선뜻 말하지 못하고 한참을 우물쭈물하였다. "청계옥에 아픈 사람이 있어서 왔느냐?" "그게 아니옵고..." "허면, 네가 아픈 게야?" "그것도 아니어요." 그러면서 계향은 자꾸 주위 눈치를 살폈다. 사람들의 이목을 꺼리는 것이 분 명하였다. 변 주부는 눈치를 채고 계향이를 안으로 불러들였다. "여기서는 듣는 사람이 없으니, 자초지종을 얘기해라." "나으리. 실은 그 동안 소식이 없던 제 동생이 갑자기 돌아왔습니다." "그렇다면 반가운 일이 아니더냐." "그렇기는 하옵니다만, 병을 얻었사옵니다." "어떻게 아픈 것 같더냐?" "몸이 불덩이같이 뜨겁고, 음식을 통 먹지 못하옵니다. 나으리, 제 동생을 살려 주시어요." "그놈도 전염병을 앓고 있느니라." "에그머니. 그럼 염병을 얻은 것이옵니까?" "내 짐작에 틀림없느니라. 마침 승업이도 그 병을 얻어, 지금 내 집에 머물고 있는 중이야." "승업이가..." "정히 궁금하면 안으로 들어가 만나 봐도 좋으니라." "아니어요. 여자 몸으로 그리할 수는 없는 법이어요." "허긴... 그런데, 그놈은 어디를 떠돌다가 이제야 나타났더란 말이냐?" 그러자 계향이 갑자기 눈물을 주르르 흘리며 어깨를 들썩거렸다. 사연을 들어 보나마나 고생깨나 한 모양이라고 단정하였다. 미욱이 한때 약전에서 사동 노릇 을 한 적이 있어 변 주부도 그를 기억하고 있었다. "틀림없이 거지 꼴이 되어 돌아왔을 것이다. 여기서 약이나 썰고 있을 일이지, 쥐뿔도 가진 것이 없는 놈이 호기를 부리더니..." "말을 통 아니 하옵니다." 계향은 미욱이 동학군에 가담했었다는 말을 차마 입 밖에 낼 수가 없었다. 변 주부를 믿지 못해서가 아니라, 어쨌든 함부로 발설해서는 안 되는 일로 못박고 있는 중이었다. "약을 지어 줄 터이니, 정성껏 달여 먹이고 쉬도록 해야 하느니라. 뿐만 아니 라, 당분간 그 놈과는 떨어져 있도록 하여라." "무슨 말씀이온지...?" "돌림병이라고 하지 않았느냐. 잘못하다가는 주위 사람들이 모두 전염이 되는 병이라 이르는 것이니, 각별히 조심하여라." "나으리 분부대로 하겠사옵니다." 변 주부가 밖으로 나가자 느닷없이 승업이 초췌한 모습으로 들어섰다. 그는 계향이와 눈이 마주치자 어색한 표정으로 겨우 아는 체를 하였다. "...여긴 웬일로 왔네?" "약 지으러 왔어요." "누구래 아픈 기야? 연홍 아씨래 아픈 기야?" "다른 사람예요." "기럼, 옥수 아가씨네?" "...몰라도 돼요. 돌림병에 걸렸다면서, 다 나았아요?" "나으리 덕분에, 이자는 다 나았어." "다행이군요. 소문에, 대궐에 가서 그림 그린다는 얘기 들었어요." "하긴, 그림은 그림인디. 연홍 아씨래 편히 계시네?" "궁금하면 가서 만나 보지요?" 계향은 갑자기 심사가 뒤틀렸다. 오랜만에 만난 사람을 앞에 두고 그간의 안 부는 묻지 않고, 아까부터 없는 사람만 걱정하는 것이 야속하였다. 나이를 처먹 어도 미련퉁이는 어쩔 수 없는 모양이라고 생각하며, 배냇병신이 틀림없을 것으 로 또 한 번 못을 박았다. "동생한테는 소식 듣고 있네?" "몰라요." "도대체, 어디에 처박혀 있는 거가. 하나밖에 없는 누이가 보고 싶지도 않은가 보지? 남매간에 기러믄 못쓰는 기야." "무소식이 희소식이라고, 죽지는 않았겠지요." "기래 기래. 기렇게 생각하는 거이 마음 편하디. 요즘, 진사 나으리께서 청계옥 에 오시네?" "여러 달째 뵙지 못했어요." "어디, 편찮으신 거 아니가?" "그것도 궁금하면, 찾아가서 여쭤 보지 그래요." 계향은 곱씹을수록 승업이 괘씸할 뿐이었다. 그는 장안에 소문난 화가가 되었 고 자신은 천한 기생이 돼 있다 해도, 어찌 그토록 무심할 수가 있는가. 당장 달 려들어 손톱으로 얼굴을 박박 할퀴고 싶어 안달이 솟았다. 어릴 적 거지 꼴로 나타난 것을 음으로 양으로 도와준 것을 생각해서라도 이럴 수 없는 것이다. 자 기 같은 존재는 안중에도 없다는 태도였다. "유명한 화가가 되더니, 신수가 좋아졌군요." 전염병에 걸려 얼굴이 초췌해진 사람한테 차마 못할 소리지만 그렇게라도 빈 정대지 않고는 분을 삭일 수가 없을 것 같았다. 그러자 승업이 갑자기 쿡쿡 웃 음 참는 소리로 "너는 기생이 되더니, 제법 여자 티가 나는구나야." 하는 것이었 다. 계향은 기생이라는 말이 당장 마음에 걸렸다. "천박한 기생이 오죽하겠수." "이보라우. 내래 기런 뜻으로 말한 거이 아니야." 승업이 매우 당황한 낯으로 계향이 앞에서 어쩔 줄을 몰라 했다. 계향은 그 꼴이 통쾌하여 가슴속이 다 시원하였다. 그러면서도 그와 비슷한 나이에 있는 동생을 비교하면서 마음이 아팠다. 한쪽은 유명한 화가가 되어 거들먹대는데, 동 생은 동학군인지 뭔지에 들어가 피해 다니다가 기껏 전염병이나 얻어 나타난 것 이 미워 죽을 지경이었다. 동생은 그래도 천자문을 마쳤음에도 일자무식인 승업 이보다 조금 나은 것이 없는 처지가 가련하고 약이 올라 자신도 모르는 사이에 눈물이 울컥 솟았다. 여기서 약이나 쓸고 있었으면, 지금쯤 장가도 들었을 거 야냐. 등신. "동생한테 좋은 소식이래 있었으면 좋갔구만기래." "걱정해 줘서 고맙수." 승업이 내뱉은 걱정이 그녀한테는 조금도 위안이 되지 못하고 오히려 약을 올 리는 소리로 들려, 그저 고깝고 서럽기만 하였다. 전염병이 창궐하는 가운데에도 경복궁 중건은 계속되고 있었다. 백성들의 원 성쯤은 처음부터 무시하였다. 더구나 6월에 들어서면서 함경도 변방 사람들이 관리들의 착취와 터무니없이 거둬들이는 세금을 견디다 못해 국경을 넘어 도망 치는 사건이 자주 일어나, 그 소문을 듣고 민심은 더욱 흉흉하였다. 그런데도 조 정에서는 아무런 대책도 마련하지 않고 오로지 경복궁 중건에만 전심전력하였 다. 그러자 이판사판에 처한 백성들이 지방 곳곳에서 민란을 일으켜 관청에 들 어가 약탈과 방화를 수시로 하였다. 지난해의 수해와 흉작으로 굶주림에 지친 백성들로서는 당연한 항거였다. 대원군에 대한 원성을 날로 하늘을 찌를 듯하였 다. 여기에 만동묘 철폐에 항의하는 유생들의 시위까지 연일 그치지 않아 사회 는 극도로 혼란하였다. 이럴 때마다 대원군의 복안은 오로지 강경 일변도였다. 그 화살은 늘 천주교 가 맞았다. 불만에 가득 찬 민심을 돌려 놓은 방법으로 그것밖에는 생각하는 것 이 없는 듯하였다. 더위가 한창 기승을 부릴 즈음 오후, 청계옥에 홍경무가 또 나타났다. 연홍한 테는 그가 이제 고객이 아니라 원수였다. 그는 올 때마다 연홍을 못 견디게 하 였다. 그의 일념은 오로지 연홍과 동침하는 일이었다. 기생 나이 스물이면 환갑 이라는 말을 스스로 해 놓은 자가 연홍 나이 이미 서른이 된 노기임에도 옛날부 터 품었던 욕정을 여태 끊지 못하고 있는 것이다. 양반에다 돈도 있는 사람이라 동기도 품을 수 있건만, 그는 굳이 연홍을 취하겠다고 저리 안달을 부렸다. 그러 한 속셈을 연홍으로서는 이해할 수가 없었다. 자신이 남자라도 늙은 기생이 아 무리 요염하게 굴어도 징그럽게 여길 것이다. 그것은 오직 연홍의 육체를 정복 하겠가는 오기 때문이 아닌가 싶기도 하였다. '한량은 죽어도 기생집 울타리에서 죽는다'는 속담이 있듯이 홍경무는 색광을 평생 버리지 못할 사람이었다. 그가 너무 귀찮게 굴어 한때는 눈 딱 감고 응해 줄까도 생각했었다. 남녀간의 교접이 란 '한강에 배 지나가기'로 몸에 흔적이 남을 것도 아니어서 강간당한 셈 치면 굳이 못할 것도 없을 것이다. 더구나 자신이 천주교 믿는 것에 수시로 협박까지 하고 있어, 그가 밀고할지도 모른다는 두려움이 들 적에는 자주 마음이 약해지 곤 하였다. 그러나 그것은 순간적으로 떠오르는 생각일 뿐이었다. 그토록 사모하 는 이용후한테도 차마 품을 수 없는 마음인 것을 겨우 그런 불량한 사람한테 몸 을 허락할 수는 없었다. 홍경무가 얼마 전부터는 술자리에 옥수조차도 들어오지 못하게 하고 오로지 연홍이만 들도록 하였다. 아마 '열 번 찍어 넘어가지 않는 나무가 없다'는 속담 을 경구처럼 가슴에 새기고 있을지도 모른다. "오늘은 마음을 돌리겠느냐?" "나으리. 제 마음은 변하지 않으니, 그리 아셔요." "젠장. 네 보지에 금테라도 둘렀다더냐? 그것이 뭐 그리 대단하다고." "제가 드릴 말씀인 듯합니다. 이미 노기에 접어든 계집인데, 굳이 저를 취하실 필요가 무어 있습니까. 싱싱한 계집들이 천지에 널려 있는데요." "어허. 네가 남정네들 마음을 모르는 것이 있어. 쌀밥과 여자는 흴수록 좋고, 씹은 요분질 맛으로 한다고 했다." "허나, 나으리. 저라는 계집이 평생 남자와 동침한 적이 없어서, 요분질이 무엇 인지도 모르옵니다." "저런 내숭 허고... 그래 좋다. 요분질을 모른다면 내 가르쳐 줄 터이니, 나한테 허락만 하여라." "양반 체통에 말씀이 너무 과하십니다. 아랫것들이 들을까 염려 되옵니다." "저리 답답하기는... 열 계집 마다하는 양반 있다더냐? 그까짓 체통이 무엇이관 대, 연홍이 같은 미색을 앞에 놓고 수염만 쓸겠느냐. 허니, 오늘은 기어코 너를 품을 것이니라. 알았느냐?" "정히 그러시면..." "옳지 옳지. 진작 그럴 것이지, 왜 그리도 사람 애간장을 태우느냐. 어서 내 곁 으로 오너라." "아니옵니다." "아니라니? 방금 허락할 뜻을 비치지 않았느냐." "지금은 아니 된다는 말씀이옵니다." "그럼, 야밤이라야 된다는 말이냐?" "아랫것들이 눈을 시퍼렇게 뜨고 있는데, 어찌 벌건 대낮에 그리할 수가 있습 니까." "네 말이 맞도다. 그럼 내가 어찌하면 좋겠느냐?" "오늘 밤, 이경 즈음에 다시 오십시오. 제가 대문 빗장을 풀어 놓을 터이니, 아 랫것들 눈치채지 않도록 제 방으로 숨어 드십시오. 들어오셔서 불을 밝히라는 말씀은 절대 하지 마셔야 하옵니다. 계향이나 옥수가 궁금하여 들여다 볼 것이 옵니다." "젠장. 날보구 도둑놈짓을 하라는구나. 꼭 그리해야만 되겠느냐?" "나으리. 비록 기생이지만, 제 체통도 배려해 주셔야 하옵니다." "내 그리할 터이니 약조를 꼭 지키렸다?" "여부가 있사옵니까." "허나 이경에 왔다가 돌아갈 수가 없지 않느냐. 그 시각이면 순라군이 다닐 터 인데." "그 점은 염려 놓으십시오. 저를 취하신 연후에, 서둘러 옥수가 거처하는 방으 로 가시면 되지 않습니까. 옥수가 설마 나으리를 마다하겠습니까." "좋은 생각이로고. 그럼, 나는 이만..." "하온데, 나으리. 오늘밤 저를 취하는 대신, 다시는 이런 일이 없으실 것을 약 조하셔야 하옵니다." "...꼭 그래야 되겠느냐?" "그러하옵니다. 약조를 못하시겠다면, 저도..." "알았느니라. 하는 수 없지." 그렇게 해서 연홍은 일단 홍경무를 물리쳤다. 그녀 나름대로 꾀를 짜놓고 있 었던 것이다. 그날 밤 연홍은 술손을 접대하느라 술이 많이 취한 옥수를 자신의 방에 불러 들여 함께 자도록 하였다. 뜻밖의 제안에 옥수가 이유를 물었다. "오늘 밤은 유난히 무섭고 적적하여, 혼자 잘 수가 없구나." "형님 마음이 싱숭생숭하신가 봐요. 나야 아무데서나 자면 어떻수." "고맙구나. 내 밖을 돌아 보고 올 터이니, 너 먼저 자거라." 연홍은 밖으로 나와 안팎을 둘러보는 척하고 약속대로 대문의 빗장을 살짝 풀 어 놓았다. 그리고 방 문고리도 잠그지 않은 채 그냥 두었다. 옥수는 과음 탓에 이내 잠에 곯아떨어졌다. 연홍은 이경이 가까워지기를 기다리면서 마음이 초조하기 시작했다. 자신의 작전이 실패할까 두려웠다. 만약 홍경무가 자신의 의도를 알게 되는 날에는 가 만 있지 않을 것이 뻔하기 때문이다. 연홍은 옥수가 잠귀신한테 붙들려갔음을 확인하고는 슬그머니 몸을 빼 깜깜한 대청 뒤주 쪽으로 가 몸을 숨겼다. 대문 열리는 소리 나기만을 기다리며 연홍은 몸을 잔뜩 옹그린 채 숨을 죽이 고 있었다. 그가 정말 욕정을 못 이기는 사내라면 틀림없이 나타날 것이다. 잠시 후, 대문이 삐죽이 열리면서 꼭 도둑의 몸짓으로 사람 하나가 들어섰다. 그는 주위를 이리저리 살피더니 대청으로 성큼 올라섰다. 틀림없이 홍경무였다. 연홍은 쿡쿡 웃음을 참으며 그의 다음 행동을 지켜보았다. 약속대로 홍경무는 방에 들어가 불을 밝히지 않은 채 잠시 옷 스치는 소리만 내고 있었다. 여자로부터는 아무런 반응이 없었다. 옥수가 워낙 취했기 때문일 것이다. 방으로부터 남자의 거친 숨소리가 들리는가 싶더니, 비로소 여자가 놀란 소리를 내는 것 같았다. 그러나 이내 조용해졌다. 홍경무가 그녀의 입을 틀어막 았을 것이 틀림없다. 남녀가 격정에 빠져 서로 몸부림치는 소리가 새나오면서 연홍은 귀를 틀어막 았다. 차마 듣고 있을 수가 없었다. 낯이 뜨거워지면서 자신의 몸도 열에 들뜨기 시작하여 자주 진저리를 쳤다. 잠시 후, 일을 끝낸 홍경무가 겉옷은 겨드랑이에 끼고 속옷 차림으로 엉거주 춤 옥수 방으로 들어갔다. 연홍은 비로소 방 앞으로 가 얕게 기침 소리를 내며 문을 열었다. 그러자 어둠 속에서도 옥수가 매우 민첩한 몸놀림으로 허둥허둥 옷을 주섬거리는 것이 희미하게 보였다. "형님은 어디 다녀오셔요?" 옥수가 흥분을 가라앉히지 못해 목젖 떠는 소리로 물었다. 연홍은 전혀 눈치 가 없는 것처럼 태연하게 자리로 가 누웠다. "밖에서 이상한 소리가 나서 좀 나가 보고 오는 길이다. 이제는 되었으니, 너 는 네 방으로 건너가거라." "아까는 적적하다고 하잖았수." "네가 코를 어찌나 고는지, 잠을 잘 수가 없구나." 연홍은 옥수를 억지로 일으켰다. 그녀는 영문을 모른 채 알아들을 수 없는 말 을 한참 군시렁대며 마지못해 문을 열고 나갔다. 연홍은 비로소 긴장을 풀고 이 마의 땀을 닦았다. 저것들이 눈치를 못 챘을까? 사람한테는 저마다 체취가 있다는데... 경복궁 중건 사업 가운데 근정전과 경회루가 드디어 완성을 보았다. 승업은 전염병이 치유된 다음에도 다시 작업장으로 돌아가 그의 일을 마무리지었다. 유 숙이 몇 차례 만류하였지만 승업은 자신이 맡은 일만큼은 마무리하겠다고 굳이 고집을 부렸다. 일차적인 준공을 보자 소문대로 화공들에게 맡은 일에 따라 각기 상금을 내렸 다. 유 숙의 손을 거쳐 승업에게도 삼백 냥에 달하는 상금이 내려졌다. 승업은 상금을 받자 이내 유 숙한테 도로 내놓았다. 그러자 유 숙이 눈을 부 릅떠 호령을 하였다. "이는 내가 사사로이 준 것이 아니라 나라에서 준 것이니, 넣어 두었다가 후에 요긴하게 쓰도록 하여라." "저는 돈을 쓸 곳이 없습네다. 나으리께서 먹을 것과 잠자리를 주시는데, 돈을 어디다 쓰갔습네까." "어허. 나라에서 네게 준 것을 왜 내가 받아 둔다는 말이냐. 구워 먹든 삶아 먹든, 네가 알아서 하여라." "기럼, 주부 어른께 약값을 갚겠습네다." "약값은 이미 주었느니라." "나으리..." "물러가렸다. 그리고 경복궁 일로 오랫동안 그림을 놓았으니, 다시 습작에 힘 쓰도록 하여라." "네, 나으리." 승업은 더는 말을 붙이지 못하고 스승 앞을 물러나왔다. 그는 난생 처음으로 거액을 손에 쥐어 어찌할 바를 모르고 있었다. 며칠을 고심한 끝에 스승과 변 주부에게 고마움의 표시를 생각하였다. 그리고 이용후를 떠올렸다. 승업은 그 길로 푸줏간으로 달려가 오십 냥으로 고기를 샀다. 반은 스승의 밥 상에 올릴 것으로, 반은 변 주부에게 줄 것으로 하였다. 변 주부는 승업이 고기 싼 것을 내밀자 웬것이냐고 물었다. 자초지종 설명을 하자 대뜸 눈부터 부라렸다. "나라에서 준 돈을 이리 낭비하는 것은 옳지 않느니라. 나는 받을 수 없으니, 스승께 올리도록 하여라." "스승께도 이미 올렸습네다." "그럼, 너나 구워 먹거라." "나으리께 입은 은혜를 평생 갚을 길이 없을 것 같아, 늘 노심초사하고 있었습 네다. 마침 쓸 곳이 없는 저에게 상금이 내려져, 이렇게 하였습네다. 이번만 받 아 주시라요. 다시는 이런 일이 없도록 하갔습네다. 용서하시라요." "다음에는 이런 일이 없도록 약조하겠느냐?" "네, 나으리." "네가 나한테 은혜를 입었다고 굳이 생각한다면, 습작을 열심히 하여 장차 훌 륭한 화가가 되는 일이다. 내 말을 명심하렸다." "나으리 말씀, 죽을 때까지 잊지 않갔습네다." 승업은 고기를 간신히 내려놓고 도망치듯 약전을 빠져나왔다. 그리고는 그 길 로 다시 푸줏간으로 가 고기를 사고 어물전에서 생선을 사서는 동대문 밖 이용 후 집으로 달려갔다. 이용후 역시 마치 두 사람이 약속이나 한 것처럼 변 주부와 똑같은 말로 꾸짖 었다. 뿐만 아니라 변 주부가 말한 것처럼 습작을 열심히 하여 훌륭한 화가가 되는 것이 은혜 갚는 길이라 하였다. 승업은 선뜻 물러나지 못하고 또 한참을 망설였다. 주머니에 아직 이백냥이 넘는 돈이 있어, 이용후한테 내놓고 올 생각으로 출발한 것인데, 그의 준엄한 표 정 앞에서 감히 입을 열 수가 없었다. 양반 신분에 천한 것으로부터 돈냥이나 받는 것은 생각할 수가 없는 일이었다. 워낙 궁한 살림이라 한때 요긴할 수 있 다는 생각에만 그쳤을 뿐 양반의 체통은 미처 생각하지 못했다. 도리 없이 그냥 돌아선 승업은 내내 발걸음이 무거웠다. 나머지 돈을 어찌 처 분해야 할지 막막하였다. 어떻게든 이용후한테 건넬 수 있는 방법이 없을까를 생각하였으나 뾰족한 수가 떠오르지 않았다. 종로통에 들어서면서 청계옥 골목이 저만치 보였다. 순간, 기가 막힌 방법이 번개처럼 승업의 머리를 꿰뚫고 지나갔다. 승업은 갑자기 신이 나서 청계옥으로 거침없이 들어갔다. 그가 정원을 가로질 러 대청으로 향하고 있는데, 웬 낯선 사내가 장작을 부엌으로 나르고 있는 것이 눈길에 잡혔다. 청계옥에 와서 처음 보는 얼굴임에는 틀림없으나, 웬지 낯이 설 지만은 않았다. 승업은 등을 돌리다 말고 그의 얼굴을 다시 살폈다. 분명히 낯이 익었다. 혹시, 계향이 동생...? 승업은 섬돌에 걸쳐 놓았던 발을 내리고 그를 향해 몸을 틀었다. 그러자 그도 승업을 향해 얼굴을 들었다. 미욱이 틀림없었다. "이보라우, 혹시 미욱이 아니네?" "당신은 누구요?" "나를 몰라보네? 내래 승업이야. 미욱이가 맞디?" "승업이? 너무 변해서 몰라보겠수. 유명한 화가가 됐다는 소문을 들어서 알고 있지만, 정말 몰라보겠구먼." 미욱은 안고 있던 장작을 내려놓고는 승업의 손을 덥썩 잡았다. 어느새 그의 눈에 물기가 자작자작 배기 시작하였다. "행방불명됐다더니, 죽디 않구 있었구만기래. 네 누이래 얼마나 걱정했는디, 알 기나 해?" "나도 알고 있수." "대체, 어디에 있다가 이자서 나타났네? 고생 많이 했갔구나." "우리 같은 천민이 고생 없이 어떻게 살겠수. 형님은 유명해지더니, 신수가 훤 하우." "천하기는 내래 마찬가진데, 무엇이 좋아졌갔네." 두 사람이 떠드는 소리를 듣고 연홍이와 옥수가 문을 열고 머리를 내밀었다. 그들은 승업이 나타난 것을 보고 누가 먼저랄 것도 없이 동시에 대청으로 뛰어 나왔다. "화가 선생이 기방에는 웬일이신가?" "연홍 아씨. 그간 무고하셨습네까? 옥수 아씨도 무고하시디요?" 승업은 제 나이 먹은 것은 생각 않고 오로지 옛날 처지로만 머물러 허리를 깊 게 구부렸다. 이 때 계향이 뒷곁에서 빨래를 걷어 가지고 나타났다. 그녀는 승업 을 보자 갑자기 얼굴에 꽃물을 들여 안절부절못하였다. 지난번 약전에서 승업을 대할 때와는 태도가 판이하였다. "어여 올라오게." 연홍이 승업의 손을 잡을 듯이 반갑게 다가왔다. 그녀가 승업을 반기는 모습 을 곁눈질로 지켜보던 계향의 마음이 금방 샐쭉하였다. 동생과 또 비교가 되어 속이 상했다. 미욱이가 전염병을 얻어 나타났을 때는 마치 무슨 괴물을 보듯 얼 굴을 오만상으로 찡그리며 꺼림칙하게 여기더니, 승업이 한테는 꼭 제 서방을 대하듯 반기고 있지 않은가. 마침 미욱이 장작을 안고 들어서는 모습을 보자, 그 만 눈물이 솟았다. 저 등신은 여태 뭐 했누. 갑자기 나타나, 기생집 머슴질이나 하고. 승업이 안으로 들어가는 것을 보고 계향은 대청 끝에 앉아 옷고름으로 눈물을 콕콕 찍어 냈다. 이를 발견한 미욱은 영문을 몰라 누이를 멀거니 바라보기만 할 뿐이었다. "누이. 왜 그래? 울어?" "몰라 몰라. 꼴도 보기 싫으니까 저리 비켜." 계향은 동생한테 차마 속내를 털어놓지 못해 마냥 가슴만 아팠다. 동생인들 왜 훌륭한 사람이 되고 싶지 않았겠냐만도 승업이와 너무 비교가 되어 심술이 저절로 터지는 것이었다. "그래. 누이 마음, 내가 왜 모르겠어. 승업이와 비교가 돼서 그러는 거지. 그러 나, 어쩌겠어. 나한테는 그림 재주가 없는걸." 미욱이는 울먹이는 목소리를 남겨 놓고 이내 뒷곁으로 내뺐다. 그러는 동생이 계향의 마음을 더 아프게 하였다. 계향은 동생한테 미안하여 그를 따라 뒷곁으 로 달려갔다. 미욱이 장작더미를 깔고 앉아 소매로 눈물을 훔치고 있었다. "미안해, 미욱아. 내가 괜한 마음을 먹어, 네 마음을 아프게 하였구나. 승업이 를 보자 나도 모르게 그만..." "괜찮아. 나도 누이 앞에서 머슴질하는 거 싫어. 그렇지 않아도 며칠만 더 묵 고 여길 떠날 참이었어." 그러자 계향이 동생의 등에 얼굴을 묻고는 엉엉 소리내어 울었다. 미욱이도 따라서 코를 훌쩍대며 울었다. 한편, 방으로 끌려들어간 승업이는 찾아온 용건을 연홍에게 대충 설명하고 돈 이 든 주머니를 연홍이 앞으로 밀어 놓았다. 이용후가 술을 마시러 올 때 좋은 안주로 대접하라는 것이었다. 그렇게라도 고마운 표시를 하고 싶었던 것이다. 그 러나 연홍이 펄쩍 뛰며 돈꾸러미를 승업에게 내밀었다. "승업의 마음을 내 모르는 바는 아니지만, 그건 자네가 하나만 알고 둘은 모르 는 것이네." "기거이 무슨 말씀입네까?" "생각해 보게. 그분 성품에 이걸 어찌 받으시겠는가. 만약 나으리게서 내가 이 돈 받은 사실을 아셨다가는 나한테 호통을 치실 것은 물론, 절교하시겠다고 하 실 걸세." "기러니까니, 나으리래 전혀 모르시게, 주안상만 좋게 차려 주시면 되잖습네 까." "나으리 주안상은 걱정 말게. 그건 내가 다 알아서 챙겨 드리니까." "기럼, 나으리 술값으로 받아 두시라요. 그리고 비밀로 하면 되잖습네까." "이보게. 나는 나으리께 술값을 내란 적이 한 번도 없네. 그분은 나한테 천주 학을 가르쳐 주셨을 뿐 아니라, 천주님을 믿게 해 주신 분이네. 그런 분한테 술 값을 받다니, 말이 되는가. 그러니, 이 돈은 도로 넣어 두게." "내래 돈이 필요없는 사람이야요." "그래도 언젠가는 요긴할 때가 있는 것이니, 간수나 잘 하게." 이렇게 몇 차례 실랑이가 더 오고 가는 동안, 갑자기 대문이 우당탕 열리면서 여러 사내들의 거친 발소리가 들어서는 것이었다. 그리고는 대뜸 "여기 연홍이라 는 계집이 있느냐." 하는 일갈이 벽력처럼 터졌다. 연홍과 승업은 뜻밖의 침입을 미처 깨닫지 못해 서로 얼굴만 마주 보며 의아해 하였다. "저 사람들이래 누굽네까?" "낸들 알겠나. 나가 보면 알겠지." 연홍이 일어서는 것을 승업이 그녀의 손목을 낚아채 다시 앉혔다. 승업의 생 각에 불길한 생각이 머리를 스쳤기 때문이다. "무작정 나가시면 아니 됩네다." "이미 집 안에까지 들어와 소란을 피우는데, 내가 모르는 체할 수는 없지 않은 가." 연홍이 승업의 손을 뿌리치고 방 문을 활짝 열었다. 밖에는 포졸 세 명이 우 악스런 표정으로 장승처럼 버티고 있었다. "대체, 누구를 찾아왔길래 소란을 피우시오?" 그러자 우두머리로 보이는 포졸 하나가 성큼 나서며 손바닥에다 육모방망이를 탁탁 내리치며 연홍의 이름을 들먹거렸다. "내가 연홍이오만, 대체 무슨 일이시오?" 연홍은 이미 화류계에서 닳고 닳은 여자여서 그런지 조금도 기를 죽이지 않고 당당하게 굴었다. "네 년이 천주학쟁이더냐? 사실이면, 냉큼 나와서 오라를 받아라." "내가 무슨 죄를 지었기에 오라를 받는단 말이오." "여러 말이 필요없느니라. 오라를 받지 않겠다면, 끌어 내릴 것이다." "이보시오. 내 죄명이 무엇인지 그것부터 밝히시오." "그건 관가에 가면, 자연 밝혀질 일이다." "죄명을 밝히지 않으면, 나는 따를 수가 없소이다. 그러니 죄명부터 어서 밝히 시오." "나라에서 천주학을 금하고 있음을 모르고 있었더란 말이냐?" "허면, 내가 천주학쟁이라는 것을 무엇으로 증명한단 말이오." 연홍은 그들에게 당당하게 굴면서도, 순간 홍경무를 떠올렸다. 어쩌면 그의 앙 갚음을 받고 있는지도 모른다는 생각이 아주 강하게 들었다. "밀고가 들어왔느니라." "나를 밀고한 자가 대체, 누구란 말이오." "어허. 말이 많구나. 얘들아. 저년을 냉큼 끌어내려라." 이때 승업이 연홍의 앞을 재빨리 가로막았다. "연홍 아씨는 천주학쟁이가 아닙네다. 나으리들이 잘못 아셨시오." "네놈이 누군데, 감히 공무를 방해하느냐?" 포졸들이 주춤하면서 승업의 위 아래를 훑어내렸다. 그러나 행색으로 보아 세 도하는 일가로 보아 줄 수가 없어 코웃음을 쳤다. "내래 그림 그리는 장승업입네다. 얼마 전에 근정전 어좌 뒤의 병풍그림을 그 렸댔시오." 승업은 혹시 도움이 될지도 모른다는 급한 생각에 불쑥 내뱉은 말이었다. 그 러나 그들은 조금도 동요됨이 없었다. "도화서 화원인 모야인데, 포도청 일과는 상관없는 일이니 물러서시오. 그렇지 않으면 공무방해로 함께 엮을 것이오. 얘들아. 저년을 빨리 끌어내지 않고 무엇 들 하느냐." 그의 호령이 떨어지자마자 포졸 둘이 연홍을 대청에서 끌어내려 무릎을 꿇렸 다. 그러자 옥수와 계향이 두 포졸의 장단지를 필사적으로 끌어안았다. "우리 아씨한테 무슨 죄가 있다고 이러시는 거예요?" 계향이 악에 받친 목소리로 소리를 바락바락 질러 댔다. 포졸이 다리를 흔들 어 계향을 가볍데 떨쳐 버렸다. 이것을 본 동생 미욱이 주먹을 불끈 움켜쥐고 곧 포졸에게 달려들 기세를 하였다. 이를 보고 찬모가 미욱의 허리를 잡았다. 승 업이 다시 연홍의 앞을 가로막고서 밀고자가 누구인지를 밝히라고 대들었다. 그 러나 포졸들은 들은 척도 하지 않고 연홍에게 오라를 둘러 밖으로 끌어내고 있 었다. "연홍 아씨. 조금만 참으시라요. 내래 아씨를 꼭 구할 것이야요." 비로소 사태의 심각성을 깨달은 승업은 그들을 앞질러 어디론가 냅다 뛰기 시 작했다. 뒤에서 옥수와 계향의 애고애고 울음소리가 멀리까지 따라붙었다. 이 사태를 알고 있어야 할 사람은 이용후밖에 없다는 판단이 들어 동대문 밖 을 향해 쉬지 않고 달렸다. 그는 뛰면서 두 가지 생각을 하였다. 이 여파가 이용 후한테까지 미칠지도 모른다는 우려와 이용후한테 과연 연홍을 빼낼 수 있는 방 법이 있을까 하는 의문이었다. 밀고자가 누군지는 몰라도 연홍과 연루된 사람이 바로 이용후라는 사실은 분명하지만, 천주교를 믿는 사람이 감히 나서서 연홍이 를 구할 수 있을지 걱정이었다. 어쨌든 이 상황을 알고 있어야 할 사람은 이용 후라는 사실에 대해서는 의심의 여지가 없었다. 지봉길에 당도했을 때는 이미 땅거미가 질 무렵이었다. 승업은 주저할 것도 없이 사립짝을 밀고 안으로 들어섰다. 이용후가 거처하는 방에서 불빛만 희미하 게 흘러나올 뿐 사위가 쥐죽은 듯 조용하였다. "나으리, 나으리." 헛기침과 함께 이내 방 문이 열리면서 이용후가 밖을 향해 목을 길게 빼었다. 그리고는 누가 왔느냐고 물었다. "나으리. 승업입네다." "승업이가...? 네가 웬일로 또 왔느냐?" "나으리께 긴히 아뢸 말씀이 있어서 왔습네다." "대체 무슨 일이관대, 이리 급히 왔더란 말이냐. 어여 들어오너라." "아주 급한 일입네다." "허면, 빨리 아뢰어라." "나으리. 연홍 아씨래 포졸들한테 잡혀갔습네다." "무슨 일로 연홍이가 잡혀갔단 말이냐?" "포졸들 말로는 연홍 아씨래 천주학쟁이라 하여 잡아간다 하였습네다. 누구래 밀고를 했다고 합네다." "밀고를 했어? 그게 누구란 말이냐?" "기건 밝히지 않았습네다. 나으리. 어찌하면 좋갔습네까?" "어허. 이런 변이 있나. 그게 언제 일이더냐?" "조금 전 일이라, 내래 막 뛰어왔시오. 어드렇게 하면 아씨를 구할 수 있습네 까?" "글쎄다... 연구를 해야 되겠구나." "천주교를 믿는 사람은 모두 잡아 죽인다는 소문입네다. 그러니, 연홍 아씨를 죽게 할 수는 없지 않습네까." "이를 말이더냐. 내 외츨 차비를 하고 곧 나올 것이니, 거기 좀 있거라." 이용후는 승업을 마당에 세워 둔 채 안으로 다시 들어갔다. 불 밝힌 창호지를 통해 이용후가 그의 아내와 얘기 나누는 모습이 그림자로 훤히 보였다. 두 사람은 순라군들이 도는 시간에 걸리지 않기 위해서 거의 뛰다시피 하여 청계옥에 당도하였다. 청계옥은 마치 초상집처럼 여태 울음소리가 그치지 않고 있었다. 옥수와 계향을 비롯해서 찬모와 머슴들이 이용후를 보자 마치 구세주를 보듯 다가와 전후 사정을 이구동성으로 풀어 놓기 시작했다. 계향은 그새 눈이 퉁퉁 부어 꼭 벌에 쏘인 모양을 하고 있었다. "걱정하지 말거라. 하늘이 무너져도 솟아날 구멍이 있다지 않았느냐. 이런 때 일수록 침착하게 방안을 강구해야 하느니라." "나으리. 천주교를 믿는 사람은 잡히는 대로 모두 죽인다 하옵니다." 계향이 몸을 바들바들 떨며 울음을 멈추지 않았다. 누구보다도 제일 두려움에 떨고 있었다. "어허. 입을 조심하렸다. 침착해야 한다고 이르지 않았더냐." "너무 무서워서 참을 수가 없사옵니다. 나으리. 우리 아씨를 구해주셔요. 우리 아씨가 무슨 죄가 있사옵니까." "알았느니라. 대체, 밀고자가 누구라 하더냐?" "포졸들이 말은 아니 했지만, 제 생각에는..." 계향이 말을 잇다 말고 갑자기 옥수의 눈치를 살폈다. 그러자 이용후가 대뜸 옥수를 무섭게 노려보았다. "옥수, 너는 알고 있느냐?" "나으리. 제가 어찌 밀고자를 알겠사옵니까. 천부당만부당한 말씀이옵니다." 옥수가 볼을 부르르 떨며 계향을 곧 잡아먹을 듯이 눈을 부릅떴다. 그러자 계 향이 목을 자라처럼 집어넣고는 몸을 외로 꼬았다. "내가 언제 형님을 지목했습니까?" "이년아. 사람을 함부로 의심하면 못쓰는 것이야. 감히 누구한테..." 가만두었다가는 두 여자가 곧 머리채를 잡고 싸울지도 모를 분위기를 만들고 있었다. 그러자 이용후가 두 여자에게 호통을 쳤다. "지금 이 자리가 다툼하는 곳이냐? 포도청에 끌려단 연홍이 지금쯤 고초를 겪 고 있을지도 모르는 판에, 싸움질이라니 원... 이왕 이리 되었으니, 날이 밝는 대 로 내가 사정을 알아볼 것이다. 너희들은 그만 물러가거라." "모두들 물러가고 방에는 이용후와 승업이만이 앉아 있었다. 승업이 보기에도 이용후도 당장은 뾰족한 수를 찾지 못하고 있는 것 같았다. "나으리." "왜 그러느냐?" "소문에 듣기로, 포도청에 뇌물을 주면 죄수들을 풀어 주기도 한다고 하옵네 다. 정말, 기럴 수만 있으면 좋갔습네다." "실은, 지난번에도 그런 방법으로 연홍이 풀려났느니라. 허나..." "나으리. 뇌물을 얼마나 주면 되갔습네까?" "그걸 네가 알아서 어찌하겠느냐." "나으리. 실은 저한테..." 승업은 아직도 주머니에 넣고 있는 돈 꾸러미를 꺼내 보이며 대충 설명하였 다. 그러자 이용후가 눈을 지그시 감아 한숨을 내쉬었다. "네 생각은 기특하다만, 이번에도 그것이 통할지 의문스럽구나. 요즘의 천주교 탄압이 전에 없이 강경해서 하는 말이다." "나으리께 감히 송구한 말씀입네다만, 내일 포도청에 가셔서 방법을 알아보시 는 거시 어떨까 싶습네다." "실은, 나도 그 생각을 하고 있던 참이니라." "만약에, 뇌물을 주어 아씨를 빼낼 수 있다면 돈을 변통해야 하지 않갔습네 까." "그야 더 이를 말이겠느냐. 돈이 얼마가 들든, 우선 사람부터 구하고 볼 일이 다. 어쨌든, 승업이 수고가 많았느니라." "당연한 일이 아닙네까. 그리고, 나으리." "왜 그러느냐?" "나으리께서도 조심하셔야 합네다." "알고 있다. 허나, 내 운명이 그리 되면 할 수 없지 않느냐. 이는 곧 누구나 목 숨을 하늘에 맡기고 있음이야. 그래서 인명은 재천이라 하는 것이다." "하오나, 나으리만큼은 아니 되옵니다. 만약에..." "만약에, 무엇이냐? 너도 따라 죽겠다는 말이 하고 싶은 것이야?" "네, 나으리." "못난 것 같으니라구. 이놈아. 인명은 재천이라고 방금 이르지 않았느냐. 제 목 숨이라고 해서 스스로 죽을 수 없는 것도 하늘의 뜻임을 알아야 해." "기렇디만, 나으리가 아니 계시면 내래 누구를 의지하고 삽네까." "닥치거라. 어른 앞에서 못하는 소리가 없구나. 차후로 입을 함부로 놀렸다가 는 내 앞에 다시는 서지 못할 것이야. 명심하렸다." "..." 나으리께서 아무리 기러셔도, 내래 따라 죽갔시오. 승업은 눈물을 뚝뚝 떨어뜨리며 이용후 앞에 엎드렸다. 이용후는 어깨를 들먹 이는 승업을 내려보며 낮게 한숨을 내쉬었다.